لقد اتفقنا على أن نبقى معًا، ولكن هذا لا يعني أنني كنت أنوي القيام بأي شيء مشترك مع آينس. كل ما كنت أرغب به هو ألا يبقى آينس وحيدًا. وكذلك، ألا أكون أنا بمفردي أيضًا.

بعد انتهائه من الحديث معي، انشغل آينس بمعالجة الأعمال التي أحضرها جاكوب. جلستُ على الأريكة وشاهدتُه يعمل في صمت. كان يعمل بلا توقف، وكأنه مدمن عمل.

ربما تكون هذه الطريقة التي يهرب بها آينس من حزنه.

لا، لا بدّ أنه كذلك.

حتى عندما توفي والده، اللورد أليكس، قضى آينس معظم وقته منغمسًا في تدريب المبارزة.

في ذلك الوقت، كان آينس يهرب مني دائمًا. كان يتجنبني ويكره جدي ليتفادى مشاعر الشوق والحزن على اللورد أليكس.

لا يوجد شيء يخفي الحزن أسرع من الكراهية. ومع ذلك، فإن الحزن المخفي بداخله لا يزول.

لقد أدركتُ هذا الأمر بشكل مؤلم وأنا أشاهد آينس الصغير.

أنزلتُ الكأس الذي كنت أحمله. صدح صوت طرقعة عالٍ في مكتبه الهادئ.

رفع آينس عينيه للحظة ليتأكد من وجودي. كنتُ أنظر إليه أيضًا، فتلاقت أنظارنا في الوقت ذاته.

“هل بقي الكثير من العمل؟”

“لقد انتهيت تقريبًا من ترتيبه.”

كانت إجابة آينس غامضة. نظرتُ إليه بقلق.

بغض النظر عن كونه سيد سيف ويمتلك لياقة بدنية قوية لا تُقارن بالعامة، فإنه لا يزال بحاجة إلى الراحة.

إنه إنسان مثلي تمامًا. وفوق كل شيء، فقد آخر فرد متبقٍ من عائلته. كان يتظاهر بأنه بخير، لكنه بالتأكيد لم يكن كذلك.

إذا لم يحصل على قسط من الراحة الآن، فمن المؤكد أن آينس سيستمر في إجهاد نفسه.

“إذن، استرح ولو للحظة.”

“لا حاجة. لا تهتمي بي وخذي قسطًا من الراحة. مجرد وجودكِ جانبي كافٍ.”

قال لي آينس بلهجة غير مبالية. عبّستُ وأنا أنظر إليه.

“الشخص الذي يحتاج إلى الراحة الآن هو الدوق. لقد قلتَ إنك انتهيت تقريبًا من ترتيب العمل. فلماذا لا تأتي وتستريح هنا؟ يمكنك أن تغمض عينيك قليلاً.”

بمجرد أن انتهيت من كلامي، نظر إليّ آينس بهدوء. ثم ضحك بخفة. استغربتُ ضحكته المفاجئة وأملتُ رأسي.

كل ما قلته للتو كان تعبيرًا عن قلقي عليه. هل كان هناك شيء مضحك؟ لم أكن أعتقد أنني ارتكبتُ زلة لسان…

“لماذا… تضحك؟”

“أوه، لا شيء يذكر.”

“…”

عبّستُ عندما لم يكشف آينس عن السبب. ثم تحدث آينس بوجه مبتسم.

“فقط… يبدو أنه مر وقت طويل منذ أن أظهرتِ لي هذا القدر من القلق.”

“آه.”

كان لا بد أن يكون الأمر كذلك. الآن، علاقتي بآينس لم تعد متوترة كما كانت من قبل، ولهذا السبب يمكننا تبادل مثل هذا الحديث. كان هذا شيئًا لا يمكن أن نحلم به في الماضي.

في المقام الأول، لم يكن ليُسمح لي بدخول مكتبه. حتى وقت الطلاق، كان يكره مجرد دخولي إلى مكتبه.

تذكرتُ تلك الذكرى للحظة وشعرتُ بالأسف.

بتذكري الأمر الآن، حدث شيء كهذا في ذلك الوقت. لا تزال صورته الباردة وهو يطلب مني مغادرة المكتب محفورة بوضوح في ذهني.

أنزل آينس الأوراق التي كان يحملها ووقف ببطء. ثم سار بخطوات واسعة نحوي. اقترب مني وجلس على المقعد المقابل لي.

“أنا آسف لما حدث في الماضي. كان يجب أن أكون أنا من يعتذر لكِ، وليس أنتِ.”

“ماذا؟”

اتسعت عيناي ونظرتُ إلى آينس بسبب اعتذاره المفاجئ. لم أستطع أن أصدق أنه اعتذر لي.

عندما لاحظ آينس دهشتي، بدا أنه يجد صعوبة في النظر إليّ، فأسقط نظره. بعد هذه الكلمات، ظل صامتًا لفترة.

شعرتُ وكأن الوقت يمر ببطء غير عادي. تمنيتُ لو قال شيئًا بسرعة. كنتُ أشعر بتوتر أكبر وأنا أستمع.

لكن آينس كان يحدق في الطاولة بتعبير معقد، وكأنه يتذكر شيئًا ويفكر فيه.

بعد فترة وجيزة، رفع آينس رأسه مجددًا. شعرتُ أن عينيه الزرقاوين كانتا هادئتين بشكل خاص.

“إذا أردنا أن نكون منصفين، فإن لقاءكِ بالفيكونت مولدوفان كان كله خطأي. لو كنتُ أعلم أنكِ كنتِ محاصرة إلى هذا الحد، لما كنتُ لأطلقكِ أبدًا. لم أكن أعرف أنكِ كنتِ تمرّين بكل هذا العناء. ظروفكِ، مرضكِ…”

الكلمات التي نطق بها بعد صمت طويل كانت دفاعًا عن نفسه. ومع ذلك، لم أعتقد أنه قال ذلك لمجرد تبرير موقفه.

آينس غراهام الذي أعرفه، لو كان هدفه مجرد التبرير، لما كان ليأتي على ذكر الاعتذار من الأساس.

“لا… كان يجب ألا أُجبركِ على الطلاق منذ البداية.”

رفع آينس يده وغطى وجهه، وتنهد بصوت خافت.

“أعلم أن قولي ‘لم أكن أعرف’ قد يبدو كعذر واهٍ بالنسبة لكِ. وأعلم أيضًا أنني لا أستطيع أن أُجبركِ على قبول اعتذاري.”

كان صوت آينس منخفضًا. كانت نبرة لم أعتد سماعها.

“…أنا آسف. لقد أدركتُ متأخرًا جدًا أنه كان عنادي.”

نظرتُ إلى آينس بعينين متذبذبتين. كان آينس ينظر إليّ بثبات.

“إذا كنتِ لا تريدين يا سيسيليا، فلن تحتاجي إلى قبوله.”

قال آينس بصوت خافت، ربما اعتبر صمتي رفضًا. لم يكن هذا قصدي، فهززتُ رأسي نافيةً.

“لا، ليس الأمر كذلك… ولكنه كان مفاجئًا جدًا. وأحتاج أيضًا إلى بعض الوقت للتفكير.”

أجبتُ بتردد وابتسمتُ ابتسامةً متكلفة. أومأ آينس برأسه وكأنه يتفهم.

“حسنًا.”

أجاب آينس باقتضاب ووقف من مكانه. وعاد باتجاه المكتب.

تابعتُ ظهره بنظري.

لقد تشتتت أفكاري بسبب اعتذاره المفاجئ. كنتُ أرغب في ترتيب أفكاري بمفردي، ولكن لسوء الحظ، كنتُ أنا من عرضتُ البقاء معه أولاً، لذا كان من المحرج أن أغادر.

التقطتُ الكأس الفارغ وتظاهرتُ بالشرب منه. لم أستطع تحمل الجو المحرج دون فعل ذلك.

بعد أن انتهى آينس من فحص جميع التقارير المالية لـ “متجر غراهام” التي أحضرها جاكوب، رفع رأسه. كان الظلام قد خيّم بالكامل خارج النافذة. لقد فقد إحساسه بالوقت بسبب الأضواء السحرية التي أنارت المكتب.

فرك آينس رقبته المتصلبة وحرّك رأسه يمنة ويسرة لفك عضلاته. خطر بباله فجأة أنه ليس الوحيد في هذا المكان، فحوّل بصره نحو الأريكة.

سيسيليا، التي وعدت بالبقاء معه، كانت قد نامت وهي جالسة، ربما شعرت بالملل من مشاهدته وهو يعمل.

جلس آينس يراقبها للحظة، ثم نهض واقترب منها.

عندما وصل أخيرًا إلى جانب سيسيليا، جلس على حافة الطاولة المجاورة وتأملها.

في كل مرة كانت تغفو وتهز رأسها، كانت خصلات شعرها الأشقر، التي تبدو وكأنها ذابت من الذهب، تتمايل على خدها.

مد آينس يده بحذر وسند رأس سيسيليا. فأسندت سيسيليا رأسها على يده. بدا وجهها أكثر استرخاءً بكثير.

رفع إبهامه وربت بخفة على خدها للحظة. لامس جلدها الناعم والرقيق يده. كان دافئًا أيضًا بسبب ارتفاع درجة حرارة جسدها أثناء النوم.

تذكر آينس عندما كانا يلعبان معًا في طفولتهما. كانت يد سيسيليا ناعمة ودافئة كما هي الآن.

ابتسم آينس بمرارة وهو يفكر في ذلك.

ما كان يتذكره هو ماضٍ لا يمكن العودة إليه أبدًا.

‘كم أتمنى لو كان بإمكاني العودة إلى ذلك الوقت.’

غبائه هو ما جعله يخسر سيسيليا. إذا تذكر، فقد كانت سيسيليا دائمًا تبذل قصارى جهدها كصديقة له، وكفرد من عائلته.

لقد كان هو من رفضها وأبعدها دون أن يدري شيئًا، ودون أن يفكر حتى في أنها قد تُجرح. وهذه هي النتيجة الآن.

لم يكتفِ بتركها بالطلاق، بل كاد أن يفقدها إلى الأبد بسبب المرض.

ظلت تلك الحقيقة مغروسة في قلبه كشوكة طوال الوقت.

بعد أن فقد شخصًا آخر من حوله، أصبحت سيسيليا، آخر من تبقّى، ثمينة جدًا بالنسبة له. ومع ذلك، لم تسامحه سيسيليا بسهولة على اعتذاره.

تنهد آينس تنهيدة طويلة، ثم حرّك يده الأخرى وحملها بين ذراعيه. كانت حركته حذرة خوفًا من أن تستيقظ سيسيليا.

لحسن الحظ، لم تستيقظ سيسيليا من نومها. يبدو أنها كانت نائمة بعمق أكثر مما كان متوقعًا.

عندما فتح آينس باب المكتب بمهارة وخرج، نظر إليه جاكسون وريفيت، اللذان كانا ينتظران في الخارج، بعيون واسعة وهما يريانه وسيسيليا.

“جاكسون، لقد انتهيتُ من مراجعة جميع الأوراق التي أحضرها جاكوب، فتولَّ أمر أخذها.”

“نعم؟ نعم، فهمت.”

أومأ جاكسون برأسه وكأنه مرتبك. سرعان ما خطا آينس خطواته وهو يحمل سيسيليا بين ذراعيه. تبعته ريفيت التي لم تستوعب الموقف، وهي تبدو متوترة.

توجه آينس مباشرةً نحو غرفة نومها. وبمجرد وصولها أمام الغرفة، فتحت ريفيت الباب. دخل آينس ووضع سيسيليا برفق على السرير.

“اخرجي الآن.”

“نعم؟ إذن ماذا عن الدوق؟…”

تلعثمت ريفيت وهي تسأل بعد أن أمرها آينس. نظر آينس إليها مباشرةً.

“سأبقى أنا بجوارها.”

“ماذا؟”

“اخرجي.”

“لـ… لكن…”

نظرت ريفيت بين سيسيليا وآينس وهي تشعر بالارتباك. ابتسم آينس بخفة، وكأن ولاءها قد أعجبه.

“لن يحدث شيء. إذا كنتِ قلقة حقًا، فابقَي بجوارها.”

“…حسناً.”

لم تستطع ريفيت أن تترك سيسيليا وتغادر، فتوجهت إلى الزاوية. تأكد آينس من جلوسها ثم استدار. رفع الغطاء ووضعه على سيسيليا.