“كنت أظن أنه سيقدم على أمر كبير عاجلاً أم آجلاً، لكن لم أتخيل أبدًا أنه سيقترف مثل هذا الفعل.”

تمتم آينس بصوت منزعج. وافقت على ما قاله. لقد شعرت بالضيق الشديد من تصرفاتهم التي لا تُصدق.

“بما أننا علمنا أنهم هم الفاعلون، ألا ينبغي اتخاذ إجراء ما؟ لقد هاجموا بالفعل الفيكونت مولدوفان، الذي كان محتجزًا لدى حرس العاصمة. حتى لو كانوا نبلاء، فإن مثل هذا العمل الشنيع لا يمكن التسامح به.”

بغض النظر عن لقبهم النبيل، فإن خداعهم لحرس العاصمة، وهي منظمة تابعة للعائلة الإمبراطورية، كان سببًا كافيًا للعقاب. كانت هذه جريمة خطيرة، لا تختلف عن خداع جلالة الإمبراطور.

“علاوة على ذلك، على الرغم من أنني كنت الهدف من هذا الهجوم، إلا أنه حدث على أرض خاصة تابعة لدوقية جراهام.”

“صحيح. ولهذا السبب، أنا في طريقي الآن بعد أن قدمت طلبًا رسميًا إلى حرس العاصمة وطلبت إصدار أمر بالقبض عليهم.”

شرح لي آينس. كان هذا على الأقل مدعاة للارتياح.

“لقد أرسل حرس العاصمة جنودًا إلى قصرهم. بغض النظر عن هويتهم، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للقبض عليهم.”

“إذًا… هل يمكنني أن أشعر بالأمان الآن؟”

“لا أعتقد ذلك. ليس بعد.”

في اللحظة التي كنت على وشك أن أشعر فيها بالراحة، نفى آينس كلامي.

“لا يمكننا القول بأنكِ بأمان حتى يتم القبض عليهم جميعًا على الأقل. لذا يا سيسيليا، كوني حذرة. فارسان للحراسة لا يكفيان. سيكون من الأفضل اصطحاب خمسة على الأقل إذا كنتِ ستتجولين في الخارج.”

في العادة، كنت سأرفض عرض آينس هذا لأنه مبالغ فيه، لكنني لم أستطع رفض اقتراحه الآن.

لم تكن المسألة مجرد سلامتي الشخصية. كما اختبرت مرتين بالفعل، كان هذا شيئًا يمكن أن يعرّض من حولي للخطر.

لمنع حدوث ذلك، سيكون اصطحاب العديد من الفرسان القادرين على التصرف بسرعة أكثر أمانًا. بالإضافة إلى ذلك، إذا كانوا فرسان دوقية جراهام المخلصين، فسيكونون جديرين بالثقة.

“سأفعل ذلك بالتأكيد من الآن فصاعدًا.”

“حسنًا. ومع ذلك، من الأفضل لكِ عدم مغادرة القصر قدر الإمكان.”

“… سأضع ذلك في الاعتبار.”

“مجرد وضعه في الاعتبار؟”

“في الوقت الحالي نعم. في الواقع… قررت أن أبدأ بتعلم السحر بجدية على يد المعلم تشيزاري. لا يمكنني أن أظل تحت الحماية طوال الوقت.”

“لم يكن عليكِ بالضرورة أن تفعلي ذلك.”

“ماذا؟”

“… لا شيء.”

تجاوز آينس سؤالي بصوت منخفض.

“إذا كان الأمر يتعلق بتدريب سحري، فيمكن للمعلم تشيزاري أن يأتي إلى هذا القصر، أليس كذلك؟ لستِ بحاجة للمغادرة وتعريض نفسكِ للخطر.”

“هذا صحيح، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل التعلم في برج السحرة للتعلم بشكل أسرع. كما تعلم أيها الدوق بعد زيارتك للبرج، فإن الشعور بخصائص المانا في كل مكان سيكون مفيدًا.”

عبس آينس عندما سمع كلامي.

“لا داعي للعجلة هكذا، أليس كذلك؟ بعد أيام قليلة، سيقبض حرس العاصمة عليهم. ليس من الضروري أن تخرجي قبل ذلك وتكوني هدفًا لهم.”

لم يكن كلام آينس خاطئًا. مع إصدار مذكرة التوقيف، لن يطاردهم حرس العاصمة فحسب، بل أيضًا صائدو المكافآت. قد يكون الانتظار بهدوء في قصر دوقية جراهام حتى ذلك الحين هو إحدى الطرق.

“سأتنقل برفقة فرسان الحراسة، كما قلت أيها الدوق. لن تكون هناك مشكلة مع فرسان دوقية جراهام، أليس كذلك؟”

“… حسنًا.”

بما أن فرسان دوقية جراهام كانوا من تدريبه الخاص، كان آينس يثق بهم أيضًا، لذلك لم يكن لديه خيار سوى الموافقة على مضض.

“ومع ذلك، سأكون حذرة قدر الإمكان. سأتجنب النزهات البسيطة حتى يتم القبض عليهم.”

“حسنًا. إذًا افعلي ذلك.”

وافق آينس فقط بعد أن استمع إلى كل ما قلته. ومع ذلك، بدا وكأنه لا يزال مستاءً.

“لكن يجب ألا تنفصلي أبدًا عن الفرسان. هذه نصيحة لكِ.”

“أعلم. شكرًا لك على تفكيرك.”

أجبت بابتسامة خافتة. ثم انحنيت، مدفوعة بشعور من الأسف.

“أنا آسفة.”

“لماذا أنتِ آسفة؟”

عندما اعتذرت لآينس بصوت منخفض، نظر إليّ بتساؤل، وهو يرفع أحد حاجبيه.

“لم يكن ينبغي عليّ أن أقيم أي علاقة مع الفيكونت مولدوفان في المقام الأول… أشعر أنني كنت عنيدة بلا داعٍ في حفلة الرقص.”

لو أنني حافظت على مسافة بيني وبين كاديا كما نصحني آينس في ذلك الوقت، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد.

لكن في ذلك الوقت، لم أكن أعتقد أن علاقتي بكاديا ستتحول إلى علاقة سيئة.

“لا داعي للتفكير بهذه الطريقة.”

“ماذا؟”

“ما حدث قد حدث. لم تقصدي ذلك. أنتِ مجرد ضحية للفيكونت مولدوفان وعصابته. بالطبع، كان سيكون أفضل لو أنكِ أخذتِ كلامي على محمل الجد في حفلة الرقص، لكن الندم على ما فات لن يغير شيئًا.”

تحدث بصوت غير عاطفي، لكنني وجدت بعض العزاء في كلماته. إذا كان آينس يلومني الآن، فلن يكون لدي ما أقوله. كنت أعلم هذه الحقيقة جيدًا.

“بدلاً من ذلك.”

بدأ آينس بكلمة قصيرة. راقبته بانتظار أن يكمل كلامه. نظر إليّ آينس بابتسامة قلقة ثم فتح فمه.

“اهتمي بـ راشيل نيابة عني. أنتِ الشخص الذي قضى معها معظم الوقت في القصر وهي تعتمد عليكِ. جروحها الجسدية ليست كبيرة، لكن قلبها لن يكون كذلك.”

كلما استمر آينس في الكلام، لم أستطع رفع رأسي.

“حسناً. سأهتم بـ راشيل، لأنها ليست شخصًا غريبًا. بالطبع يجب أن أفعل ذلك لأنها أصيبت وهي تساعدني.”

شعرت بثقل في قلبي وأنا أتحدث.

كم مر من الوقت منذ أن أقمنا الجنازة حتى تحدث مثل هذه الأشياء؟

شعرت أنني عاجزة عن التنفس لأن حادثة مؤسفة حدثت قبل أن أتمكن من استعادة توازني بعد وداع جدي.

“أيها الدوق…”

ترددت ثم ناديته. شعرت بنظره يتركز عليّ. عندما تواصلت معه بصريًا، رأيت عينيه المتعبتين بوضوح.

“هل أنتَ بخير…؟”

لم أكن متأكدة مما إذا كان يجب أن أطرح مثل هذا السؤال، فسألته بحذر شديد. عبس آينس حاجبه، وكأنه لم يفهم سؤالي.

“ماذا تقصدين؟”

“منذ وفاة جدك، كنت مشغولاً باستقبال الضيوف باستمرار. والآن، مشكلتي وهذه الحوادث التي وقعت للتو…”

إذا كان الجد الراحل بالنسبة لي منقذًا وعائليًا، فقد كان آينس عائلته الوحيدة المتبقية. لقد غادر ذلك الفرد العائلة، لكنه كان يتنقل بجدية دون أن تتاح له الفرصة للتعبير عن حزنه.

كنت قلقة بعض الشيء بشأن آينس.

آينس الذي رأيته كان شخصًا قويًا وعنيدًا، لكنه أيضًا شخص تأذى بشدة من فقدان من حوله.

عندما توفيت والدته بسبب المرض، وعندما توفي والده السيد أليكس. كان آينس دائمًا يجد صعوبة في تحمل تلك المواقف والتعامل معها.

والآن، أغمض فرد عائلته الوحيد عينيه.

“أنا بخير.”

أجاب آينس باقتضاب، لكن تعابيره المتعبة بدت وكأنها تعكس حالته الداخلية إلى حد ما.

“لا داعي للقلق بشأن أشياء كهذه. أنتِ… اهتمي بجسدك أولاً.”

مسح آينس وجهه بخفة بيده وحوّل نظره.

“أنا بخير، ولكن ماذا عنك أيها الدوق، لماذا لا تأخذ قسطًا من الراحة اليوم؟ لقد كنت مشغولاً دون راحة لفترة طويلة. لقد انتهت الجنازة، وحرس العاصمة سيتعاملون مع عصابة الفيكونت مولدوفان بعد إصدار مذكرة التوقيف.”

آينس هو الشخص الذي يحتاج إلى الراحة أكثر من أي شخص آخر الآن.

عندما نظرت إليه بقلق، تنهد آينس على مضض وأومأ برأسه.

“كنت أنوي فعل ذلك على أي حال.”

لحسن الحظ، كانت كلماته إيجابية. شعرت بالارتياح، فابتسمت قسرًا.

ثم، خطر لي فجأة فكرة، ففتحت فمي بحذر.

“هل… أكون بجانبك؟”

كان من السهل الانغماس في الحزن عند البقاء وحيدًا. كان من الصعب التعامل مع المشاعر التي تتسلل عندما لا يكون هناك أحد.

لقد تعلمت من خلال التجربة أنه إذا كان هناك شخص بجانبك، يمكنك تجنب الانغماس في المشاعر، ولهذا السبب قدمت هذا الاقتراح.

لم يقل آينس شيئًا، فقط ظل يحدق بي، غير واضح كيف استقبل كلماتي.

“لا أقصد أي شيء آخر. أنا أيضًا لم أستطع التعافي بعد وفاة جدي. أنت تعرف جيدًا أنني لست في وضع يسمح لي بإعطاء الأوامر للدوق. لكنني أريد على الأقل أن أكون بجانبك لنتحمل هذا الحزن الشديد معًا.”

“…”

“يمكنك الرفض إذا كنت لا تريد ذلك.”

واصلتُ الكلام بحذر بينما آينس لا يزال صامتًا.

هل كان تقديري خاطئًا عندما ظننت أن آينس سيشعر بالحزن بالطريقة نفسها التي أشعر بها؟

تسلل إليّ شعور بالندم لأنني تحدثت إليه بلا داعٍ. تمنيت بشدة أن يقول آينس أي شيء.

ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى فتح آينس فمه.

“إذًا… هل ستبقين بجانبي اليوم على الأقل؟”

حدق بي آينس وفتح فمه مجددًا. بدا وكأن مشاعر عميقة قد تجمعت في عينيه الزرقاوين.

“أنا أيضًا لا أريد أن أكون وحيدًا اليوم.”

كان صوته منهكًا بشكل مختلف عن المعتاد. ربما كان قلبه يتحدث من خلال هذا الصوت.

“نعم. سأفعل.”

عندما ابتسمت وأجبت عن طيب خاطر، ابتسم آينس أيضًا بخفة.