بدأ آينس يتقدم ويسير بنا بين الناس وهو يمسك بيدي. عندما بدأت السير متبعًة آينس، أفسح الناس لنا الطريق وكأنهم يتجنبوننا.

لم يترك آينس يدي إلا بعد أن وصل إلى المقدمة. بعد ذلك، أمر الخدم الذين يحملون النعش بالانطلاق.

بدأ الموكب يتحرك ببطء نحو مقبرة عائلة دوق غراهام، عندما بدأ الخدم في التحرك بناءً على تعليمات آينس.

الناس الذين ضجّوا لحظة ظهوري باتوا الآن هادئين وملتزمين الصمت.

كانت المقبرة تقع على بعد حوالي 30 دقيقة سيرًا على الأقدام من الباب الخلفي لقصر الدوق.

توقف الموكب أخيرًا أمام المقبرة. كانت الأرض قد حُفرت بالفعل لوضع التابوت. قام الخدم بإنزال التابوت الذي أحضروه بعناية ووضعوه بداخلها.

“إذًا سأتلو صلاة تمنيًا لراحة دوق غراهام في مثواه الأخير.”

بدأ كاهن يقف بجانبنا في تلاوة صلاة لراحة جدي. كان الجو مهيبًا وهادئًا.

أغمضت عيني وتمنيت بصدق أن يكون جدي في سلام.

لقد كان شخصًا عانى كثيرًا في حياته بسبب آينس وبسببي. كان دائمًا يشعر بالمسؤولية والذنب تجاه زواجي من آينس.

ظل قلبي مثقلاً بالهم طوال الوقت، لأنه بدا وكأنني لم أجلب له سوى القلق حتى في لحظاته الأخيرة قبل أن يرحل.

لو كنت أعلم، كنت سأبقى بجانب جدي حتى لو كنت متعبة…

اجتاحتني موجة من الندم على الماضي الذي فات. تمنيت لو أنني بقيت بجانبه حتى وقت وفاته. شعرت بألم في قلبي لأنني تركته وحيدًا حتى في رحلته الأخيرة.

بعد أن انتهى الكاهن من صلاته، ناولَت راشيل زهرة أقحوان معدّة لآينس. وضع آينس الزهرة على التابوت ثم تراجع خطوة إلى الوراء ليقف صامتًا في خشوع.

بعد أن انتهى آينس من الوقوف صامتًا، تراجع خطوة وترك المكان شاغرًا. ثم نظر إليّ.

“أيتها البارونة.”

نادتني راشيل أيضًا بصوت خافت. أدركت متأخرة أنهم منحوني أيضًا الفرصة لوضع زهرة على التابوت لجدي، فتقدمت بخطواتي.

تلقيت زهرة الأقحوان من راشيل، ووضعتها على تابوت جدي كما فعل آينس، وتمنيت في داخلي بصدق:

«يا ليت جدي يذهب إلى مكان ينعم فيه بالسلام.»

بمجرد أن وضعت الزهرة، بدأ الخدم في تغطية التابوت بالتراب. تراجعت خطوتين ووقفت في مكاني كأن قدميّ قد تسمرتا، حتى تم تغطية التابوت بالتراب بالكامل.

بعد أن تم تغطية التراب بالكامل، بدأ الضيوف الذين حضروا لتقديم العزاء في المغادرة واحدًا تلو الآخر. كنا أنا وآينس آخر من بقي في المكان.

آينس هو من كسر الصمت الذي خيّم على المقبرة.

“ما رأيك أن نعود الآن؟ يجب أن تستريحي على أي حال.”

“سأبقى هنا لفترة أطول قليلاً، وسأعود إذا شعرت بالتعب.”

“…”

عبّر آينس عن استيائه عندما رفضت عرضه بعبوسة خفيفة.

“أحتاج إلى بعض الوقت لأرتب أفكاري.”

لقد تفهمت قلقه تجاهي. مع تراكم الأوضاع غير المواتية باستمرار، من الطبيعي ألا يشعر آينس بالارتياح لعنادي. ومع ذلك، كنت بحاجة إلى بضع لحظات لأرتب أفكاري بمفردي.

وكأنه تفهم ما يجول في خاطري، تنهد آينس ثم أومأ برأسه.

“حسنًا، افعلي ما ترينه مناسبًا. لكن لا تجهدي نفسك.”

“حسناً. سأكون حذرة.”

حتى بعد أن سمع إجابتي، لم يستطع آينس التخلص من قلقه، فحدق فيّ بنظرة معقدة. ثم التفت إلى راشيل.

“راشيل، ابقي بجانب سيسيليا وساعديها حتى تعود.”

“نعم، سأفعل ذلك.”

بعد أن أعطى آينس أمره لراشيل، غادر المقبرة على الفور.

لم يتبق في المقبرة الآن سوى أنا، راشيل، وريفيت، وحارسان من فرساننا.

تتبعت آينس بعيني وهو يبتعد، ثم حولت نظري نحو قبر جدي.

ما زلت أشعر بأن الأمر غير واقعي. أن جدي يرقد تحت هذه الأرض الباردة.

يبدو أنني لم أستطع تقبّل الأمر بعد، فما زلت أتوقع أنه إذا دخلت غرفة نوم جدي الآن، فإنه سيستقبلني بابتسامة.

مر بعض الوقت، وتمكنت من استجماع قواي قليلاً. في اللحظة التي استدرت فيها للعودة إلى قصر الدوق، اندفع نحوي عدد من الأشخاص من مكان ما.

“أيتها الفيكونتيس! كوني حذرة!”

صرخت راشيل عندما رأتهم أولاً. سحب الفرسان الذين كانوا يحرسون خلفي سيوفهم ووجهوها نحو المهاجمين.

“آه!”

“راشيل!”

تمكن الفرسان من صدّ أولئك الذين اندفعوا نحوي، ولكن لسوء حظي، تم الإمساك براشيل التي كانت تقف بعيدة عني قليلاً من قبل المهاجمين.

وقفوا محيطين بها موجهين سيوفهم نحو رقبتها، وكأنهم يتخذون وضع الاستعداد.

لقد نصح آينس بأنه سيكون من الأفضل توخي الحذر، وها هم قد ظهروا هنا في هذا التوقيت بالذات.

“أيتها، أيتها البارونة…”

نادتني راشيل بصوت مرتجف.

“السير بيكر، والسير كيرتيس. راشيل…”

اهتز صوتي أيضاً من الارتباك. ضغطت على صوتي قدر الإمكان وناديت الفارسين اللذين كانا يحرسانني كدرع، لأطلب منهما إنقاذ راشيل.

“نحن نعلم.”

أومأ السير كيرتيس برأسه إيماءة قصيرة، وكأنه فهم ما قصدته.

“أولويتنا القصوى هي إنقاذ السيدة لوريت. ولكن يا مالون، يجب أن تكون الأولوية القصوى لديك هي سلامة البارونة.”

“سأفعل ذلك.”

أعطى السير كيرتيس توجيهاته للسير بيكر ثم بدأ يقترب ببطء نحو أولئك الذين يهددون راشيل.

“أنزلوا السيف.”

“وماذا لو رفضنا؟”

أجاب الرجل الذي يهدد راشيل ضاحكاً، على كلام السير كيرتيس. ثم قرب السيف أكثر نحو راشيل.

تراجعت راشيل بجزع محاولة الابتعاد عن السيف الملامس لرقبتها.

“أرجوكم، أنقذوني.”

توسلت إلى الرجل بصوت خافت.

“هل قلت أنني سأقتلك؟”

سأل الرجل راشيل بعد أن سمع توسلها. لم يكن هذا سؤالاً يُسأل ببرود وهدوء بينما يضع السيف على رقبتها ويهددها.

ومع ذلك، هزت راشيل رأسها برفق، لتجنب إثارة غضبه قدر الإمكان.

“لا، لم تقل ذلك.”

شعرت بالقلق يتسلل إليّ عندما رأيت راشيل ترتجف. كان يجب أن أنقذها بسرعة، ولكن يبدو أنه حتى السير كيرتيس وجد صعوبة في الاقتراب لأن الرجل كان يوجه السيف نحوها.

“ولكن عند التفكير في الأمر، قد لا يكون ذلك سيئًا.”

“أخ!”

“لا!”

شدّ الرجل يده على السيف دون تردد. أغمضت راشيل عينيها غريزياً، ومددت أنا يدي نحو راشيل بشكل لا إرادي. تمنيت بشدة ألا تتعرض راشيل للأذى.

“ما، ما هذا؟”

لحسن الحظ، لم يخترق النصل جسد راشيل. لأن حلقة مانا امتدت مني وأمسكت بقوة بسيف الرجل.

تبادلت النظر بين يدي وسيف الرجل، غير مصدقة ما فعلته. شعرت بوضوح أن المانا متصلة بيننا، رغم أنها غير مرئية.

“السير كيرتيس! الآن…!”

لم أكن أعلم متى ستنقطع حلقة المانا هذه. صرخت مذعورة نحو السير كيرتيس.

إذا لم نتمكن من إنقاذ راشيل الآن بينما الرجل لا يستطيع تحريك سيفه، فقد لا تكون هناك فرصة أخرى.

“حاضر!”

اندفع السير كيرتيس بسرعة البرق بعد سماع كلماتي. ثم ضرب معصم الرجل بمقبض سيفه.

“آخ!”

أفلت الرجل السيف بسبب الألم الذي لم يستطع تحمله. في تلك اللحظة، طار السيف نحوي. حدث هذا لأنني كنت أمسك السيف بحلقة المانا.

كلاانغ!

صدّ السير بيكر السيف الطائر بسيفه الخاص، ثم انتبه على الفور إلى محيطه. في هذه الأثناء، ضرب السير كيرتيس فك الرجل بحافة يده، كما لو كان يرفعه.

نتيجة لهذا الهجوم، طار الرجل قليلاً في الهواء ثم سقط على الأرض. بدا وكأن الرجل فقد وعيه من الضربة الواحدة تلك.

“اذهبي إلى هناك بسرعة!”

صاح السير كيرتيس نحو راشيل. لأنه لم يستطع إرشاد راشيل بأمان بينما لا يزال هناك العديد من الأعداء في الجوار.

نهضت راشيل التي كانت جاثمة على الأرض بصعوبة، وبدأت تقترب من المكان الذي كنت فيه.

كان لدينا هنا فارسان نظاميان، ولكن كان هناك ثلاثة أشخاص يجب حمايتهم، بما في ذلك أنا. كان السير بيكر يحمينا، لذا فمن الناحية العملية، كان السير كيرتيس يقاتل بمفرده.

لكن المشكلة هي أن الطرف المقابل كان يتكون من عشرة رجال أقوياء. بعد استبعاد الرجل الذي أسقطه السير كيرتيس، بقي منهم تسعة.

هل سيتمكن السير كيرتيس والسير بيكر من هزيمتهم؟

نظرت حولي وفحصت راشيل التي اقتربت مني. كانت تنزف من جرح سطحي في رقبتها، ولكنه لم يكن خطيرًا لدرجة تهديد حياتها على الأقل.

شعرت بالارتياح الشديد وطمأنت راشيل. كان جسد راشيل لا يزال يرتجف بشدة من الصدمة بسبب الهجوم المفاجئ.

“هل أنتِ بخير؟”

“…نعم، نعم. أنا بخير، أيتها البارونة.”

حاولت راشيل أن ترسم ابتسامة مصطنعة وهي ترد عليّ التي سألتها بقلق. لكنّ وجهها الشاحب كان يوحي بأنها ليست بخير على الإطلاق.

خلعت الشال الذي كنت أرتديه ولففته حول كتفي راشيل. كان جسدها باردًا بشكل خاص.

“شكرًا لكِ.”

شكرتني راشيل بصوت خافت. لكنني لم أكن متأكدة ما إذا كان هذا حقًا يستدعي الشكر.

لولا وجودي، لما تعرضت راشيل للهجوم في المقام الأول.

على الرغم من أنه قد يكون من السابق لأوانه الجزم، إلا أنني شعرت بطريقة ما أن هؤلاء الأشخاص مرتبطون بكاديا.

فكرت في الهروب مع راشيل وريبيت الواقفة خلفي، لكن لم يبدو هذا خيارًا جيدًا.

حتى لو افترضنا أن السير كيرتيس والسير بيكر سيتوليان أمر المهاجمين، فلو تمكن واحد منهم فقط من الإفلات ومهاجمتنا، فلن نتمكن من الدفاع عن أنفسنا.