“لن تتوقف أنت لمجرد أنني لا أريد ذلك، أليس كذلك؟”

“هذا… صحيح.”

شخر آينس كمن يقول “أرأيت؟”.

كانت قادرة على تحريك المانا إلى حد ما، وكانت قد استخدمت السحر مرة واحدة أيضًا، حتى لو كان ذلك بالصدفة. لم تكن لديها أي نية للتوقف بسبب غيرة آينس.

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا تسأل؟”

كان صوته فظًا. لم يزعجها مظهر آينس الذي كان يتصرف بعناد لسبب ما.

“لأن أفعال الدوق وكلماته تسبب لي الارتباك.”

“ارتباك؟”

سأل آينس وهو يميل رأسه كأنه لم يفهم. هل حقًا لا يرى أن الأفعال التي قام بها تجاهي كانت غريبة؟

“أفعال الدوق معي تشبه تمامًا… طفلًا يتصرف بدلال.”

“ماذا؟”

عبس آينس ورفع صوته، ربما شعر بالإهانة من كلامي. كانت هذه الكلمة هي الخيار الوحيد للتعبير بدقة عما شعرت به، ولكنها لم تكن كلمة سارة لآينس.

“أنا آسفة إذا أزعجتك. يبدو أن لساني قد زلّ.”

كان الأوان قد فات لتغيير كلامي، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أعتذر له، فقدمت له اعتذارًا مقتضبًا. أطلق آينس ضحكة ساخرة وعقد حاجبيه.

“هذا مثير للسخرية. كان بإمكاني أن أساعدك في تدريب المانا أيضًا. لكنك لم تطلبي مني المساعدة ولو لمرة واحدة طوال هذا الوقت. ولهذا السبب، أنا…”

توقف آينس وهو يحاول إكمال جملته.

“أنا…”

توقف مرتين عن الكلام وعض شفته السفلى.

نظرت إلى ارتباكه، ثم رفعت زاوية فمي وابتسمت.

“لا داعي للقول إذا كان الأمر صعبًا عليك. يبدو أنني أخطأت الفهم.”

“…”

ظل آينس صامتًا لفترة طويلة.

شعرت بشعور غريب وأنا أنظر إليه. لقد تغير آينس الذي أعرفه كثيرًا عما هو عليه الآن.

لو كان آينس الذي أعرفه، لكان قد سخر مني هنا ووجه إليّ كلمات كالخناجر في صدري. هذا هو آينس الذي كنت أعرفه.

أو شخص متغطرس وقاسٍ لا يجامل أبدًا حتى من باب اللباقة.

لكن آينس لم يفعل ذلك. بل ظل صامتًا وكأنه يفكر في شيء بعد سماع كلامي.

خيم الصمت بيننا. وفي خضم ذلك، كانت عينا آينس الزرقاوان تنظران إليّ مباشرة. كانت نظرة كأنها تكبت الكلمات التي يريد قولها في داخله. ولهذا، لم أستطع أن أحول بصري عنه.

‘ما الذي يقوله في داخله بالضبط وهو يغلق فمه بإحكام؟’

تزايد الفضول الذي نشأ في داخلي وملأ رأسي.

“ألا يجب أن تنامي الآن، فمفعول الدواء قد بدأ؟”

كانت الكلمات التي نطق بها آينس، بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت، محبطة بعض الشيء. ولكن كان صحيحًا أن النعاس بدأ يهاجمني بناءً على كلامه، لذلك أومأت برأسي.

“سأبقى بجانبك حتى تنامي، لذا نامي بهدوء.”

“…شكرًا لك.”

شعرت بالغرابة لأنني سأنام بمفردي بينما آينس يشاهدني. ولكن مع الإرهاق الشديد من السهر لعدة ليالٍ مضافة إلى تأثير الحبوب المنومة، بدأت عيناي تنغلقان بمجرد أن استلقيت.

ظل آينس جالسًا في غرفة النوم المظلمة دون حراك حتى أصبح تنفس سيسيليا مستقرًا، ثم رفع يده ومررها على جبهته قبل أن ينهض من مكانه.

بدت حركة الأقمشة وكأنها صوت عالٍ بشكل خاص، ففحص آينس سيسيليا. لقد كان قلقًا من أنها قد تكون استيقظت، ولكن لحسن الحظ، لم تستيقظ سيسيليا.

تنهد آينس بارتياح خفيف، وبدأ يغادر غرفة النوم محاولًا كبت صوت خطواته قدر الإمكان.

بمجرد خروجه من غرفة النوم، استند آينس على الباب المغلق وراجع الكلمات التي تبادلها مع سيسيليا.

ظلت عبارة “طفل يتصرف بدلال” تتردد في ذهنه.

حاول أن ينكر ذلك، لكنه لم يستطع.

لأنه كان كذلك بالفعل.

ولم يكن هذا مقتصرًا على سيسيليا فحسب.

مرر آينس يده على وجهه وأطلق زفيرًا طويلًا. كان الشعور بالذنب يغمره لدرجة أنه كان يجد صعوبة في إبقاء عينيه مفتوحتين.

كان يتظاهر بأنه بخير أمام سيسيليا، لكنه في الحقيقة لم يكن هادئًا على الإطلاق.

دايموند غراهام. وفاة دوق غراهام السابق وجد آينس، كانت صدمة كبيرة لآينس، وليس لسيسيليا فحسب.

كان آينس يعرف جيدًا أن صحة دايموند غراهام تتدهور. كان الطبيب وات، وهو طبيبه الخاص، يزور القصر يوميًا للتحقق من مرض دايموند وإبلاغ آينس بذلك.

منذ شهر مضى، أخبره الطبيب وات أنه سيكون من الأفضل الاستعداد للوداع، لكن آينس لم يستطع تقبل تلك الكلمات بسهولة.

بالطبع، كان يرى بأم عينيه أن المرض قد تمكن من دايموند، لكنه لم يستطع تقبل ذلك في قلبه.

لقد عاش آينس مدفوعًا بكراهية دايموند لأكثر من عشر سنوات.

على الرغم من أنه بدأ يلين قليلاً تجاه دايموند في الآونة الأخيرة، إلا أن الخلاف العاطفي المتراكم منذ فترة طويلة لم يكن شيئًا سطحيًا يمكن حله بهذه البساطة.

إذا كان نوعًا من المشاعر يمكن حله بهذه السهولة، لما كان قد استمر لأكثر من عشر سنوات.

‘آسف يا آينس. أرجو أن تسامح جدك هذا، ألن تفعل؟’

تذكر آينس كلمات دايموند التي تراءت في ذهنه، وانهار ببطء في مكانه. ثم جثا آينس، مستندًا على الباب، وغطى عينيه المتوهجتين بيديه.

لم يكن يتخيل أبدًا أن تلك الكلمات ستكون الفرصة الأخيرة.

اعتقد أنه عندما يستعيد دايموند قواه، سيعطيه فرصة لترتيب مشاعره الساذجة. اعتقد أنه ليس الوقت المناسب لمسامحة دايموند بعد، فكان واثقًا بشكل غامض من أن ذلك الوقت سيأتي يومًا ما.

لقد كان هذا خطأً في الحساب.

منح دايموند آينس فرصة واحدة فقط، ثم غادر إلى طريق اللاعودة.

شعر آينس بالغضب والأسى لذلك.

لقد كان غاضبًا من الواقع الذي يمنعه من إجراء المحادثات العديدة التي كان عليه إجراؤها مع دايموند، وكان حزينًا لأنه أهدر الفرصة الأخيرة التي مُنحت له بسبب أخطائه.

لو كان يعلم أن تلك الفرصة ستكون الأخيرة، لكان قد قبلها دون أن يتمسك بكبريائه.

اندفعت المشاعر التي كانت محبوسة في حلقه.

بصفته الشخص الوحيد المتبقي في قصر غراهام، كان مشغولًا بتنظيم الجنازة واستقبال الضيوف، لكن الحقيقة هي أنه كان يتحرك بنشاط عمدًا حتى لا يمنح نفسه أي وقت للحزن.

وهنا، بعد أن أصبح وحيدًا، انهار بسبب مشاعره الضعيفة.

‘طفل يتصرف بدلال؟’

كان تقييم سيسيليا دقيقًا. بالنظر إلى الوراء، كان يتصرف بدلال، معتقدًا أن دايموند وسيسيليا سينتظرانه دائمًا.

لأنه كان يرفس جميع الفرص بقدمه، مقدمًا مشاعره الخاصة فقط.

وكانت هذه هي النتيجة الآن.

أحمق انتهى به الأمر وحيدًا، فقد كل من كان بجانبه.

‘هل هذا حقًا ما كنت أريده؟’

راجع آينس نفسه بهدوء. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على الإجابة.

“اللعنة.”

أطلق آينس شتيمة قصيرة ووقف. كان حريصًا في حركته حتى لا توقظ سيسيليا صوت نهوضه.

عندما فتحت عينيّ مرة أخرى، كانت العتمة التي تغطي المكان قد اختفت، وكان ضوء ساطع يضيء الغرفة.

كان عقلي مشوشًا، ربما بسبب نومي لفترة طويلة جدًا، أو ربما بسبب بقايا مفعول الدواء. شعرت أيضًا ببعض التصلب في خصري. سندت جبهتي التي كانت لا تزال تعاني من حمى خفيفة، ونهضت ببطء من السرير.

‘كم الساعة الآن؟’

عبستُ من الحيرة ونظرت حولي. أدركت متأخرة أن الساعة تجاوزت العاشرة صباحًا.

تنهدت عندما أدركت أنني نمت لأكثر من نصف يوم.

أولاً، قرعتُ جرس الخدم بجانب السرير، ثم رفعت الإبريق الموضوع على الطاولة الجانبية وملأت الكوب بالماء. بعد أن شربت رشفة من الماء، شعرت أن غثياني قد هدأ قليلاً.

لقد صدق الطبيب وات. يبدو أن سبب اعتلال صحتي في اليوم السابق كان نقص النوم.

طُرق الباب، وسمعت صوت ريبيت من خلفه.

“سيدتي، أنا ريبيت. هل يمكنني الدخول؟”

“تفضل بالدخول.”

بعد أن أذنت لها، دخلت ريبيت بهدوء وحذر.

“هل تحسنت صحتك قليلًا؟ هل أستدعي الطبيب وات مجددًا؟”

ابتسمتُ لها ابتسامة خفيفة وهززت رأسي ردًا على سؤال ريبيت القلق.

“لا. لقد أصبحتُ بخير.”

“هل أنتِ بخير حقًا؟ إذا كان هناك أي شيء يزعجك، من فضلك أخبريني براحة في أي وقت. لقد كنا قلقين جدًا لأنك لم تستيقظي لمدة يومين كاملين.”

“…ماذا؟”

أوقفتُ حركتي وأنا أضغط على صدغي، حيث لم يزل الشعور بالدوار يساورني، بعد أن سمعتُ كلمات ريبيت.

“كم… نمتُ؟”

شعرتُ وكأنني نمتُ لبضع ساعات فقط، لكن ريبيت كانت تقول شيئًا مختلفًا تمامًا.

“يومان. بالتحديد، نمتِ ليوم ويوم ونصف متواصلين. يبدو أن السهر لعدة ليالٍ قد تراكم على شكل إرهاق شديد.”

في اللحظة التي سمعتُ فيها كلمات ريبيت، شعرتُ بصدمة كبيرة في رأسي.

“إذًا، جنازة جدي؟”

“لم تنتهِ بعد. سيتم الدفن ظهر اليوم.”

“…حسنًا.”

لحسن الحظ، لم تكن الجنازة قد انتهت. تنهدتُ بارتياح خفيف ونهضت من مكاني. في تلك اللحظة بالذات.

“سيسيليا، لقد استيقظتِ…!”

فُتح الباب بعنف، ودخل شخص مألوف فجأة إلى غرفة نومي. كان وجهه، الذي نادرًا ما يكسوه القلق، أول ما وقع عليه نظري.

رمشتُ بعينيّ وأنا أنظر إليه، ثم ناديته بصوت خافت.

“… يا دوق؟”