“يا تُرى ما الذي كانوا يفكرون فيه بالضبط ليقوموا بمثل هذا التصرف في مقر الحرس؟”

كان ذلك عندما بدأ المشهد الكامل لقصر غراهام يظهر من نافذة العربة. ذكرتُ بهدوء ما كان يحيرني باستمرار منذ زيارتنا لمقر الحرس. آينس، الذي كان يحافظ على صمته وينظر إلى الخارج، أدار رأسه والتقى نظري بنظره.

كنتُ أعلم جيدًا أن آينس، الذي شهد الموقف معي، لا يمكن أن يعرف تفاصيل ظروفهم، لكن لسبب ما شعرتُ أنه قد يكون لديه الإجابة، فسألته.

“لا أدري.”

تمتم آينس باقتضاب وعقد حاجبيه.

“أعتقد أنه مجرد تصرف يائس من فأر محشور في زاوية. أليس من الصعب فهمه بالمنطق العادي خلاف ذلك؟”

“…صحيح.”

أيُّ شخص يمكنه أن يعتدي على آخرين علانيةً في مقر الحرس المسؤول عن الأمن؟ كان الوضع غير مفهوم بالمنطق العادي، تمامًا كما قال آينس.

“ولهذا السبب اقترحتُ عليكِ، يا سيسيليا، أنه من الأفضل زيادة عدد الفرسان. هؤلاء أناس أقدموا على فعل متهور كهذا. هذا يعني أنهم لا يرون شيئًا أمام أعينهم. والاحتمال الأكبر في هذا الموقف هو أن الهدف التالي سيكون أنا أو أنتِ.”

كان آينس على حق. كل هذا بدأ عندما التقيتُ بـ كارديّا. وبسبب تصرفات كارديّا، اضطر آينس للضغط على جماعتها التجارية.

وبما أن كارديّا لم تستطع حل المشكلة، فسنكون نحن الهدف التالي.

لكن هل سيذهبون مباشرة إلى آينس؟

مهما فكرتُ في الأمر، لم أظن أنهم سيذهبون إلى آينس. بالنظر إلى مكانة آينس وسلطته، وبالنظر إلى القوة العسكرية لعائلة دوق غراهام، لم يكن ذلك مرجحًا.

من المرجح أنهم سيأتون إليّ أنا، الأكثر سهولة في الوصول. كان من الأفضل لي أن أكون حذرة لفترة، تمامًا كما قال آينس.

“استهدافي لا يمثل مشكلة. بل هو ما كنتُ أتمناه. كما تعلمين، لستُ ضعيفًا لدرجة أن يهزمني مثل هؤلاء الأوغاد. سواء جاءوا إلى الشركة التجارية، أو إلى القصر، أو هاجموني في طريقي، لدي ثقة في أنني لن أخسر أمامهم أبدًا. ولديّ القدرة على ذلك. لكنكِ لستِ كذلك.”

لم أستطع إلا أن أوافق على كلام آينس.

“سأكون حذرة.”

بما أن آينس قال إنه سيهتم بالأمر خلال شهر، فلم يكن أمامي سوى أن أثق به في الوقت الحالي.

“وأيضًا، أيها الدوق.”

بمجرد أن أومأتُ موافقة وناديتُ آينس، نظر إليّ آينس.

“أعلم مدى قوة الدوق، ولكن رجاءً كن حذرًا. كما قلتَ، إذا كانوا أناسًا لا يفكرون في العواقب، فمن يدري أي تصرف متهور قد يقدمون عليه.”

“…”

لم يرد آينس على كلامي. في تلك اللحظة،

“لقد وصلنا، أيها الدوق.”

أبطأت العربة سرعتها تدريجيًا ثم توقفت. أعلن السائق عن الوصول من خلال النافذة المتصلة بمقعد السائق. رفعتُ رأسي وتحققتُ، وقد كنا قد وصلنا بالفعل إلى قصر غراهام.

شعرتُ بالضيق من احتمال أن يقول المزيد، فأنهيتُ استعدادي للنزول. بدا آينس وكأنه يشعر بالشيء نفسه.

نزل آينس من العربة أولاً. عندما هممتُ بالنزول بعده، مد آينس يده نحوي. كان تصرفًا عفويًا وطبيعيًا.

أمسكتُ بيد آينس ونزلتُ ببطء من العربة.

“عليّ الذهاب إلى الشركة التجارية الآن، لذا استريحي في القصر.”

“حسناً.”

أومأتُ برأسي واستدرتُ لأذهب. في تلك اللحظة،

“سيدي، وأيتها الفيكونتيسة.”

نادانا رايتشل بصوت قلق على غير عادته. نادرًا ما كانت رايتشل تبادر بالحديث دون أن نناديها.

“ما الأمر؟”

سألتُ رايتشل بدلاً من آينس. لم تستطع رايتشل إخفاء مشاعرها وبدأت الدموع تنهمر من عينيها.

“أعتقد أنه يجب أن تذهبوا لرؤية السيد الوالد.”

عند سماع كلام رايتشل، التفتُّ إلى آينس. كان آينس متجمدًا وهو يراقب رايتشل. ربما شعر هو أيضًا بشيء مقلق.

بدأ آينس بالسير أولاً. خطا خطوات واسعة بساقيه الطويلتين وتقدم للأمام. تبعتُ آينس متوجهةً نحو الغرفة التي كان فيها جدي.

كان قلبي ينبض بشكل غير منتظم. شعرتُ بالدموع تتجمع في عيني بشكل غريب على الرغم من أنني لم أتحقق بعد من حالة جدي.

‘لن يكون الأمر كذلك.’

فكرتُ وكررتُ التفكير في داخلي عدة مرات حتى وصلتُ أخيرًا إلى غرفة جدي. علمتُ أن الترتيب الصحيح هو أن نطرق الباب وننتظر الإذن، لكن لا آينس ولا أنا استطعنا الانتظار. فتحنا الباب فجأة ودخلنا.

في الغرفة، كان الدكتور واتس يفحص جدي الراقد. كان الخدم والوصيفات الواقفون حوله يحافظون على مواقعهم بوجوه كئيبة.

دخلنا واقتربنا بخطوات مترددة نحو جدي والدكتور واتس. نظر إلينا الدكتور واتس الذي لاحظ دخولنا.

تحققتُ من حالة جدي أولاً.

كانت حالته تبدو حرجة للغاية للعين المجردة، لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أننا تناولنا الطعام معًا في الصباح الباكر. تساءلتُ عما إذا كان من الممكن أن تتدهور حالته بهذه السرعة في غضون ساعات قليلة فقط.

“ما الذي حدث بالضبط؟”

سأل آينس الدكتور وات دون أن يرفع عينيه عن جدي. تردد الدكتور وات وهو يخفض رأسه، ثم فتح فمه.

“تلقيتُ اتصالًا بأن الدوق غراهام السابق قد انهار، فجئت على الفور. لقد أجريتُ الإسعافات الأولية، ولكن يجب أن نراقب حالته في المستقبل. قد لا يستيقظ من هذا…”

كان تعبير الدكتور وات قاتمًا وهو ينهي جملته. لم أستطع أن أتقبل كلماته على الإطلاق.

“لكنه كان يبدو بصحة جيدة هذا الصباح، كيف…”

عندما تمتمتُ بخفوت، نظر إليّ الدكتور واتس.

“كما ذكرتُ سابقًا، حالة الدوق غراهام السابق تتفاقم يومًا بعد يوم. وبسبب تقدمه في السن، لا يمكننا معرفة متى سينهار مرة أخرى، وإذا انهار، فليس هناك يقين من أنه سيستيقظ. نحن ندير حالته بالأدوية، ولكن لا نعرف إلى متى سيستمر ذلك أيضًا.”

تنهدتُ بهدوء بعد سماع كلام الدكتور وات. عضضتُ شفتي السفلى واقتربتُ من جدي. صورة جدي وهو يلهث كانت محفورة في قلبي بألم.

“هل العلاج مستحيل تمامًا؟”

سأل آينس الدكتور وات مرة أخرى. أومأ الدكتور واتس برأسه موافقًا على كلامه.

“إذا كان العلاج ممكنًا، لما كان هناك سبب لعدم قيامي به.”

كان كلام الدكتور وات صحيحًا. لو كان مرضًا قابلاً للعلاج، لما كان هناك سبب يمنع الدكتور وات، طبيبه الشخصي، من علاجه.

انحنيتُ وجلستُ القرفصاء بجانب السرير الذي كان جدي نائمًا عليه وأمسكتُ بيده. كانت يد جدي خالية من أي قوة.

عندما أمسكتُ بيد جدي لأول مرة وجئتُ إلى قصر غراهام، كانت يده كبيرة وقوية. كانت مليئة بالجلد المتصلب لأنه استخدم السيف لفترة طويلة، وكانت دافئة بحرارة جسمه العالية، لكنها الآن كانت خفيفة وباردة.

كيف يمكن أن يحدث هذا؟

شعرتُ وكأنني في حلم.

كان هذا هو الجد الذي واساني هذا الصباح. لم أستطع أن أتوقع أبدًا أن ينهار جدي فجأة هكذا.

شعرتُ وكأن قلبي ينهار.

قبل أن أتمكن من استعادة رباطة جأشي من الصدمة بسبب الحريق الذي شب في القصر بالأمس، انهار جدي بينما كنتُ بالخارج لفترة وجيزة…

“لقد انتهيتُ من الإجراءات التي يمكنني القيام بها، وسأكون في حالة تأهب الآن.”

انحنى الدكتور وات وغادر الغرفة. سُمع صوت فتح وإغلاق الباب، ولم يتبقَّ في غرفة جدي سوى صوت أنفاسه الخافتة.

“كيف انهار؟”

سألتُ الخادم الذي كان ينتظر.

“بعد الانتهاء من تناول الطعام، وأثناء سيره، شعر بألم في صدره وانهار. تم نقله بسرعة إلى غرفة النوم، وتم استدعاء الدكتور وات لبدء العلاج.”

“فجأة…”

“نعم. كان ينبغي عليّ أن أعتني به بشكل أفضل، أنا آسف.”

تنهدتُ بهدوء وهززتُ رأسي للخادم الذي كان يحني رأسه في خجل.

“لا بأس. لقد قمتَ بعمل جيد. وشكرًا لك على التصرف السريع هذه المرة أيضًا.”

أشار الدكتور وات إلى ذلك من قبل. سألني عما إذا كنتُ أود زيارة جدي لأن حالته تتدهور. ربما كان الدكتور وات يضع في اعتباره مثل هذا اليوم عندما تحدث إليّ.

لو كنتُ أعلم، لكنتُ بقيتُ مع جدي اليوم.

تفقد قصر ماربيس، والإدلاء بالشهادة ضد كارديّا. كل تلك الأمور كان يمكن تأجيلها ليوم واحد.

غمرني الندم المتأخر، لكن لم يكن بالإمكان إعادة الزمن. بقيتُ جالسةً بجوار جدي، وأغمضتُ عينيَّ، وتضرعتُ بصدق. تمنيتُ أن يستيقظ جدي بسلام.

في تلك اللحظة، سمعتُ صوت خطوات تبتعد من الخلف. فتحتُ عينيَّ والتفتُّ، فرأيتُ آينس يغادر غرفة النوم.

كنتُ أعلم أن العلاقة بين آينس وجدي قد ساءت، ولكن هل من الأفضل له أن يبقى بجوار جدي هذه المرة على الأقل…

ربما، ولا أتمنى أن يحدث ذلك، قد تكون هذه هي اللحظات الأخيرة التي يمكنه قضاؤها مع جده.

خوفًا من أن ينتهي الأمر بجرح كبير لكليهما إذا تركته هكذا، وضعتُ يد جدي بلطف وغادرتُ مكاني. ثم نظرتُ إلى وجه جدي وابتسمتُ بمرارة.

“سأعود بعد قليل، جدي.”

بعد أن قلتُ ذلك، استدرتُ وتبعْتُ آينس. كان آينس واقفًا بظهره نحوي، ليس بعيدًا عن غرفة النوم.

“أيها الدوق.”