“……ماذا؟ ماذا قلت للتو……”

شككت في أذني وسألت أينس. لقد خرج من فمه كلام لم أتوقع أبدًا أن أسمعه منه.

‘أينس يعتذر لي؟’

رمشت عينيّ وأنا مرتبكة من مظهره المفاجئ. خفض أينز يده أخيرًا وأدار رأسه لينظر إلي. كان وجهه مشوهًا بالشعور بالذنب.

“لو لم أضغط على الفيكونت مولدوفان، لما مررتِ بهذا الأمر.”

كان ندم أينس يتعلق بكاديا. كنت أعرف الوضع تقريبًا بعدما سمعت من كاديا. أن أينس كان يضغط على النقابة التجارية التي تديرها عائلة كاديا.

ولم يقتصر الأمر على ذلك. بل كانت النقابات التجارية التي يديرها أصدقاء كاديا تتعرض للضغط أيضًا، وكنت أتذكر بوضوح طلب كاديا لي أن أسامح أصدقاءها عندما جاءت لزيارتي.

من المحتمل أن أينس نادم على ذلك الأمر.

لكنني لم أستطع لومه لأنني كنت أعرف سبب قيامه بذلك.

“لا داعي للاعتذار. أعتقد أنه كان أمرًا لا مفر منه.”

بعد أن جمعت أفكاري، تمكنت من الرد على اعتذار أينس. رفع أينس رأسه عندئذ. كان وجهه يبدو وكأنه مندهش للغاية من أنني تفهمته.

“لم أكن أعتقد أن الأمور ستتفاقم إلى هذا الحد……”

عبس أينس عندما ابتسمت بمرارة.

“القصر…… سيستغرق وقتًا طويلاً لإصلاحه، أليس كذلك؟”

قمت بتحويل الموضوع لتغيير الجو. كان السيد بيل يفعل شيئًا مع سحرة آخرين في المنطقة المحروقة جزئيًا. بناءً على التغير في تدفق المانا، يبدو أنهم كانوا يستخدمون السحر.

“بناءً على ما قاله الماستر برشينا، سيستغرق الأمر شهرًا على الأقل. وهذا هو أقصر تقدير.”

“شهر……”

إذًا، لم يكن هناك خيار سوى الإقامة في قصر غراهام في هذه الأثناء. ربما سيكون من الأفضل التفكير في الانتقال إلى فندق بعد الانتهاء من الترتيبات إلى حد ما.

كان الوقت متأخرًا الليلة الماضية، وكان لا بد من تحريك عدد كبير من الأشخاص فجأة، لذا لم يكن هناك خيار سوى البقاء في قصر غراهام كإجراء مؤقت، ولكن لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد على أينز إلى الأبد.

“سأغادر القصر عندما تسنح الفرصة. يمكنني حجز فندق.”

“ماذا؟ هل تفكرين في تغيير مكان إقامتك؟”

سألني أينس مصدومًا من كلامي. لم أتوقع أن يُصدم أينس إلى هذا الحد، لكن بما أن رأيي لم يتغير، اكتفيت بالإيماء برأسي كإجابة.

“لماذا؟”

“حسنًا…… لا يمكنني إزعاج الدوق إلى الأبد.”

تنهد أينس بخفة عندما أجبت بتردد.

“هذا ليس شيئًا يجب أن تقلقي بشأنه يا سيسيليا. ولم أعتقد أبدًا أنه إزعاج. بل على العكس، كما قلت للتو، أشعر بالقلق من أنكِ مررتِ بهذا الحادث بسببي. لذا، ابقي في قصري حتى يتم إصلاح القصر.”

اقترح علي أينس بلهجة حازمة.

“ولكن.”

“لا أعرف لماذا تعتقدين أنكِ تزعجينني، لكن على أي حال، حدث هذا بسببي، والأهم من ذلك أنكِ لستِ في وضع آمن بعد، يا سيسيليا.”

“ماذا تقصد؟”

أملت رأسي مستغربةً من كلام أينخز بأنني لست في وضع آمن بعد. ثم فتح أينس فمه وهو يحدق بي.

“إذا كنتِ قد التقيتِ بالفيكونت مولدوفان، فستعرفين. أنني لا أضغط على نقابة مولدوفان التجارية فحسب، بل على النقابات التي يديرها أصدقاؤه أيضًا.”

“نعم، سمعت من كاديا. ولهذا السبب قال كاديا إن أصدقاءه سيقتلونه وتوسل إليّ أن أسامح أصدقاءه على الأقل……”

أدركت متأخرًا معنى كلمات أينس. قوله إنني لست آمنة بعد. كان يعني أنه على الرغم من وقوع حادث حرق كاديا الآن، إلا أن أصدقاء كاديا قد يتحركون في المستقبل.

“يمكنني إطلاق سراح النقابات التجارية التي يديرها أصدقاؤه، بما أن الفيكونت مولدوفان قد قُبض عليه، لكن تصرفاتهم كانت شنيعة للغاية. وهناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين يحقدون عليهم.”

“هل تنوي معاقبتهم؟”

“عقاب؟…… نعم، قد يكون هذا نوعًا من العقاب.”

ابتسم أينس بتهكم.

“إنهم آفة في مجتمع النبلاء. إن الشائعة منتشرة في الأوساط الاجتماعية بأنهم يبتزون المال من خلال التظاهر بأنهم عشاق السيدات النبيلات. ربما سمعتِ عن مثل هذه المجموعات. رغم أنني لا أعتقد أنكِ كنتِ تعرفين هويتهم بالتحديد.”

“سمعت الشائعات.”

“لكن لم يعاقبهم أحد. لماذا؟ لأن وجود عشيق لم يكن مشكلة، ولأن السيدات النبيلات جميعهن قدمن لهن المال بإرادتهن. كان يُعتقد أن المسؤولية عن أفعال المرء تقع على عاتقه. وأنا كذلك.”

كان كلام أينس يعني أنه لم يدرك أن هذا كان خطأ إلا بعد فوات الأوان، عندما وصلت نتيجة إهماله لهم إلى المحيطين به، أي إليّ.

“على أي حال، قد يستهدفونك في أي وقت بسبب الحقد الذي يحملونه جراء هذا الأمر. لقد كان لقاؤك بالفيكونت مولدوفان بداية لسوء الحظ، والأهم من ذلك، لن يجدوا رهينة أكثر جاذبية منك لاستهدافي.”

“حسنًا، سأفهم الأمر مبدئيًا. هذا يعني أنهم قد يستهدفونني بعد كاديا.”

“صحيح.”

أومأ أينس برأسه وهو ينظر إلي بقلق.

حدقت فيه بصمت ثم أطلقت زفيرًا طويلاً. على أي حال، إذا كانوا سيستهدفونني، فالأولوية هي توخي الحذر قدر الإمكان.

لأنني لم أكن ماهرة في المبارزة مثل أينس، وكنت مجرد مبتدئة بدأت للتو في ممارسة السحر، لذا كنت أتجنب أن أصبح هدفًا بالتجول في الخارج بلا داعٍ.

“حسنًا، سأبقى في قصر غراهام في الوقت الحالي. هل هذا جيد؟”

“نعم. سيكون ذلك هو الأكثر أمانًا. لن يكون هناك أي أغبياء يجرؤون على القيام بمثل هذا الفعل في قصر غراهام، لذا ستكونين آمنة.”

قال أينس بصوت واثق. بالتأكيد، كان قصر غراهام مليئًا بالفرسان ذوي المستوى الرفيع، وكان الأمن فيه صارمًا، مما سمح له بالتحدث بثقة كهذه.

“ومن الأفضل لكِ أن تبقي في قصري حتى بعد إصلاح القصر وتصبح الأوضاع أفضل.”

“……حسناً.”

استدار أينس لينظر إلي مرتاحًا عندما أجبته بطاعة.

“هل نذهب الآن؟ حراس المدينة ينتظروننا.”

“حسناً.”

مد أينس يده ليرافقني. حدقت في يده بصمت ثم وضعت يدي على يده.

جعل أينس يدي تتعلق بذراعه وسار بنا نحو المكان الذي كانت تنتظر فيه العربة.

عندما اقتربنا، نزل السائق من مقعده ورفع قبعته وانحنى تحيةً.

“إلى أين نذهب يا سيدي؟”

سأل السائق أينس قبل أن نصعد إلى العربة.

“إلى حراس المدينة.”

“نعم، سيدي.”

بمجرد صعودنا إلى العربة، انطلق السائق بها على الفور. كان لا يزال يسير ببطء مراعاةً لي.

في العربة التي كانت تهتز قليلاً على غير العادة، كنت أنظر إلى المنظر خارج النافذة.

“بالمناسبة، ما زلنا نبحث عن الدواء. لكن يقال إن طبيعته ربما تكون قد تغيرت بسبب الحريق. ولذا، حتى لو وجدنا المهدئ، سيكون من الصعب تناوله كدواء.”

رن صوت أينس في العربة الصامتة. كنت أتوقع بشكل غامض أن المهدئ ربما بقي في موقع الحريق. لكن ما قاله لي أينز كان يتعارض تمامًا مع توقعاتي.

لن تكون هناك مشكلة كبيرة في الوقت الحالي لأنني كنت أرتدي القلادة والأقراط التي استعارهما لي أينس، لكنني شعرت بالخوف. هل ستكون هذه القلادة قادرة على مقاومة جميع الآثار الجانبية التي تظهر من حين لآخر؟

لم أتمكن من رؤية تأثير هذه الجوهرة بشكل صحيح بعد، لذلك لا يسعني إلا أن أشعر بالخوف. ومع ذلك، إذا كان الماستر سيزار يفتخر بها إلى هذا الحد، فلا شك أنها ستكون ذات تأثير أفضل من لا شيء.

“لا تقلقي. سأستعيره لكِ حتى تجدي بديلاً.”

قال لي أينس بصوت خافت، يبدو أنه فسّر تعابير وجهي.

“شكرًا لك. إذن سأستعيرها حتى ذلك الحين.”

“حسناً.”

بعد انتهاء الحديث، ساد الصمت العربة مرة أخرى. لكن الغريب أن هذا الصمت لم يكن محرجًا أو مزعجًا.

كان هذا تغيرًا كبيرًا. فقبل الطلاق، كنت دائمًا أجد صعوبة في تحمل الصمت غير المريح الذي كان يخيم عندما أكون مع أينس.

كان المكان الذي وصلت إليه العربة هو قيادة حرس المدينة في العاصمة. كانت قيادة حرس المدينة، المسؤولة عن الأمن والنظام العام، صاخبة بالموظفين والأشخاص الذين يتعاملون معهم.

“الدوق غراهام. سأرافقكم إلى الداخل.”

بمجرد دخولنا، تعرف علينا أحد موظفي حرس المدينة واقترب منا. عندما أومأ أينس برأسه، بدأ على الفور في مرافقتنا إلى الداخل. كان الداخل هادئًا على عكس الخارج.

“هل يمكنكم الانتظار في هذه الغرفة للحظة؟”

“حسناً.”

دخلت أنا و أينس الغرفة التي أشار إليها الموظف. كانت هناك أرائك موضوعة على جانبي طاولة طويلة. دخلنا وجلسنا. عندئذ، ابتسم الموظف بلطف وفتح فمه.

“أي شاي تفضلون أن أقدم لكم؟”

نظر إلي أينس بعد سؤاله.

“أعطني شاي تشيف.”

“إذًا، كوبان من شاي تشيف.”

عندما طلب أينس تقديم نفس الشاي الذي طلبته، انحنى الموظف وغادر الغرفة.

لم يمض وقت طويل حتى دخل رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة إلى الغرفة.

“لقد وصلتم. كنت في انتظاركم أيها الدوق.”

بدا وكأنه يعرف أينس، حيث انحنى للتحية وجلس مقابلنا. بعد فترة وجيزة، قدم الموظف الشاي أمامنا.

انتشرت رائحة الشاي العذبة في الغرفة. احتسى الرجل الشاي الذي أمامه ونظر إلينا بوجه جاد.

“في الواقع، حدثت بعض المشاكل.”