تنهدت تنهيدة طويلة وأنا أتأمل القصر وشعور غريب يغمرني.

“هل هذا قابل للإصلاح؟”

نظرت إليَّ المعلمة بيل بعينيها المضيقتين، وكأن سؤالي كان أقرب للاستسلام منها للاستفسار.

“أوه، لا يمكنكِ ألا تثقي بقدرات بيرشينا، أليس كذلك؟”

رفعت يديّ ولوحت بهما سريعًا عندما سمعت نبرة العتاب من المعلمة بيل.

“ماذا؟ لا، ليس هذا ما قصدته. أنا فقط… الحالة أسوأ مما توقعت…”

ابتسمت المعلمة بيل ضاحكة بصوت خافت عندما تلعثمتُ في حرج. نظرتُ إليها في حيرة، فطبطبت بلطف على كتفي.

“أعلم. إنها مزحة.”

تنفستُ الصعداء بعد سماع كلام المعلمة بيل. في الحقيقة، كنتُ أعتقد أنها مجرد مزحة، لكن بما أن المعلمة بيل، وهي خصم صعب بالنسبة لي، شعرت بالإهانة، لم يكن أمامي سوى الشعور بالارتباك. خاصة أنها كانت تساعدني، وكان هذا يعني أنني تذمرت دون داعٍ.

“لا تقلقي بشأن الإصلاح. كما أخبركِ المعلم تشيزاري مسبقًا، سيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكنني سأبذل قصارى جهدي لإعادة القصر إلى شكله الأصلي قدر الإمكان.”

أنهت المعلمة بيل كلامها وابتسمت ابتسامة مشرقة.

“نعم، سأثق بكِ.”

أجبتُ مبتسمة ابتسامة خفيفة، مقتدية بالمعلمة بيل.

“بالمناسبة، يبدو أن المعلم تشيزاري لم يتمكن من المجيء لأنه مشغول. كنتُ أرغب في سؤاله عن شيء ما…”

كنتُ أدرك تمامًا أن مجيء المعلمة بيل لقيادة الموقع كان أمرًا يفيض عن حاجتي ورغبتي. ومع ذلك، كان هناك شيء أرغب بشدة في سؤاله عنه إذا رأيته، فسألتُ المعلمة بيل بشيء من الحسرة. أومأت المعلمة بيل برأسها وبدأت تتحدث.

“كان تشيزاري يقود العمل هنا حتى الفجر، ثم عاد إلى برج السحر في الصباح. كما تعلمين، هو رئيس البرج ولديه الكثير من العمل، ولا يمكنه البقاء هنا طوال اليوم. ولهذا السبب أتيتُ أنا للتبديل.”

توقفت المعلمة بيل عند هذه النقطة ونظرت إليَّ.

“إذا أردتِ، يمكنكِ إخباري. ليس فرضًا، وإذا كنتِ تفضلين، يمكنكِ سؤاله عندما تقابلينه لاحقًا.”

“إذًا، هل يمكنني أن أسألكِ شيئًا واحدًا؟”

“طبعًا.”

“في الحقيقة… أثناء هروبي من القصر المشتعل بالأمس، كادت ثريا أن تسقط عليَّ.”

“يا إلهي، هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ بأي أذى؟”

تفحصت المعلمة بيل حالتي بسرعة. ابتسمتُ تبديدًا لقلقها.

“لم أُصب بأذى. لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“هذا جيد. لقد وصلني تقرير بسقوط ثريا، لكنني لم أتوقع أن تكون الكونتيسة في مكان الحادث.”

“اضطررتُ للمرور من هناك أثناء محاولتي الهرب. ومع ذلك، أعتقد أنني استخدمتُ السحر في اللحظة التي كانت الثريا تسقط فيها.”

“…سيسيل؟”

اتسعت عينا المعلمة بيل ونظرت إليَّ بعد كلامي. شعرتُ بالخجل نوعًا ما، فهززتُ رأسي مبتسمة في حرج.

“نعم. تحركت المانا وكأنها تستجيب لطلبي، وتوقفت الثريا في مكانها. ولو للحظة وجيزة.”

“يا إلهي، ألا تزالين تتعلمين كيفية التحكم بالمانا؟ أن تستخدمي السحر في مثل هذا الموقف هو أمر مذهل حقًا!”

صفقت المعلمة بيل بيديها، سعيدة وكأن الأمر يخصها. في الواقع، كنتُ أتساءل عما إذا كان هذا سحرًا حقًا، وشعرتُ بالإثارة بعض الشيء بسبب إطرائها.

مقارنةً بالسحر الذي استخدمه السحرة لإخماد الحريق بالأمس، كان سحري لا يُذكر، لكنه كان أول إنجاز حققته بمفردي، لذلك شعرتُ بالفخر. علاوة على ذلك، لولا هذا السحر، لكان من الصعب عليَّ أنا وريفيت البقاء على قيد الحياة.

كان من المدهش أن السحر ظهر في أكثر الأوقات خطورة وفي أنسب توقيت.

“هل هذا حقًا سحر؟”

سألتُ بحذر، فأومأت المعلمة بيل برأسها وكأن الأمر بديهي.

“بالتأكيد. إيقاف جسم ساقط هو سحر أساسي للغاية. انتظري قليلًا. سأخبر تشيزاري بهذا عندما أقابله. سيسعد كثيرًا. تلميذته تحقق تقدمًا سريعًا هكذا.”

“المعلمة بيرشينا! هل يمكنكِ التحقق من هذا الجانب من فضلك؟”

كان ذلك في اللحظة التي أنهت فيها المعلمة بيل كلامها. اقترب منها ساحر وناداها من بعيد. نظرت إليه المعلمة بيل للحظة ثم ابتسمت لي ابتسامة عريضة.

“أتطلع إلى المزيد من التقدم في المستقبل.”

“شكرًا لكِ على هذا الكلام.”

بعد أن سمعتْ كلامي، تبعت المعلمة بيل الساحر على الفور. تابعتُ ظهرها بعينيَّ، ثم نظرتُ سريعًا إلى أينس الذي بقي بجانبي.

حتى قبل لحظات، كان أينس يتحدث مع المعلمة بيل، ولكنه لم ينطق بكلمة واحدة منذ وصولي. بالطبع، ربما لم يتمكن من المقاطعة لأنني كنتُ أتحدث مع المعلمة بيل قبل قليل.

حل صمت محرج بيننا.

عضضتُ شفتي السفلية للحظة، ثم فتحتُ فمي بحذر.

“يا…”

“أنتِ…”

لم أكن الوحيدة التي حاولت التحدث؛ تداخل كلامي وكلام أينس. صمتُّ في حيرة، فنظر إليّ أينس بنظرة خاطفة.

“تحدثي أنتِ أولًا.”

أشار أينس إلى القصر متنازلًا. نظرتُ إلى أينس، ومددتُ يدي بشكل انعكاسي للمس قلادتي.

“شكرًا لك.”

“على ماذا؟”

“على كل ما فعلته من أجلي هذه المرة.”

لم أكن أقصد القلادة والأقراط فحسب. بل شمل الشكر مجيئه للبحث عني عندما رأى الحريق ليلًا، وإرساله أشخاصًا من برج السحر لاتخاذ الإجراءات، والسماح للأشخاص الذين وظفتهم بالإقامة مؤقتًا في قصر الدوق غراهام.

كنتُ ممتنة لكل شيء قدمه لي دون تردد.

لقد كانت حادثة الحريق وما تبعها من تصرفات أمرًا مربكًا للغاية بالنسبة لي كمتضررة، لدرجة أنني لم أستطع التفكير فيما يجب فعله. لولا مساعدة أينس في ذلك الوقت، لكان جمع الموقف استغرق وقتًا أطول بكثير.

“لو لم يساعدني الدوق، لكنتُ في ورطة. وأيضًا…”

تلعثمتُ وتوقف كلامي، فمال أينس رأسه جانباً.

“في ذلك الوقت، شكرًا لكَ على إنقاذ حياتي. لولا الدوق… ربما لم أكن لأقف هنا الآن.”

في اللحظة التي كادت فيها الثريا التي كنتُ أسندها بالسحر أن تسقط، لو لم يظهر أينس في الوقت المناسب، كنتُ بالتأكيد سألقى حتفي.

لذا، حتى لو كان التحدث مع أينس مزعجًا، كان عليَّ أن أعبر عن امتناني هذه المرة.

“أعتذر عن تأخري في الشكر. كنتُ في حالة ارتباك ولم أتذكر الأمر.”

“…”

رغم أنني انحنيت شاكرة، بقي أينس صامتًا.

كان هذا أفضل بالنسبة لي. كنتُ سأشعر بمزيد من الإحراج والغرابة لو قال أينس أي كلمات دافئة في هذا الموقف.

بعد أن أنهيتُ كلامي، التزمتُ الصمت أيضًا وحولت نظري إلى القصر حيث كان الناس يتحركون بنشاط.

في خضم المشهد الصاخب أمامي، بدت المساحة التي كنتُ فيها أنا وأينس هادئة، وكأنها في مكان آخر.

في تلك اللحظة، فتح أينس، الذي كان صامتًا طوال الوقت، فمه بصوت خافت.

“يذكرني هذا بالطفولة.”

“ماذا؟”

خرج استجواب انعكاسي ردًا على كلام أينس المفاجئ. تساءلتُ عن سبب ذكره للطفولة فجأة. ومع ذلك، واصل أينس الكلام دون أن ينظر إليَّ رغم تساؤلي.

“لا شيء. كنا صريحين في ذلك الوقت، أنا وأنتِ.”

بدت نبرة صوت أينس فيها شيء من المرارة. كان الأمر كذلك بالتأكيد. كنا أنا وأينس صغيرين في ذلك الوقت، ولم يكن هناك شيء لنتحفظ عليه. كان أينس لطيفًا وودودًا معي في ذلك الوقت، وكان لديه سعة صدر تخفف ألمي.

بالتفكير في الأمر، أتذكر أنني شكرتُ أينس في ذلك الوقت أيضًا. لأنه كان الشخص الوحيد الذي جاء إليّ عندما كنتُ غارقة في الإحباط وعلمني كيف أخرج من هذا المستنقع.

تسببت تلك الحادثة في وقوعي في حب أينس. لكن للأسف، أصبحت تلك نقطة ألحقت بي الأذى في النهاية.

هذه المرة، لم أجب على كلام أينس. لو فتحتُ فمي، شعرتُ أنني سأصب كل مشاعري بلا تردد.

غيّر آينس الموضوع فجأة.

“بعد أن تتأكدي من وضع القصر بالكامل، تعالي معي.”

نظرتُ إليه لأنني لم أكن أعرف سبب أمره لي باللحاق به، فالتفتَ هو إليّ. والتقت عيناي بحدقة عينيه الزرقاوين.

“سيكون هناك استجواب لفيسكونت مولدوفان. لقد تلقيتُ اتصالًا يطلب الاستماع إلى شهادتكِ كضحية قبل ذلك.”

“حسناً.”

أنهيتُ إجابتي وأنا أومئ برأسي بطاعة. كان لا يزال من غير المريح بالنسبة لي أن ألتقي بكاديا مرة أخرى، لكن لم يكن أمامي خيار سوى مواجهته من أجل العقاب على ما ارتكبه.

“أتمنى ألا يضعف قلبكِ إذا رأيتِ فيسكونت مولدوفان. بالمعنى الدقيق للكلمة، فيسكونت مولدوفان هو الجاني بالنسبة لكِ.”

قال آينس هذا وكأنه يحذرني. تساءلتُ إذا كان قلبي سيضعف حقًا عندما أواجه كاديا بعد كل ما مررتُ به.

“……حسناً. ولن يحدث شيء من هذا القبيل.”

أومأتُ برأسي وأجبتُ على كلام آينس على أي حال. عندها فقط، تنفس آينس الصعداء كأنه شعر بالارتياح. ثم مرر يده على وجهه مرة واحدة. كان وجهه يبدو معقدًا.

بينما كنتُ أنظر إليه بهدوء، فتح آينس فمه بصوت منخفض قريبًا.

“أنا آسف لأنكِ مررتِ بكل هذا بسببي.”