“ماذا تقول؟ تطلب مني إيقاف الدوق غراهام؟”

سألت، غير قادرة على فهم معنى كلام كاديا. لم أستطع أن أفهم ما الذي حدث لـ كاديا ليطلب مني إيقاف آينس بهذه الطريقة المثيرة للفوضى.

أخذ كاديا نفسًا عميقًا بصعوبة كما لو كانت العواطف تغلبه، ثم أخرجه ببطء بوجه مؤلم.

“لقد قام الدوق غراهام بقطع جميع قنوات التوزيع لمبيعات ومشتريات النقابة التجارية التي تديرها عائلتنا بين عشية وضحاها. وليس هذا فحسب. النقابات التجارية التي يديرها أصدقائي تعرضت لنفس الشيء. أرجوك يا سيسيليا، أوقفي الدوق غراهام. وإلا، سأُقتل على يد أصدقائي.”

توسل كاديا إليّ. بعد الاستماع إلى ما قاله كاديا للتو، بدا أن آينس قد تحرك بسبب هجوم كارديا عليّ بالأمس.

“سيشيليا، الدوق غراهام سيغير رأيه إذا تحدثتِ أنتِ. لذا، ساعديني لمرة واحدة فقط.”

قال كارديا وهو يبكي ويمسك بالبوابة الحديدية. كان مظهره وهو يتوسل مثيرًا للشفقة.

لكن هذا لا يعني أنني سأنسى ما حدث بالأمس وتتولد لدي الرغبة في مساعدته.

“ولماذا أفعل ذلك؟”

“… سييليا؟”

نادى كاديا اسمي وكأنه لا يصدق الكلمات التي تفوهت بها. لقد شعرت أنا أيضًا بعدم الارتياح لقول شيء كهذا، لكن لم يكن هناك سبب يدعوني للتدخل بين آينس و كاديا.

والأهم من ذلك، أنني اتخذت قرارًا بعدم التورط مع كاديا بعد حادثة الأمس. كما أنني لم أكن في وضع يسمح لي بإصدار الأوامر لـ آينس.

“إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأت العنوان. كان يجب أن تذهب إلى الدوق غراهام، وليس إليّ.”

“هل تعتقدين أنني لم أذهب إليه؟!”

صرخ كاردديا بغضب. ارتجف جسدي من صوته، فظهرت على وجه كاديا علامات الصدمة.

“أنا… أنا آسف. لقد كنت يائسًا جدًا، وهذا هو السبب. أنا آسف إذا كنت قد أخفتك.”

اعتذر لي كاديا على عجل. بدا وكأنه قلق من أن يثير استيائي. لا، في المقام الأول، لو كان لديه هذا القلق، لما كان قد غضب أو صرخ عليّ. على أي حال، بدا حذرًا في الوقت الحالي.

“سيسيليا، لـ لـن أزورك مرة أخرى أبدًا. وإذا طلبتِ مني عدم إرسال رسائل، فسأفعل ذلك. لذا، ساعديني هذه المرة فقط. وإلا، فقد أموت حقًا.”

كنت أعرف أن أصدقاء كاديا ليسوا أشخاصًا جيدين. فهم أشخاص مشهورون في المجتمع بالتسكع. لم يكن غريبًا أن يكون كاديا في ورطة إذا كان آينس قد فرض عقوبات على أصدقائه أيضًا. لكن أن يموت؟

“لا أعرف ما هي ظروفك، لكن إخباري لن يحل الأمر.”

“…”

نظر إليّ كاديا بوجه محبط. لكن لا شيء سيتغير مهما نظر إليّ هكذا. بغض النظر عن ظروفه أو المأزق الذي يواجهه، لم يكن هناك سبب يدعوني لمساعدته.

لو لم تحدث حادثة الأمس، لربما فكرت في مساعدة كاديا إلى حد ما، لكن بعد كل ما مررت به، لم أعد أشعر بأي رغبة في مساعدته.

كيف يمكنني أن أنسى أن كاديا رفع يده عليّ وعلى ريفيت؟

لم أكن أعلم أن آينس سيمارس هذا النوع من الضغط على كاديا، لكن هذا أيضًا كان جزاء كاديا. لو لم يأتِ لزيارتي في المقام الأول، أو على الأقل، لو لم يمارس العنف عليّ، لما كان آينس قد اتخذ مثل هذه الإجراءات.

“حتى لو لم يستقبلك الدوق غراهام، ألا يجب ألا تتوسل إليّ، يا فيكونت مولدوفان؟ أنت تعلم جيدًا ما الذي كنت تحاول أن تفعله بي بالأمس. إذا كنت تعتقد أنني سأقدم لك المساعدة، فهذا سوء تقدير.”

أنهيت كلامي وتنهدت بهدوء. نظر إليّ كاديا بعيون مرفوعة وكأنه يشعر بالظلم. وسرعان ما امتلأت عيناه بالدموع.

“أطلب منكِ المساعدة لمرة واحدة فقط، لا أكثر. قلت لكِ إنني لن أعود لزيارتك أبدًا. فكيف يمكنكِ أن تتصرفي هكذا؟”

كانت نبرة صوته المليئة باليأس تبدو ملحة للغاية.

صحيح، لن يكون من الصعب أن أطلب من آينس أن يتغاضى عن الأمر. لكن إذا فعلت ذلك، فسيتعين عليّ أن أطلب شيئًا من آينس، وسأصبح متورطة مع كاديا مرة أخرى بالتأكيد.

لم أستطع الوثوق بكلمة كاديا بأنه لن يزورني. كم مرة توسلت إليه كتابيًا وشخصيًا؟ حتى في ذلك الوقت، لم أكن أطلب منه عدم المجيء، بل أن يأخذ وقتًا للابتعاد فحسب.

لكن كاديا استمر في تجاهل كلامي وزيارتي. لقد قال إنه لن يزورني إذا ساعدته هذه المرة فقط، لكن كيف يمكنني أن أثق بكلماته؟ لقد فقد كاديا ثقتي منذ فترة طويلة.

وإذا تحدثت مع آينس، فهل سيستمع إليّ؟

حتى لو فكرت في الأمر من عدة جوانب، فإن هذا الأمر قد خرج من يدي بالفعل.

“قلت لك: لا يمكن. لا أعتقد أن الدوق غراهام سيستمع إليّ إذا تحدثت، ولا أرغب في التحدث.”

“سيسيليا!”

صرخ كاديا باسمي. لقد كنت مرهقة من الجدال معه. كنت أواجه بالفعل الكثير من الأشياء التي يجب أن أقلق بشأنها بسبب زيارة آينس، والآن يأتي كارديا ولا يغادر، مما زاد من إرهاقي بشكل كبير.

“ألا يمكنكِ إنقاذي لمرة واحدة، مرة واحدة فقط؟ إذا كنتِ تكرهينني، فيمكنكِ إيقاف نقابتنا التجارية فقط. لكن ما الذي يجب أن أفعله إذا أوقفت نقابات أصدقائي التجارية أيضًا؟ اكرهيني أنا فقط. أخبري الدوق غراهام بذلك. قولي له أن يكرهني أنا فقط. أليس من المفترض أن يستهدفني أنا فقط؟ أرجوكِ…”

توسل كاديا إليّ وهو يشبك يديه بيأس.

من المؤكد أنه كان غريبًا أن خطأ كاديا عليّ امتد إلى أصدقائه. ومع ذلك، بالنسبة لي، التي تأكدت بالفعل من تصرفات أصدقاء كاديا، لم أشعر أن هذا الإجراء شديد القسوة.

“فيكونت مولدوفان، سمعت أن أصدقائك يقتربون من النبيلات الوحيدات ويستغلونهن ماليًا. أعلم أن عدد الضحايا لا يمكن إحصاؤه بالفعل. هل شعر أصدقاؤك بالأسف تجاههم؟”

“هذا…”

تردد كاديا ولم يستطع الإجابة على سؤالي على الفور. ربما لأنه لم يشعروا بالأسف أبدًا. لقد كان الأمر بالنسبة لهم نوعًا من اللهو.

حدقت به وقلت الكلمات التي كنت أحتفظ بها في قلبي طوال الوقت.

“في الحقيقة، أنت أيضًا اقتربت مني لهذا السبب، أليس كذلك؟”

“…”

لم ينكر كاديا. لو كان الأمر سابقًا، لكان قد أنكر، ولكن يبدو أنه بعد أن وصل إلى أقصى درجات الضغط، لم يعد يفكر حتى في التبرير.

“كفى، عد أدراجك الآن. لا أريد التحدث أكثر.”

“أنا، لم تكن لدي هذه النية تجاهك أنتِ بالتحديد.”

تحدث كاديا متأخرًا. لكنني لم أرغب في الاستماع كثيرًا.

“بـ بالطبع، عندما تحدثت معك لأول مرة يا سيسيليا، كنت أفكر في ذلك. لكنني أُسرت بك وأنا أتحدث إليك. أردت أن أراك بشكل متكرر، وأردت أن أجري مزيدًا من المحادثات معك، ولهذا السبب كنت أزورك. لكن… لأنك كنت ترفضينني باستمرار.”

“ولهذا حاولت ضربي؟”

“ذ-ذلك!”

نظر إليّ كاديا على عجل. بدا وكأنه يريد التعبير عن رفضه، لكنني كنت أسرع.

“لقد أخطأت في الترتيب. فيكونت مولدوفان، كان يجب عليك أن تعتذر لي أولاً. وكان يجب عليك أيضًا أن تعتذر لخادمتي، ريفيت.”

“كان يجب أن أعتذر لخادمتك؟”

“نعم.”

عندما تحدثت دون تراجع، ضحك كاديا ضحكة قصيرة ساخرة وكأن الأمر سخيف. ظل في هذا الوضع لفترة طويلة دون أن يتحرك. بدا وكأنه يحاول السيطرة على مشاعره.

ثم نهض ببطء من مكانه. نفض التراب العالق بركبتيه بخفة، ثم وقف ونظر إليّ مباشرة. شعرت بأن نظرته الشرسة مزعجة.

“تطلبين مني أن أعتذر لـ خادمة تافهة؟”

وصلت الهمهمة التي نطق بها كأنه يشعر بالسخرية إلى أذني بوضوح. عبست بانزعاج، فرفع رأسه على الفور.

“نعم، أنتِ. أنتِ لا تنوين مساعدتي على أي حال، أليس كذلك؟ ثم ماذا؟ تطلبين مني أن أعتذر لـ خادمة تافهة؟ هل لأنني مجرد لمست خادمة بيدي وأنا نبيل؟”

سألني كاديا بلهجة توبيخية. كان مظهره مختلفًا تمامًا عما كان عليه حتى الآن.

“يجب أن أتلقى أنا الاعتذار. لأنني أكثر قيمة من أن أتعامل مع شخص مثلك.”

“ماذا قلت؟”

“ألم تسمعي؟ هل أصبحتِ صماء الآن؟”

سخر مني كاديا. على الرغم من أن تغير موقفه كان محيّرًا، إلا أنه لم يكن هناك مستوى يمكن أن يهبط إليه أكثر من ذلك.

“يؤسفني أنكِ تفكر هكذا. لم أكن أتوقع لطفك على أي حال. على أي حال، هل يمكنك المغادرة الآن بعد أن انتهيت من طلبك؟”

عندما قلت ذلك وأنا عابسة، قبض كاديا قبضته بشدة. كان مظهره مهددًا بعض الشيء، لكن كاديا كان خلف البوابة الحديدية على أي حال، والجنود الذين بجانبه كانوا قادرين على السيطرة عليه عند الضرورة، لذا لم أتراجع. كان ذلك بفضل الفارسين اللذين يحرسانني من الخلف أيضًا.

“ستندمين على ذلك.”

“…”

بعد أن أنهى كاديا كلامه، استدار. وبدا لي أنه يبتعد ببطء على طول الطريق.

استدرت على الفور وخطوت عائدة إلى القصر.

كان الأمر قد انتهى مع كاديا. يا ليتني لم أتورط معه منذ البداية. لقد فات الأوان الآن للندم المتأخر.