بعد إقامة فرسان وجنود دوقية غراهام، شعرت أن القصر أصبح صاخبًا نوعًا ما. لا، لم يكن مجرد شعور، فقد زاد عدد الأفراد بأكثر من أربعين شخصًا دفعة واحدة.

بعد أن استقبلت ريفيت الفرسان وأرشدتهم حول القصر، قاموا بتحديد مناطق وأوقات فيما بينهم لترتيب الجنود والقيام بدوريات. وتولى فارسان مهمة حراستي وكانوا يتبعونني دائمًا أينما ذهبت.

كانوا أشخاصًا أعرفهم بالفعل، لذا لم أشعر بالعبء أو بعدم الارتياح، وهذا كان شيئًا جيدًا حقًا.

طرق طرق.

كانت اللحظة التي كنت أركز فيها ذهني لأشعر بالمانا بمفردي بعد تناول العشاء. فجأة، سُمع صوت طرق على الباب.

“أيتها الـ فيكونت، أنا ريموند، المسؤول عن الحراسة.”

كان الصوت القادم من خلف الباب هو صوت الجندي المُنتَدَب من دوقية غراهام.

“فليدخل.”

عندما سمحت له، دخل الجندي الذي قدم نفسه باسم ريموند. أدى لي تحية رسمية باحترام ثم تحدث.

“أيتها الـ فيكونت، شخص يدّعي أنه صديق يطلب مقابلتك.”

“صديق؟”

ملت برأسي لأنني لم أتوقع أن يزورني أحد في هذا الوقت.

“إنه فيكونت كاديا مولدوفان.”

“…”

عندما سمعت الاسم الذي ذكره ريموند، شهقت للحظة. ثم نظرت إلى ريفيت. لم يكن الأمر يتعلق بي فحسب، بل كانت ريفيت هي من تعرضت لهجوم كاديا لحمايتي.

تصلبت ريفيت للحظة، ونظرت إلى الجندي بنظرة مضطربة قبل أن تلتقي عينيها بعيني.

مددت يدي نحو ريفيت وأمسكت بيدها. شعرت بالذنب لأن يدها كانت ترتعش قليلًا.

“أنا بخير، يا سيدتي.”

أجابتني ريفيت بابتسامة رقيقة. تنهدت بهدوء وفتحت فمي لـ ريموند.

“أخبره أنني لن أقابله.”

“نعم، سأفعل ذلك.”

وافق ريموند على كلامي، ونهض من مكانه واستدار. ثم غادر الغرفة بحذر.

أُغلق الباب وساد صمت قصير. كان صمتًا عاديًا، لكنني شعرت أنه مختلف عن المعتاد لسبب ما.

“ريفيت، ارتاحي اليوم.”

نصحت ريفيت التي كانت تظل بجانبي باستمرار.

“لقد تناولنا العشاء على أي حال، وسأنام قريبًا، لذا ليس عليكِ البقاء بجانبي اليوم.”

“لا يا سيدتي. مهمتي هي حمايتك. لا تقلقي كثيرًا. أنا بخير حقًا.”

أجابت ريفيت بوجه مبتسم. لكنني رأيت رد فعل ريفيت عندما ذكر ريموند كاديا للتو. لم أستطع التظاهر بأنني لم أرَ ذلك.

“أعتقد أنه من الأفضل أن ترتاحي. هذا سيجعلني أكثر راحة. أنا أيضًا سأنام قريبًا.”

“لكن…”

في اللحظة التي كادت فيها ريفيت أن تتحدث.

“… ليا!”

سُمع صوت شخص يصرخ بصوت عالٍ من بعيد. التفت غريزيًا نحو الاتجاه الذي جاء منه الصوت. كان الصوت مألوفًا.

“سيسيليا!”

كان الصوت القادم من بعيد هو صوت كاديا.

نهضت من مكاني واقتربت ببطء من النافذة. كان الصوت يأتي من مدخل القصر.

عندما نظرت من النافذة، رأيت كاديا يثير ضجة عند المدخل. كان متعلقًا بالحراس الذين يمنعونه وهو يصرخ باسمي.

كان الجنود من دوقية غراهام، لكنهم لم يكونوا نبلاء، لذا بدا أن كل ما يمكنهم فعله هو منع كاديا، وهو نبيل، من الدخول.

عضضت شفتي السفلية بإحكام. كان قلبي ينبض بسرعة لأن حقيقة أنه جاء لزيارتي مرة أخرى.

هل لاحظ كاديا أنني أنظر إليه من النافذة؟ عبس بوجه قبيح وصرخ.

“سيسيليا! إذا لم تخرجي، سأستمر في الصراخ هنا!”

كان الجنود يشعرون بالحرج من تصرفات كاديا المتعنتة. لقد نجحوا في منعه من اقتحام القصر، لكنهم لم يتمكنوا من منع صوته.

“يا سيدتي…”

نادتني ريفيت وهي تحمل القلق في صوتها. نظرت من النافذة لفترة طويلة، ثم أسدلت الستائر.

من الصواب ألا أخرج. يجب ألا أقابله.

كنت أتذكر بوضوح أنه ظهر وحاول استخدام العنف. على الرغم من أنه كان يصرخ ويسبب الفوضى، إلا أن ذلك لن يستمر لفترة طويلة.

كنت أعرف مهارات فرسان وجنود دوقية غراهام الذين يحرسون القصر، وكنت على يقين أنه إذا وثقت بهم، فإن كاديا سوف ينهك نفسه في النهاية.

“سيسيليا!”

على الرغم من أنني أسدلت الستائر، إلا أن الصوت لم يتوقف.

أغلقت عيني بإحكام وحاولت تهدئة صدري الذي كان يضطرب بعنف.

على الرغم من أنه كان مجرد مجيء ومناداتي، إلا أنني شعرت أن هذا بحد ذاته عنف.

ما كان يجب أن أتقبل لطفه منذ البداية. شعرت بالندم المتأخر، لكن الأوان كان قد فات للعودة إلى الوراء.

أخذت نفسًا عميقًا وزفرته ببطء، ثم تحركت. شعرت بالشك في صحة هذا القرار طوال الطريق وأنا أغادر الغرفة وأعبر الممر، لكنني إذا استمررت في تجاهله، فقد يتكرر شيء كهذا مرة أخرى.

على الأقل كان هناك شيء مختلف بيني اليوم وبيني في الأوقات العادية. كان هناك فرسان لحراستي. وهم فرسان نخبة من دوقية غراهام.

إذا تعرضت للخطر، يمكنني أن أطلب مساعدتهم.

بعد المرور بالمدخل وعبور الحديقة، وصلت إلى المدخل حيث كان كارديا يثير الضجة.

“سيسيليا!”

رآني كاديا فاقترب فجأة من البوابة الحديدية وتعلق بها. اهتزت البوابة الحديدية بعنف وأصدرت صوتًا. أمسك الجنود بذراعي كاديا على عجل وأبعدوه، لكن كاديا فتح فمه وعيناه مثبتتان علي.

“كنت أعرف أنك ستخرجين.”

“ما هذا السلوك المشاغب الذي تفعله هنا؟”

“… مشاغب؟”

مال كاديا برأسه كأنه لم يفهم كلامي، ثم أعاد رأسه إلى وضعه الطبيعي. ثم ابتسم كأنه فهم. شعرت بـ قشعريرة لسبب ما على الرغم من أن هذا هو كل ما حدث، فتراجعت نصف خطوة إلى الوراء.

فتح كاديا فمه بتعبير كأن عقله غير مكتمل.

“آه، نعم. سأعتذر عن الصراخ المستمر. لم تكن هناك طريقة أخرى لمناداتك لأن جنديًا تجرأ على منعي… بما أنك كنت تتجنبينني باستمرار، فقد كان هذا أفضل خيار بالنسبة لي.”

“لا أريد أن أستمع. لقد خرجت إلى هنا لأقول لك، يا كاديا، لا تأتِ لزيارتي بهذه الطريقة بعد الآن.”

توقفت للحظة وتنهدت. ثم نظرت إلى كاديا وواصلت كلامي.

“لا أريد مقابلتك بعد الآن، يا فيكونت مولدوفان. لا يهمني السبب الذي يجعلك تأتي لزيارتي. فقط… لا تعد لزيارتي. واذهب الآن.”

“ماذا تقولين؟ لا تأتِ لزيارتك؟ ولماذا تنادينني فيكونت مولدوفان؟”

عضضت شفتي السفلية بإحكام لأن كاديا لم يفهم، أو بالأحرى، لم يرغب في أن يفهم.

“هذا هو ما قصدته حرفيًا. ليس لدي ما أقوله بعد، لذا اذهب الآن.”

“أنا!!”

كنت على وشك الانتهاء من كلامي والاستدارة. صرخ كاديا بصوت عالٍ. ارتعش جسدي من صراخه.

عندما نظرت إلى الوراء، كان يحدق بي بنظرة حادة وشرسة. لو لم يكن الباب الحديدي بيننا، لكان قد ركض نحوي وخنقني على الفور.

“لدي ما أقوله لكِ يا سيسيليا.”

لفظ كاديا كل كلمة بـ عض شديد.

“لا تثيريني أكثر من ذلك. أنا أيضًا سأغادر عندما ينتهي الحديث. إذا كنتِ لن تتحدثي معي حتى الآن، فلن أقف مكتوف الأيدي. على أي حال، ليس لدي ما أخسره بعد الآن. إذا استمر الأمر هكذا، سأموت على يد أصدقائي. لكن اسمعيني يا سيسيليا، هل سأموت وحدي يا ترى؟”

كانت كلمات كاديا نوعًا من التهديد. أدرت رأسي للحظة ونظرت إلى الفارسين اللذين يحرسانني. كان السير ديفيد كيرتس والسير مارلون بيكر يقفان خلفي بثبات.

كلاهما كانا من الفرسان المهرة في دوقية غراهام. مما يعني أن لديهما القدرة الكافية لمساعدتي في حالة الطوارئ. لكن لم تكن هناك حاجة لـ خلق موقف خطير عمدًا.

على أي حال، كان الحديث ممكنًا في الوضع الحالي. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك الباب الحديدي الذي يفصل بيني وبين كاديا، وكان هناك جنود للسيطرة على كاديا، وفرسان للاستعداد لأي طارئ.

“حسنًا. سأستمع لك. لكن لا يمكنني أن أسمح لك بالدخول. تحدث من مكانك هناك.”

“من هنا؟”

“لأنني لا أريدك أن تندفع نحوي أو نحو ريفيت كما فعلت بالأمس. أثق أنك ستتقبل هذا. وإلا، فلن يكون لدي ما أتحدث به معك، يا فيكونت مولدوفان.”

عندما تحدثت بصرامة، أزال كاديا نظرته الحادة أخيرًا. ثم ركع أمامي فجأة. كنت في غاية الدهشة من تغييره المفاجئ في الموقف.

“…. ماذا تفعل الآن؟”

عندما سألته وأنا عابسة، رفع كاديا رأسه ونظر إليّ. وكانت الكلمات التي تلت ذلك لم أتوقعها على الإطلاق.

“سيسيليا، أنقذيني.”

تحدث كاديا متوسلاً إليّ. لم أستطع فهم ما كان يقوله على الإطلاق.

يأتي دون سابق إنذار ويثير الفوضى، والآن يطلب مني أن أنقذه؟

“تحدث بشكل مفهوم. كيف يمكنني مساعدتك إذا أتيت فجأة وطلبت مني أن أنقذك؟”

عندما انتقدته بحدة، زحف كاديا نحو البوابة الحديدية وهو لا يزال راكعًا. ثم أمسك بالبوابة بكلتا يديه ونظر إليّ.

“أرجوك أوقفي زوجك السابق، الدوق غراهام.”