كان آينس في طريقه للمغادرة من قصر بارون مارفيس بعد أن أنهى مهمته. نظر جاكسون إلى الخلف بسرعة، ثم حنى رأسه باتجاه الخلف ثم عاد بسرعة لوضعه الأصلي. بعد ذلك، تحدث إلى آينس بحذر.

“الـبارونة ما زالت تنظر في هذا الاتجاه.”

كان كلامه نابعًا من دهشته؛ إذ كان من المدهش أن سيسيليا، التي كان من المفترض أن تكون قد دخلت القصر بالفعل في الأوقات العادية، كانت لا تزال واقفة في مكانها وتشاهدهما وهما يغادران.

“اسمح لي أن أنصحك بعدم النظر إلى الخلف.”

عندما كاد آينس أن يلتفت غافلاً لكلمات جاكسون، قدم جيكوب نصيحته لآينس. وبفضل هذه النصيحة، تمكن آينس من كبح رغبته في الالتفات إلى الوراء بقوة خارقة.

لم يفهم جاكسون نصيحة جيكوب وهز رأسه في حيرة. لم يحدث أبدًا أن ودعته سيسيليا بهذه الطريقة بعد الطلاق.

ومع ذلك، ربما كنوع من الشكر على إرساله للجنود والفرسان، كانت هذه المرة تستمر في مشاهدة آينس وهو يغادر. فكر جاكسون، ألا يمكنه الالتفات وإلقاء التحية مرة أخرى في مثل هذا الموقف؟

نظر جاكسون إلى جيكوب كأنه يطلب منه تفسيرًا، لكن جيكوب لم يشرح على الرغم من نظرات جاكسون.

“على أي حال، هل أنت بخير؟ هل كان من المناسب إرسال فرسان وجنود النخبة من دوقية غراهام إلى الـبارون؟”

زم جاكسون شفتيه مستاءً وسأل آينس. على الرغم من أن سيسيليا كانت قد لاحظت أيضًا، إلا أن الأفراد الذين أرسلهم آينس هذه المرة إلى قصر فيكونت مارفيس كانوا من نخبة فرسان دوقية غراهام. كما تم اختيار الجنود من بين أولئك المدربين تدريبًا جيدًا.

“هل تعتقد يا جاكسون أن وجود مشكلة قد يطرأ بسبب غياب هذا العدد من الأفراد عن دوقية غراهام؟”

عبس آينس ورد على سؤال جاكسون. تفاجأ جاكسون وهز يديه رافضًا.

“لا، لم أقصد ذلك… لكنني شعرت بالقلق لأن فرسان النخبة غادروا دفعة واحدة، ولهذا سألت. أعتذر إذا كنت قد أزعجتك، أيها الدوق.”

اعتذر جاكسون لآينس بسرعة. كان هذا لأنه كان يعلم أنه لن يكون جيدًا أن يثير استياء آينس دون داع، والأهم من ذلك، لأنه لم يكن هناك أي مشكلة ستحدث في دوقية غراهام بسبب مغادرة بضعة فرسان وجنود، تمامًا كما قال آينس.

“حسنًا.”

أجاب آينس باقتضاب. بعد ذلك، لم يفتح جاكسون موضوع الجنود والفرسان المُنْتَدَبين مرة أخرى مع آينس.

“أولاً، سيكون من الجيد زيادة رواتب الأفراد المُنتَدَبين إلى قصر البارون مارفيس.”

تحدث آينس إلى جيكوب وجاكسون بعد وصوله إلى القصر ودخوله مكتبه.

“كم تتوقع المبلغ تقريبًا؟”

“أعتقد أن إضافة 200 جولْد للفرسان و 80 جولْد للجنود سيكون مناسبًا.”

كان المبلغ الذي ذكره أعلى بعشرات المرات من مبلغ الانتداب الذي وعد به سيسيليا. ومع ذلك، اكتفى جيكوب وجاكسون بتدوين ملاحظات حول كلمات آينس دون الرد عليه.

“بما أنهم سيغادرون من هنا إلى مكان أقل رفاهية، يجب أن نفعل لهم ذلك.”

تمتم آينس بهدوء وهو يتذكر قصر البارون مارفيس، الذي لا يقارن بقصر دوقية غراهام.

على الرغم من أنهم أُرسلوا لحماية قصر بارون مارفيس بأمر من سيدهم الدوق آينس، إلا أنه كان من الواضح أن الاستياء سيظهر لأن نخبة الأفراد سيذهبون إلى بيئة أسوأ بكثير. لذلك، سيكون من الصعب إذا ما انتقل هذا العدد من الأفراد القيّمين الذين استثمر آينس فيهم إلى عائلة نبيلة أخرى.

“سأجهز ذلك.”

أجاب جيكوب آينس بعد الانتهاء من تدوين المذكرة. استمع آينس إلى إجابته ووضع يديه على المكتب وشبكهما. ثم تذكر ما حدث مع سيشيليا.

كانت هذه هي الأيام القليلة الأولى التي يتحدث فيها مع سيسيليا لفترة طويلة منذ وفاة أليكس. حتى أنه أفرغ ما في قلبه لها بالأمس.

من خلال إفراغ ما لم يكن قادرًا على ترتيبه في قلبه لها، تمكن آينس من ترتيب أفكاره ببطء.

ولكن مع ذلك، لم تكن سيسيليا تبدو مستعدة لفتح قلبها لآينس.

كانت كلمات سيسيليا وهي ترفض وتدفعه بعيدًا بعناد تتردد في ذهنه باستمرار.

بذل آينس قصارى جهده ليتجاهل سيسيليا طوال ذلك الوقت، لكنه كان يعلم في الحقيقة أن سيسيليا كانت تنتظر وتتحمل آينس لفترة طويلة جدًا.

ظل آينس صامتًا لفترة، ثم أدار رأسه ونظر إلى الدرج. فك يديه المتشابكتين وفتح الدرج السفلي. كان هناك صندوق مجوهرات صغير بالداخل.

“إنه تجاوز مني، ولكن أليس من الأفضل أن تعطي الـ بارونة هذه الإكسسوارات إذا كانت مصنوعة لها على أي حال؟”

سأل جيكوب آينس مترددًا. رفع آينس عينيه ونظر إلى جيكوب. خفض جيكوب رأسه كأنه يتفادى نظرة آينس الحادة. نظر آينس إليه وعبس، ثم فتح صندوق المجوهرات. كان بداخله إكسسوار بنفسجي اللون، نفس لون عيني سيسيليا.

“قريبًا.”

“نعم؟”

تساءل جاكسون، الذي سمع صوت آينس المنخفض، عن كلامه.

“يجب أن أعطيها لسيسيليا قريبًا.”

كان المبلغ الذي طلبه منها اليوم، 700,000 جولْد، بمثابة نوع من العناد. كان ذلك لأنه أدرك متأخرًا أنه إذا أعطاها هذا أيضًا، فلن يكون لديه أي مجال للتدخل في شؤونها بعد الآن.

لكن لم يكن بإمكانه المماطلة لفترة طويلة، لأن الأمر كان مرتبطًا بحياتها.

الشيء الإيجابي الوحيد هو أن سيسيليا كانت تريد هذا الإكسسوار بنفسها. لذلك، كان يخطط لتقديم هذا الإكسسوار لها كهدية مرة أخرى في المستقبل القريب. وحتى ذلك الحين، سيتعين عليه مراقبة حالتها عن كثب.

لحسن الحظ، ولأن فرسان النخبة الذين ربّاهم آينس كانوا بجانبها، فإن أي مكروه قد يحدث لها سيتم الإبلاغ عنه لآينس على الفور.

طرق طرق.

في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق مفاجئ على باب المكتب. لم يكن هناك ضيوف مُحددون مسبقًا، لذا عبس آينس وهو يركز على الباب.

“سيدي، إنها راشيل.”

كان الصوت الذي جاء من خلف الباب هو صوت راشيل، كبيرة الخدم في دوقية غراهام.

“ادخلي.”

سمح آينس، فانفتح الباب بهدوء ودخلت راشيل. حيت آينس بحذر ثم تحدثت في سبب مجيئها.

“فيكونت كاديا مولدوفان يطلب مقابلتك الآن، ماذا أفعل؟”

عبس آينس بشدة عند سماع ما قالته راشيل.

بالنسبة لآينس، لم يكن فيكونت كاديا مولدوفان أكثر من مجرد متسكع يحاول انتزاع النفقة التي تلقتها سيسيليا.

بالإضافة إلى ذلك، كانت زيارة فيكونت مولدوفان مزعجة أكثر بسبب الحادث الذي حاول فيه مهاجمة سيسيليا بشكل غير متوقع بالأمس. ومع ذلك، استعاد آينس هدوءه وأومأ برأسه.

“أحضره إلى هنا أولاً.”

انخفض صوت آينس محملاً بالانزعاج.

“أجل، سأفعل ذلك.”

حنت راشيل رأسها باحترام مرة أخرى عند تعليمات آينس وخرجت. تنهد آينس بهدوء وهو ينظر إلى الباب الذي كان يغلق.

كان من الضروري أن يلتقي بفيكونت مولدوفان ويحذره لمرة واحدة. يجب أن يخبره بوضوح من هو الشخص الذي يجرؤ على التعدي عليه، ومن يقف إلى جانبها.

عندما انتهى آينس من التفكير في ذلك، سأل نفسه داخليًا.

‘من هو الذي إلى جانب سيسيليا؟ هل يمكنني أن أتولى هذا الدور في وضع نحن فيه مطلقان؟’

لم يكن مستحيلاً إذا أراد ذلك. على الأقل، كان آينس هو الشخص الذي دفع النفقة لسيسيليا، وكان هو الشخص الذي سيتم التحدث عنهما معًا إذا تعرضت سيسيليا للاحتيال.

لكن الأمر كان مختلفًا عن ذلك. بغض النظر عن هذه الأسباب، لم يستطع آينس تحمل رؤية فيكونت مولدوفان يقترب من سيسيليا. لكن آينس لم يستطع أن يتقبل بسهولة ما هو هذا الشعور.

كان الطلاق هو ما تمناه آينس طوال فترة زواجهما.

ومع ذلك، عندما أصبح غريبًا عنها بالطلاق، أصبح أكثر اهتمامًا بسيسيليا.

لقد كان ذلك في الوقت الذي علم فيه بمرضها، لذا كان يمكنه أن يغلف اهتمامه بـ الشفقة أو العطف. أو كان يمكنه أن يعتبره مجرد قلق ينتابه وهو يتذكر والدته التي توفيت بسبب المرض.

لكن ماذا عن تمسكه المستمر بها بعد ذلك؟

حتى الآن، كان بإمكانه أن يعتبر اهتمامه بها هو مجرد قلق كونهما زوجين عاشا معًا لفترة طويلة، وكـ صديق طفولة بعدما علم بمرض سيسيليا.

ومع ذلك، إذا تدخل شخص آخر بينهما، فإن القصة تتغير.

لم يستطع السيطرة على غضبه لأن فيكونت مولدوفان، وهو متسكع يغوي النبيلات ليحصل على المال، كان يقترب من سيسيليا.

كان يعتقد أنه يمكنه أن يتفهم الأمر إذا التقت برجل محترم، لكن هذا الفكر لم يدم طويلاً. لأن رؤية سيسيليا بجوار السيد سيزار كانت مؤلمة كالموت.

إذًا، كيف يجب أن يعبر عن هذا الشعور؟

كانت هناك إجابة واحدة تخطر على باله، لكن آينس لم يجرؤ على الاعتراف بها. لقد تجاهلها واعتبرها مجرد قلق لأن سيسيليا ما زالت ساذجة ولا تعرف الكثير عن العالم.

وكانت هذه هي النتيجة الآن.

طرق طرق. عند سماع صوت الطرق مرة أخرى، رفع آينس رأسه وركز على الباب.

“فيكونت كارديا مولدوفان يطلب مقابلتك الآن، سيدي.”

عند سماع صوت راشيل، شبك آينس ساقيه وتحدث.

“دعيه يدخل.”

“حاضر.”

أجابت راشيل وفتحت باب المكتب.

من خلال الباب المفتوح، سار فيكونت مولدوفان سريعًا وهو يرتدي ملابس رثة. ثم ركع على ركبتيه أمام المكتب حيث جلس آينس.

“أرجوك، أنقذني أيها الدوق غراهام!”