“شكرًا لك على تفكيرك بي. سأعتبر أنك قدمت هذا العرض بدافع القلق عليّ.”

“في الواقع، لقد تحدثت بدافع القلق عليكِ حقًا.”

اعترض آينس على كلامي. لأكون صريحًة، لقد فوجئت بسماع آينس يقول إنه قلق عليّ. لكن هذا لا يعني أنني كنت مضطرًة للاستماع إليه.

“شكرًا لك على قلقك أيضًا. لكنني لن أشعر بالراحة إذا فعلت ذلك.”

“أنتِ حقًا…”

توقف آينس عن الكلام. عندما انتظرتُ بصمت، تنهد وأكمل حديثه:

“لقد تغيرتِ كثيرًا.”

كانت تلك الكلمات التي خرجت من آينس بعد تردد قصير. لم أنكرها. كما قال، لقد تغيرتُ عما كنت عليه قبل الطلاق. كان الطلاق قرارًا اتخذته لأتغير عن ذي قبل، لذا يمكن اعتباره طلاقًا ناجحًا إلى حد ما.

“سآخذها بمعنى جيد.”

عندما أجبتُ بابتسامة خفيفة، عبس آينس كأنه منزعج. لكنه لم يعترض.

بعد ذلك، ظل آينس صامتًا لفترة. كان الشاي بيننا يبرد ببطء مع مرور الوقت.

طرق طرق.

كسر صوت طرق على الباب هذا الصمت. كانت ليفيت مرة أخرى.

“لقد أعددتُ بعض الكوكيز.”

دخلت ليفيت ووضعت الكوكيز المخبوز حديثًا على الطاولة. ملأت رائحة الكعك الشهية غرفة الاستقبال. لكن آينس لم يمد يده لتناول أي منها.

أعلم. أعلم أن آينس طلب خبز الكعك الجديد لكسب الوقت في هذا المكان. وأعلم أن السبب في ذلك هو أنا.

“ألن تتناول الكعك ؟ ألم تطلب خبز المزيد للتو؟”

عرضتُ عليه الكعك. كان ذلك لأنني شعرت أنه سيماطل في الوقت، متسائلًا عما إذا كان قد تبقى أي شاي أو كعك. عندها فقط رفع آينس يده على مضض والتقط واحدة.

“هل أنتِ مرتاحة مع السيد تشيزاري؟”

فجأة سألني آينس.

“تمامًا. بل إنه يساعدني بنشاط. أشعر بالامتنان له أكثر من عدم الارتياح.”

“لكنه رجل، ألا توجد أي نقاط تشعرين فيها بعدم الارتياح؟”

أدركت على الفور ما كان آينس يحاول قوله. إذا كنت أشعر بأي إزعاج تجاه السيد تشيزاري، فإنه سيطلب مني إعادة النظر في الأمر مرة أخرى.

“لا داعي للقلق. وأنا بخير حقًا. وحتى لو شعرت بعدم ارتياح تجاه السيد تشيزاري، فلن أطلب المساعدة من الدوق. أنا آسفة إذا شعرت بالإهانة.”

انحنيت نحو آينس. فتح آينس شفتيه ثم أغلقهما مرة أخرى، كأنه غير راضٍ حتى عن ذلك.

وهكذا، مر بعض الوقت غير الحاسم.

شعرت أن الوقت الضائع كان مؤسفًا، لكنني انتظرت لأرى كيف سيتصرف آينس. عندها تذكرت فجأة المحادثة التي أجريتها مع السيد تشيزاري اليوم.

كان الحديث عن القلادة والأقراط التي طلب آينس صنعها من السيد تشيزاري من أجلي. قال السيد تشيزاري إن هذه الإكسسوارات ستساعد في منع المانا داخل جسدي من الخروج عن السيطرة.

“أيها الدوق.”

ناديت آينس، على أمل أن يكون ذلك مفيدًا. فنظر إليّ آينس على الفور.

“ما الأمر؟”

“هل تتذكر طقم القلادة والأقراط الذي عرضته عليّ سابقًا؟”

عندما سألت بحذر، أومأ آينس برأسه.

“نعم. أتذكره. بما في ذلك رفضك له.”

كان صوت آينس باردًا بعض الشيء. بدا أنه مستاء لتذكره تلك اللحظة. على الرغم من أنه كان من السخف الإشارة إلى تلك القلادة الآن، فقد فكرت أنه لا يضر التحدث عنها.

“كم تتوقع أن تبلغ قيمة تلك الإكسسوارات إذا بعتها لي؟”

“ماذا؟”

عبس آينس مرة أخرى، وبدا وكأنه مصدوم، وأمال رأسه.

“كما أقول تمامًا. لقد سمعت عن تلك القلادة والأقراط من السيد تشيزاري. قال إنها إكسسوارات خاصة بمكونها الرئيسي زهرة تييريا، كما ذكرت.”

“صحيح. لقد طلبتُ من السيد تشيزاري صنعها. ظننتُ أنها قد تساعدك. لكنك رفضتها، أليس كذلك؟”

“…نعم، فعلت.”

أجبتُ، متذكرة تلك اللحظة. من الطبيعي أن يشعر بالغرابة إذا عرضتُ شراء شيء رفضته بالفعل. نظرتُ إلى آينس بتردد وفتحت فمي.

“كان الأمر كذلك في ذلك الوقت، ولا يزال كذلك الآن. لا أريد الحصول عليها دون مقابل. ولهذا السبب أشعر بحذر بشأن الحديث عنها اليوم.”

“هل اللطف الذي أبذله تجاهك مزعج إلى هذا الحد؟”

“ليس الأمر كذلك، بل…”

انتظر آينس ما سأقوله.

“لا، بل هو كذلك. هذا جزء منه. والأهم من ذلك، لقد تطلقنا بالفعل، أيها الدوق. كيف يمكنني أن أتقبل مثل هذه الأشياء دون مقابل؟ الآن بعد أن أصبحنا غرباء، من الطبيعي أن أشعر بالانزعاج.”

لقد تطلقنا لأننا أردنا أن نصبح غرباء عن بعضنا البعض. آينس بطريقته، وأنا بطريقتي. لقد انفصلنا لأننا وصلنا إلى نقطة لا يمكن التراجع عنها، مهما كانت المشاعر. ولم أكن غافلًة لدرجة أن أعتبر لطفه أمرًا مفروغًا منه الآن.

“لذا، هل يمكنني شراؤها إذا لم يكن سعرها باهظًا جدًا؟”

أثناء التحدث، تساءلتُ عما إذا كان يجب أن أثير الموضوع من الأساس. كان سعر زهرة تييريا في السوق حوالي 300,000 قطعة ذهبية. لذا، فإن الإكسسوارات المصنوعة من هذه الزهرة، والتي صنعها السيد تشيزاري، رئيس برج السحر، ستكون بالتأكيد ذات قيمة أكبر. قد يكون مبلغًا لا أستطيع تحمله.

“700,000.”

“ماذا؟”

“هذا هو ثمن الزهرة والتصنيع. إذا كان بإمكانك تحمل المبلغ، فسأبيعها لك.”

تصلبتُ للحظة عند كلام آينس. كان لا يزال لدي الكثير من نفقة الطلاق التي تلقيتها عند طلاقي من آينس، لكن ليس بهذا القدر. لقد كنت بالفعل أنفق الكثير من المال لتوظيف وصيانة الأشخاص لإدارة القصر. بالإضافة إلى ذلك، كنت قد اشتريت زهرة تييريا لعلاج مرضي.

حتى لو تمكنت بطريقة ما من جمع 700,000 قطعة ذهبية، فستكون المشكلة فيما بعد.

شعرت بمرارة ورسمت ابتسامة مصطنعة.

“أعتقد أن هذا المبلغ سيكون صعبًا. أنا آسفة. آسفة لإثارة الموضوع وإزعاجك.”

“على الرحب والسعة.”

أجاب آينس باقتضاب وتنهد بهدوء ثم فتح فمه مرة أخرى.

“ألا يجب أن ترشديني الآن؟”

“حسنًا.”

نهضتُ من مكاني، تاركة وراءي الشعور بالأسف. نهض آينس أيضًا ليتبعني.

لم أكن أتوقع أن يقيم عدد كبير من الأشخاص في القصر فجأة، ولكن كان هناك ما يكفي من الغرف لاستيعاب هذا العدد. على الرغم من أنني لم أعتقد أبدًا أنني سأضطر إلى عرض الغرف بنفسي.

“أولًا، هذا هو المكان الذي سيقيم فيه الجنود. سأقوم بترتيب الغرف في كلا الممرين حتى يتمكن الجنود من الإقامة هنا.”

فتح آينس باب الغرفة التي أشرت إليها ودخلها. كانت الغرفة أصغر وأكثر تواضعًا بكثير من قصر دوق غراهام، الدوق النبيل، ولكن كان بها كل ما هو ضروري، لذا لم تكن هناك مشكلة كبيرة.

بعد تفحص الداخل، أغلق آينس الباب ونظر إليّ.

“أفضل أن تكون غرف الفرسان أفضل من هذه.”

يبدو أنه أراد إيلاء المزيد من الاهتمام لأماكن إقامة الفرسان، لأنهم كانوا أكثر كفاءة من الجنود.

“سأريك الغرف التي سيقيم فيها الفرسان أيضًا.”

“حسنًا.”

تبعني آينس بجانبي. كانت الغرف التي سيقيم فيها عشرة فرسان هي غرف الضيوف في القصر. لن يكون هناك ضيوف يأتون إلى هذا القصر على أي حال، لذا كان منحها للفرسان خيارًا جيدًا.

بدا آينس راضيًا إلى حد ما عن الغرف التي سيقيم فيها الفرسان، وأومأ برأسه وهو يتفحص الداخل.

“هل هذا يكفي للإقامة؟”

“نعم. والآن، أود أن أرى مكانًا يمكن للفرسان أن يتدربوا فيه. سيتناوبون على التدريب في قصرنا بشكل أساسي، لكن سيكون الأمر محرجًا إذا لم يكن هناك مكان للتدريب هنا.”

نظر آينس إليّ وقال.

“تفضل من هنا. سأرشدك إلى الحديقة الخلفية.”

توجهت مع آينس إلى الحديقة الخلفية للقصر. كان هذا هو المكان الذي تدربت فيه أنا والسيد تشيزاري على المانا. كانت هناك مساحة واسعة في الداخل، لذا لن تكون سيئة لإجراء تدريب بسيط.

“صغيرة.”

تمتم آينس بصوت منخفض، كأنها لم تُعجبه هي الأخرى. ارتعشتُ بلا داعٍ وقلتُ له مبررًة:

“هذا هو المكان الوحيد المناسب للتدريب داخل القصر. ومع ذلك، فإن المنطقة مفتوحة، لذا لن تكون سيئة لبعض الإحماء الخفيف.”

“نحتاج إلى مساحة أوسع لكي يتمكنوا من تأدية تمارين السيف. يمكنهم القيام ببعض التمارين، ولكن سيكون من الصعب التدريب بالسيف هنا. يبدو أنه من الأفضل أن يكون التدريب في قصرنا.”

توصل آينس إلى استنتاج سريع ثم التفت إليّ.

“إذًا، سنكتفي بالتأكد من هذا القدر. على أي حال، يمكننا تلبية الاحتياجات شيئًا فشيئًا.”

قال آينس ذلك ثم حدق بي. قائلًا ‘شيئًا فشيئًا’، بدا وكأنه يخطط لملء الأجزاء الناقصة ببطء.

كما هو متوقع، فإن هذا القصر لا يرضي عينيه بعد أن اعتاد على العيش في قصر دوق غراهام. لم يكن هناك ما يمكن فعله. فعائلتي لم تكن غنية مثل عائلته.

“لا تقلقي. كما قلت، سأتكفل أنا بجميع النفقات المتعلقة بالمرافق.”

قال آينس، محاولًا طمأنتي، ربما ظنًا منه أنني صامتة بسبب القلق بشأن التكاليف. لكنني لم أنكر ذلك. بدلًا من ذلك، أومأت برأسي وتقبلتُ كلامه.

“هل ستغادر الآن إذن؟”

“…يجب أن أفعل.”

“سأوصلك إلى الباب الأمامي. لنذهب.”

عبس آينس قليلًا ونظر إليّ.

“هل أنتِ حريصة جدًا على رحيلي؟”

“إذًا هل ستبقى هنا؟ أنا أشعر بعدم الارتياح للاستمرار في إبقاء شخص مشغول مثلك.”

عند إجابتي، حول آينس نظره.

“حسنًا، سأذهب.”

تنهد آينس، الذي كان عابسًا وغير راضٍ، وقال. أوصلتُه إلى الباب الأمامي لأودعه.

“إذًا، اعتني بنفسك في طريق العودة.”

“…حسنًا. وأنتِ أيضًا… اعتني بنفسكِ.”

ودعني آينس باختصار واستدار ليغادر. بقيتُ واقفًة عند الباب الأمامي أشاهده حتى اختفى، ثم عدتُ أدراجي إلى الداخل.