“إذا كان المبدأ هو الدفع وجهًا لوجه، فهل يجب عليَّ تسليمها شخصيًا؟ أم يمكنني أن أرسل شخصًا لإيصالها…”

“لا. أريدك أن تعطيها لي مباشرة. أنتِ أيضًا اطلعتِ على العقد وتعرفين أنه لا توجد شروط أخرى غير ذلك. ألا تعلمين؟”

استمعتُ إلى كلمات آينس ونظرتُ إلى العقد مرة أخرى. بالتأكيد، كان العقد مختصرًا وواضحًا. كان ذلك لأنه كان عليَّ أن أدفع 10 عملات ذهبية فقط شهريًا، بينما كانت نفقات ورواتب الفرسان والجنود تدفع بالكامل من قبل دوقية جراهام. وبما أن الدوقية ستتولى كل الإدارة أيضًا، فلم تكن هناك خسارة بالنسبة لي.

“أردتُ فقط أن أتأكد من أنكِ بخير. لذا، لا تسيئي الفهم.”

“…”

على الرغم من قوله إنه ليس سوء فهم، إلا أنني شعرتُ بانزعاج نوعًا ما. على أي حال، مقابلة آينس مرة واحدة في الشهر لم تكن بالأمر الصعب. لم تكن المسافة بعيدة، وكنا في العاصمة نفسها.

“على أي حال، عليكِ زيارة جدي.”

أضاف آينس هذه الجملة عندما رأى ترددي. نظرتُ إلى بنود العقد لبعض الوقت ثم أومأتُ برأسي في النهاية.

“حسنًا.”

على أي حال، لم يكن ضروريًا المقابلة وجهًا لوجه طالما تم الاتفاق مسبقًا. ولن تدوم تقلبات آينس هذه طويلاً، لذا لم يكن هناك ضرر من مجاراته لفترة.

تحققتُ مرة أخرى مما إذا كانت هناك أي نقاط غريبة في محتوى العقد، ثم التقطتُ القلم. وقمتُ بتدوين معلوماتي الشخصية في الجزء المخصص لـ “الطرف الأول” ووقعتُ في خانة التوقيع.

بعد الانتهاء من التوقيع على نسخة أخرى من العقد بنفس المحتوى، سلمتُ القلم إلى آينس. وقع آينس أيضًا على العقدين وسلمني نسخة واحدة. أخذتُ العقد ونظرتُ إلى الفرسان مرة أخرى.

“هؤلاء سيحموكِ، سيسيليا، اعتبارًا من اليوم.”

“نعم، أعلم.”

شعرتُ ببعض الراحة عندما علمتُ أن نخبة فرسان وجنود دوقية جراهام سيتولون حراستي. حتى لو هاجمني كاديا فجأة كما فعل في المرة السابقة، لا يبدو أنه سيكون قادر على مواجهة نخبة فرسان دوقية جراهام. لقد تدرب هؤلاء لسنوات، وفي بعض الأحيان لعقود، ليصبحوا فرسانًا، بينما كاديا مجرد رجل يتمتع بلياقة بدنية أفضل مني على الأكثر.

“شكرًا لك. لتفكيرك بي.”

ترددتُ، لكنني أخيرًا نطقتُ بالكلمات التي كنتُ أحاول كبتها لآينس. اعتقدتُ أنه يجب عليَّ أن أعبر عن امتناني لأنه، في النهاية، أرسل الفرسان لأنه كان قلقًا ومهتمًا بي.

بدا آينس وكأنه لم يتوقع مني أن أقدم كلمة شكر، فتوقف عن الحركة في نفس الوضع الذي كان يشرب فيه الشاي.

تجنبتُ نظرة آينس الثاقبة وسعلتُ برفق. عندها فقط حوّل آينس نظره عني.

ساد جو غريب بين آينس وبيني. لم أستطع تحمل الإحراج، فقلبتُ عينيَّ ثم فتحتُ فمي بحذر.

“إذًا، هل ستعود الآن؟”

سألته معتقدةً أنه سيعود بالطبع، لأن سبب مجيء آينس إلى القصر كان يتعلق بالفرسان والجنود، لكن آينس عبس بإحدى حاجبيه بدهشة نوعًا ما.

“هل تتمنين أن أعود بالفعل؟”

كان صوت آينس فظًا وهو يسألني مجددًا. ارتجف شفتيَّ من الارتباك.

“إذًا، هل لديك شيء آخر تفعله؟”

“حسنًا، لا يمكنني إرسال فرساني وجنودي دون التحقق منهم على الأقل.”

أنهى آينس كلامه وشرب الشاي. سرعان ما وضع فنجانه. كان قاع الفنجان الموضوع على الصحن مكشوفًا، مثلي تمامًا.

“إذًا، ما الذي تخطط للتحقق منه؟”

عندما سألتُ بفضول، أمال آينس رأسه ببطء جانبًا.

“حسنًا. يجب أن ألقي نظرة أولاً. على ساحة التدريب، المطعم، وأماكن الإقامة.”

“هل يجب عليك فعل كل ذلك؟”

شعرتُ بالفضول تجاه آينس الذي أصر على التحقق. صمتتُ للحظات ونظرتُ إليه لأفهم قصده. عيناه الزرقاوان كانتا تحدقان بي بخبث. بالنظر إليه هكذا، لم يكن لدي أي فكرة عما يدور في ذهنه.

“بما أنني أتحمل التكاليف الأخرى، ألا يحق لي أن أهتم بذلك القدر؟”

لم أستطع إنكار كلمات آينس. بما أنني كنتُ أدفع الحد الأدنى من التكلفة، فمن حقه أن يتحقق من الأماكن التي سيقيم فيها فرسانه وجنوده.

ومع ذلك، لم أكن أعتقد أنه قدم لي هذا الاقتراح بدافع الاهتمام بالفرسان والجنود فحسب. كان لديَّ تخمين واحد.

إنه يريد البقاء في هذا القصر لفترة أطول.

إذا بحثتُ عن سبب لزياراته المتكررة يومًا بعد يوم، فهذا هو الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهني.

‘لماذا الآن؟’

شعرتُ أن الاهتمام المستمر الذي أظهره آينس تجاهي كان عبئًا وغير مريح. لماذا لم يكن يلقي عليَّ نظرة عندما كنتُ أطلب اهتمامه، والآن بعد أن تخليتُ عن مشاعري، يبدأ في إظهار الاهتمام؟

في بعض الأحيان، كان آينس يبدو لي مقيتًا نوعًا ما.

“…حسنًا، إذًا. تفضل بالوقوف. سأدلك على الأماكن.”

عندما حثثتُ آينس، قلب عينيه بأسف. كان يبدو وكأنه يبحث بجد عن عذر.

“لم أنتهِ من شرب الشاي بعد…”

العذر الذي اختاره آينس كان الشاي. ضيقتُ عينيَّ ونظرتُ إلى آينس.

“لقد انتهيتَ بالفعل من شرب الشاي.”

كما قلتُ، كان آينس قد أفرغ فنجانه للتو. وكان الفنجان الفارغ دليلاً على ذلك. تحقَّق آينس من الفنجان الفارغ لكلماتي، وتظاهر بالبراءة وحوَّل نظره بعيدًا وقال:

“كوب واحد بخيل. يمكنكِ إعطائي كوبًا آخر، أليس كذلك؟ أنا عطشان جدًا على أي حال.”

تنهدتُ بخفة ووافقتُ على كلماته التي كانت مجرد أعذار متتالية.

“حسنًا. سأقدم لك المزيد من الشاي.”

سحبتُ حبل الجرس، وعادت ريفيت إلى الداخل.

“هل يمكنكِ تقديم المزيد من الشاي؟”

“نعم، يا سيدتي.”

سرعان ما جهزت ريفيت الشاي وعادت إلى الداخل. أعيد ملء فنجاني وفنجان آينس بشاي تشيف الدافئ.

“هل تحتاجون إلى أي شيء آخر؟”

سألت ريفيت آينس و إياي. لم أكن بحاجة إلى أي شيء، فنظرتُ إلى آينس. ثم التقط آينس قطعة كعك ونظر إلى ريفيت.

“الكعك بارد. أود كعكًا مخبوزًا طازجًا.”

“نعم، سأجهزه على الفور. يا سيدتي، هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟”

انحنى ريفيت استجابة لطلب آينس. ثم سألتني.

“أنا لا أحتاج شيئًا.”

“نعم، حسنًا.”

غادرت ريفيت غرفة الاستقبال مرة أخرى. نظرتُ إلى الكعك الموضوع بيننا، ثم رفعتُ نظري وحدقتُ في آينس. في نظرتي الصريحة، مال آينس رأسه كما لو كان هناك خطأ ما.

“ما الأمر؟”

نظرتُ إلى آينس بصمت وفتحتُ فمي.

“أنت لا تأكل الكعك. أنت لا تتناول أي شيء آخر أثناء شرب الشاي. لماذا فجأة تريد أن تتناول كعكًا دافئًا؟”

كنتُ قد قضيتُ وقتًا طويلاً معه. كان يقول إن الكعك يجعل فمه جافًا، ولذا لم يكن يتناول أي طعام آخر غير الشاي أثناء شربه. لقد كان الأمر كذلك دائمًا حتى عندما زار هذا المكان وشرب الشاي معي.

ومع ذلك، لم ينس ريفيت أن يقدم الكعك كنوع من الآداب، رغم أنه لن يؤكل.

لذا، كان من الغريب أن يطلب آينس الكعك فجأة.

“لم أتناول وجبة الإفطار، لذلك أشعر أن معدتي فارغة.”

هز آينس كتفه ردًا على ذلك. ثم وضع قطعة الكعك التي التقطها بيده في فمه. رن صوت المضغ المقرمش في غرفة الاستقبال الهادئة.

“ما هو جدولك لهذا المساء؟”

سألني آينس فجأة. كان سؤالاً غير متوقع.

“لماذا أنت مهتم بذلك؟”

“إذا كان لديك وقت فراغ، أردتُ أن أتحقق من المانا في جسدك.”

“…المانا؟”

“نعم.”

أجاب آينس بلامبالاة.

“لماذا المانا؟”

عندما سألتُ بحذر، تواصل آينس بصريًا معي.

“كنتِ في خطر بسبب المانا قبل بضعة أيام. لا أحد يعرف متى سيحدث اندفاع آخر، وإذا كانت المانا المتدفقة في جسدك غير مستقرة، أردتُ أن أساعد.”

تحدث آينس بصدق. ارتجف شفتيَّ، وأجبتُ على كلماته ببطء.

“لقد نجحتُ اليوم في جذب المانا من الخارج.”

“هذا أمر يستحق التهنئة.”

أجاب آينس على الفور.

“لذا، سأتمكن قريبًا من التحكم في المانا الداخلية بنفسي أيضًا.”

“…”

“لذلك لا أعتقد أنك بحاجة للقيام بذلك. سأطلب المساعدة من السيد تشيزاري إذا لزم الأمر.”

عبَّس آينس وجهه في اللحظة التي ذُكر فيها السيد تشيزاري.

“ما مدى قربك من السيد تشيزاري لتطلبي منه هذا؟ إنه يساعدك في دروس المانا، لكن لم يمر سوى بضعة أشهر منذ أن التقيته.”

“هذا صحيح. لكن السيد تشيزاري هو أيضًا معلمي في المانا، و…”

“يمكنني أن أكون معلمك أيضًا. التعامل مع المانا؟ أنا من أعطاكِ تلميحًا لفتح مسار في تدفق المانا وجذب تدفق جديد. هل نسيتِ؟”

كان آينس محقًا. حدث شيء كهذا بالفعل. كان ذلك عندما زرتُ برج السحر مع السيد بيل.

“قد يكون الساحر أفضل في التعامل مع المانا، لكنني أفضل في التدريس. كم عدد الفرسان الذين أعلمهم برأيك؟”

تذمر آينس وكأنه متعنت. لم يكن هذا هو آينس الذي أعرفه.

“أعلم. أن الدوق يُدرّس العديد من الفرسان. لكن هذا ليس أنا. لهذا السبب أقول إنني سأطلب المساعدة من السيد تشيزاري الذي يُعلمني.”

رفع آينس رأسه ونظر إليّ، ثم أدار رأسه بعيدًا. كان وجهه يوحي بأنه غاضب.