“كيف ترى الأمر؟”

سأل آينس فجأة. رفعت رأسي متعجباً مما يقصد، فإذا به يشير بذقنه إلى الفرسان الواقفين بجانبه في انتظار التعليمات.

نقلت بصري تلقائياً نحو الفرسان. انحنى الفرسان جميعاً برؤوسهم ليحيّوني باحترام.

أخذت أتفحصهم واحداً تلو الآخر.

كان يحق لآينس أن يفخر بهم. إنهم فرسان يتمتعون بمهارة عالية، حتى بين نخبة فرسان أسرة دوق غراهام.

“لقد جلبت فرساناً ممتازين.”

بدا على آينس الرضا وكأنه استحسن ما قلت.

“إذن، هل لي أن أعرف كم عدداً تفكر به، وكم من المال تتوقع دفعه؟”

“عدداً؟”

أمال آينس رأسه متسائلاً. فأعدتُ التفكير داخلياً لعلني أخطأت التعبير. لكن لم أجد شيئاً غير طبيعي في كلامي.

“بالطبع، جميع من أحضرتهم اليوم سيتولون حمايتك.”

“جميعهم؟”

ألقيت نظرة أخرى على الفرسان بعدما أنهى كلامه.

صحيح أن غياب هذا العدد من أسرة غراهام لن يشكّل مشكلة بالنسبة لهم، لكن بالنسبة لي بدا الأمر مبالغاً فيه للغاية.

“سيدي الدوق، مهما كانت لدي بعض الإمكانيات، إلا أنني أعتقد أن من الصعب عليّ تحمّل هذا العدد الكبير.”

الجنود يمكن تدبير أمرهم، لكن الفرسان يعدّون من الكفاءات الرفيعة، وفوق ذلك فهم من نخبة فرسان أسرة غراهام.

حتى وإن كنت قد حصلت على تعويض ضخم من آينس بعد الطلاق، إلا أنني من دون مصادر دخل إضافية لن أستطيع تحمّلهم على المدى الطويل.

“لا تقلق. لن أطلب الكثير. قلت لك هذا البارحة أيضاً.”

نظر إليّ آينس وكأنه يفهم مخاوفي. أطلقت تنهيدة خفيفة قبل أن أفتح فمي ببطء.

“وكم تتوقع أن يكون؟”

“فقط 10 قطع ذهبية في الشهر. بهذا المبلغ لن يكون الأمر عبئاً عليك. أما التكاليف الأخرى الخاصة بالفرسان فسوف تتحملها أسرة دوق غراهام. كل ما عليك هو أن تدفع لي 10 قطع ذهبية شهرياً. هذا كل شيء.”

كان المبلغ الذي طرحه آينس تافهاً للغاية. وكما قال، 10 قطع ذهبية في الشهر ليست عبئاً يُذكر عليّ.

إذا كنت سأوظف عشرة فرسان وما يقارب ثلاثين جندياً بهذا المبلغ، فالأمر يعد مكسباً لي.

لقد اتفقت مع آينس بالأمس أن نُعيد النظر في مسألة المبلغ، لكن مع عرضه هذا الآن، لم يكن رفضه بالشيء السهل أو اللائق.

“ألا ترى أن 10 قطع ذهبية مبلغ زهيد بشكل غير معقول؟”

سألت، فأومأ آينس برأسه موافقاً.

“صحيح. إنه مبلغ قليل.”

“وما السبب في أنك تطرحه بهذا الشكل؟ هل لأنني رفضت أن أتلقى منكم معروفاً بلا مقابل، فتعمدت أن تحدده بهذا الرقم الصغير؟ إن كان الأمر كذلك…”

“لا. كما قلت، صحيح أننا أصبحنا غرباء بعد الطلاق، لكن لا حاجة لأن تتعقد الأمور بسبب المال. أعلم ذلك جيداً.”

قاطعني آينس سريعاً ولم يتركني أواصل كلامي.

“لكن هذا لا يعني أن علاقتنا انتهت تماماً. أليس من حقي أن أُظهر بعض الود لصديق قديم؟ على الأقل، لم تكن علاقتنا في طفولتنا سيئة إلى هذا الحد.”

قال آينس هذا بنبرة طبيعية للغاية، وكأنه وجد مخرجاً ذكياً للأمر.

“لا تفكر في الأمر كثيراً. أنا فقط أريد أن أُظهر معروفاً لصديق طفولة.”

تكلم آينس بلهجة حازمة وهو يلمح بطرف عينه ليرى ردة فعلي. حدقت فيه برهة وأنا أعيد ترتيب أفكاري، ثم أومأت برأسي.

“حسناً. ليكن الأمر كما قلت.”

“…توافقين؟”

بدا آينس مندهشاً من تقبلي السريع لاقتراحه.

“نعم. أقول إنني أقبل شروطك. أم أنك غير راضٍ عن ذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فلتقدم اقتراحاً جديداً بجدية، من دون مماطلة.”

“لا، فلنُبق الأمر على هذا المبلغ.”

أجاب على عجل وكأنه يخشى أن أغيّر رأيي. حدّقت بعينيه قليلاً قبل أن أومئ بالموافقة.

“صحيح أنني قلت لن أقبل معروفاً بلا مقابل، لكن ما عرضته الآن لن أرفضه. سأعتبره معروفاً من صديق قديم، لا من زوج سابق. لكن، إن شعرت لاحقاً أن المبلغ غير عادل، فأخبرني. يمكننا حينها إعادة التفاوض.”

“حسناً. لكن لا أظن أن الأمر سيصل لذلك.”

قالها بثقة، بينما رفعت عينيّ لأتأمل بريق عينيه الزرقاوين.

لكنني لم أصدق يقينه. الكلمات يمكن أن تتغير، والظروف يمكن أن تنقلب في أي لحظة.

الآن، هو يبدي اهتماماً بي رغم الطلاق، لكن لو وجد امرأة يحبها حقاً، فمن يدري ما سيحدث؟

لن يتركه النبلاء الآخرين وشأنه بعد أن صار أعزباً.

في الحقيقة، بعد الطلاق وفي أول حفلة راقصة حضرتها، كان الناس يتحركون هنا وهناك باجتهاد، محاولين بكل وسيلة أن يرتبطوا بآينس.

فمن يحظى بنظره ويقترن به، سيصبح دوق غراهام أو على الأقل أحد أصهار أسرة غراهام، فينال بذلك أعلى مكانة ونفوذ. كان ذلك طبيعياً.

لا شك أن عروض الزواج تنهال عليه كل يوم تقريباً.

حتى وصلت إلى هذه الفكرة، شعرت بجفاف في حلقي وابتلعت ريقي بصعوبة. كان عطشي غريباً، وحتى حين ارتشفت الشاي، ظل الإحساس بالظمأ يلازمني.

ولم أستطع وضع الكوب على الصحن إلا بعد أن أنهيت كامل محتواه.

كان آينس يراقبني وكأنه استغرب ما يحدث لي. صرفت نظري عنه بلا سبب واضح، ورفعت بصري إلى جاكسون وجاكوب وقلت:

“سيدي الدوق، أود أن نكتب عقداً رسمياً بما عرضته الآن.”

كنت أشعر براحة أكبر لو كان هناك وثيقة مكتوبة وموثّقة. نظر إليّ آينس قليلاً ثم وافق.

“صحيح. نحن لم نُحضّر شيئاً مسبقاً، فهل يمكنك أن تعطيَني ورقتين وقلم؟”

قال آينس.

“انتظر قليلاً.”

أجبته وأنا أشد حبل الجرس. وبعد لحظات، دخل ريفيت وانحنى باحترام.

“هل ناديتني يا سيدتي؟”

“نعم. أحضر لنا ورقتين وقلم واحد.”

“حسناً، انتظروا قليلاً.”

انحنى ريفيت مرة أخرى ثم خرج من غرفة الاستقبال.

شعرت أن الدقائق القليلة حتى عودته طويلة ومليئة بالحرج، ربما بسبب نظرات آينس التي لم تفارقني.

“ما الأمر؟”

لم أستطع تحمل نظراته المستمرة، فسألته بحذر.

رفع آينس الكوب وارتشف قليلاً من الشاي، ثم وضعه مجدداً وقال:

“لأن هذا اليوم بدا غير متوقع.”

“هكذا ترى الأمر؟”

أجبت متظاهرة بعدم الاكتراث، رغم أنني كنت مدركة للأمر. ابتسم ابتسامة خفيفة، وكأنه مستمتع، ثم أومأ برأسه.

“نعم. بصراحة، حتى وأنا في طريقي إلى هنا، لم أتوقع أن تقبلي عرضي بعشرة قطع ذهبية فقط. كنت واثقاً أنك ستطلبين أكثر.”

لم يكن توقّعه خاطئاً تماماً. في العادة، كنت سأرفض عرضاً كهذا، إذ لا يعقل أن يمنحني فرساناً وجنوداً مقابل مبلغ تافه كهذا.

خصوصاً أنني رفضت عرضه بالأمس حين أراد أن يعطيني الفرسان بلا مقابل، فكان من الطبيعي أن لا أقبل الأمر بسهولة.

لكن اليوم وافقت بسرعة على توظيفهم مقابل 10 قطع ذهبية شهرياً، فلا عجب أن يستغرب.

“…هل تفضل أن أرفع المبلغ الآن؟”

سألته، فأشار بيده نافياً بسرعة.

“لا، ليس هذا ما أقصده. فقط، أنت اليوم تبدين مختلفة قليلاً. ليس بالمعنى السلبي، فلا تفهمي خطأ.”

ثم رفع كتفيه وأدار ذراعيه متشابكتين.

“بل على العكس، أرى أنك تبدين أفضل اليوم.”

“أنا لم أقل ذلك لأبدو جيدة في نظرك يا سيدي الدوق. لقد فكرت ملياً ووصلت إلى هذا القرار بنفسي.”

“أعلم.”

أجاب آينس بإيجاز ثم سكوت.

كان الصمت محرجاً بعض الشيء، فأدرت رأسي لأتفقد الفرسان. سيكون هؤلاء الفرسان من الآن فصاعداً هم الذين سيحرسون مقر الفيكونت ماربيس ويمسكون بحمايتي.

فجأة، سُمِع دقٌ خفيف على الباب.

“سيدتي، أحضرت الورق والقلم.”

كانت تلك صوت ريفيت.

“ادخل.”

حين أعطيت الإذن، فتح ريفيت الباب بهدوء ودخل، ثم وضع أمامنا الورق والقلم.

“أكتب أنا أم الدوق سيكتب؟”

سألته متوجّهة إلى آينس، فمدّ آينس يده وأمسك القلم.

“سأكتب أنا.”

“حسناً.”

انتهى آينس من الكلام وبدأ يدوّن بنود العقد واحدة تلو الأخرى. راقبته وأنا أتابع كتابته بصمت.

وفي النهاية مدّ آينس العقد المُنجز إليّ.

“حسّنيه.”

“حسناً.”

أخذت الورقة التي مدّها آينس وبدأت بقراءة البنود من الأعلى ببطء.

كما يليق بمن يدير شؤون أعلى المراتب، كان العقد الذي صاغه منظماً وواضحاً. ومع ذلك، راجعت النص بدقة تحسباً لأي خطأ محتمل.

وعندها فقط لاحظت وجود بند غريب.

「9. عند قيام الطرف الأول بدفع المبلغ للطرف الثاني، يكون الدفع حضورياً كقاعدة. مع ذلك، إذا كان هناك اتفاق مسبق بين الطرفين فيُتبع ذلك.」

“ما… هذا؟”

أشرت إلى ذلك السطر بأصبعي وسألت آينس.

“ما الذي فيه؟ إنه البند كما ترى. أليس قلت لك قبل قليل؟ أدفع لي عشرة ذهب شهرياً.”

ردّ آينس عليّ بنبرة توحي بأنه لا يرى في الأمر مشكلة.