كان كاديا يتحدث وهو يضرب صدره بين الحين والآخر. مجرد النظر إليه جعله يبدو وكأنه شخص لا يستطيع تحمل ضيق صدره.

وقفت أحدّق في كاديا ذلك، غير قادرة على معرفة كيف أبدأ بالكلام، فأبقيت فمي مغلقًا بإحكام.

لقد رفضته بالفعل عدة مرات متذرعًة بوقاحته. لكن لو أنه لم يتجاهل كلامي مرارًا لما كنت أحترس منه بهذا الشكل.

كل ما أردته هو أن يحترمني. لكن كاديا لم يحترمني، بل على العكس أظهر لي اليوم وجهًا مهدِّدًا.

قلت له:

“كاديا. لقد أخبرتك مرارًا. في الرسائل وأيضًا وجهًا لوجه. ومع ذلك تجاهلت كلماتي مرات عديدة وجئت لتضعني في موقف محرج، رغم أنني طلبت منك فقط أن تحافظ على حدود اللياقة.”

ذلك المظهر النبيل الذي رأيته منه في الحفل لم يكن إلا قناعًا متقنًا. ربما، كما قال آينس، كان قد اقترب مني بكل تلك اللطافة طمعًا في التعويض الذي تلقيته منه.

لا… الآن بعد أن رأيت وجهه الحقيقي، بدا أن كلام آينس كان صحيحًا.

قال كاديا:

“سيسيليا، سمعت أن صحتك ليست بخير، ولذلك…!”

فقاطعته:

“لا. حتى بعد أن تأكدت أنك تعلم أنني بخير، واصلت القدوم.”

“…….”

“واليوم نفس الشيء. أنا متأكدة أنني أرسلت إليك رسالة خاصة عبر شخص، ومع ذلك ها أنت هنا مجددًا، أليس كذلك؟”

“أنا… لم أفكر بالدخول. أردت فقط أن أراك من الخارج…”

“هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟ لقد مررت بهذا الموقف أكثر من مرة!”

تنفست بعمق وواجهته بالسؤال. وفي النهاية لم يستطع كاديا الرد على كلامي، فاكتفى بخفض رأسه.

ظننت أن الأمر انتهى وحاولت تجاوزه والدخول إلى القصر، لكن فجأة اقترب مني كاديا وأمسك بمعصمي.

ارتعبت بشدة وحاولت سحب ذراعي بقوة، لكنني لم أستطع الإفلات من قبضته.

صرخت:

“اتركني!”

وبينما كنت أصرخ، شددت أكثر على يدي محاوِلة التحرر، لكن كاديا قبض على معصمي بقوة أكبر وجذبني نحوه.

رغماً عني التصقت به. غمرني الخوف فجأة، وبدأ جسدي يرتجف.

كان النهار ما يزال مشرقًا، وكان المكان طريقًا يمر به الناس، وإن كان نادرًا. أقنعت نفسي أنه لن يجرؤ على أذيتي في العلن… لكن من يدري إن كان سيكترث لذلك حقًا.

صرخ كاديا وهو يشد قبضته:

“أنتِ من تجبرينني على هذا! ألا ترين يا سيسيليا؟ ألا تعلمين كم قلقت عليك؟ كنت أفكر بك طوال الليل حتى إنني لم أستطع النوم. فكيف تعاملين شخصًا مثلي بهذه القسوة؟”

لقد صرخ بحدة حتى بدا كأنه قد يضربني في أي لحظة، خاصة مع قبضته المشدودة.

تدخلت ريفيت مرتجفة:

“يا… يا سيدي الكونت مولدوفان، رجاءً اترك سيدتي أولاً…”

لكن كاديا صرخ:

“اصمتي! كيف تجرؤ خادمة مثلك؟!”

كانت ريفيت تتوسل وتركض بخطوات مرتبكة، إلا أن كاديا لوّح بيده نحوها.

أغمضت عيني بقوة، غير قادرة على رؤية ريفيت وهي تُضرب.

لكن لم يصل أي صوت للصفعة.

فتحت عيني ببطء وأنا أتنفس بصعوبة… ورأيت رجلاً ضخم الجثة يقف بجانب كاديا.

“…آينس؟”

تفاجأت بشدة حتى أنني نطقت باسمه دون قصد. ومع ذلك، لم أجد الطاقة لتدارك خطئي أو تصحيح كلامي.

كان آينس ممسكًا بذراع كاديا التي رفعها نحو ريفيت، وينظر إليه بنظرة قاتمة.

قال بصوت ثقيل، يقطع الكلمات كالسيف:

“ما هذا الذي تفعله يا كونت مولدوفان؟”

لكن كاديا لم يجرؤ على الرد. أو بالأحرى… لم يستطع.

“آآاااه!”

ضغط آينس بقوته، فصرخ كاديا ألمًا، وفي اللحظة نفسها أفلت معصمي.

تراجعت خطوتين ثم سقطت جالسة. لم أستطع الوقوف، فقد فقدت ساقاي قوتَهما.

أمسكت معصمي الذي لا يزال يؤلمني وكأن شوكًا يطعنني فيه.

اقتربت ريفيت وصرخت:

“سيّدتي! هل أنت بخير؟”

أومأت برأسي بتردد، ثم نظرت نحو آينس وكاديا.

كان كاديا يتأوه غير قادر حتى على النطق.

حتى لو كان كاديا قويًا، إلا أنه لم يكن ندًّا لفارس مشهور مثل آينس. كانت يده قد بدأت تتحول إلى اللون البنفسجي من شدة الضغط وانقطاع الدم.

قال آينس ساخرًا:

“تريدني أن أتركك؟”

كان كاديا يهز رأسه بسرعة وهو يصرخ ألمًا، لكن آينس لم يتركه.

“ألم تطلب منك سيسيليا أن تتركها؟ هل تركتها؟”

“ذ… ذلك…!”

“لم تفعل، أليس كذلك؟ إذن بأي وجه تطلب مني أن أتركك الآن؟”

كان صوت آينس هادئًا لكنه غارق بالبرود. بينما كان كاديا يتوسل والدموع تترقرق في عينيه.

أخيرًا دفعه آينس بعيدًا بقوة، فسقط كاديا أرضًا على مؤخرته.

أحاط كاديا يده المصابة ونظر إلى آينس بعينين دامعتين.

بدأ آينس يقترب منه بخطوات ثابتة، ثم سحب سيفه الطويل من خصره.

تألقت النصل الأبيض تحت أشعة الشمس، وبمجرد أن رآه كاديا بدأ يزحف إلى الوراء برعب.

قال آينس بصوت جلي:

“لقد حذرتك من قبل، لكنك لم تصغِ. سمعت أنك واصلت إزعاج سيسيليا.”

ارتبك كاديا محاولًا التبرير:

“لا، لم أقصد… كنت… كنت فقط قلق عليها…”

“وأي قيمة لقلق مثلك أنت؟”

“ذا… ذلك…”

اقترب آينس حتى ضاق الفاصل بينهما، ولم يعد كاديا قادرًا على التراجع أكثر. ارتجف جالسًا، يحدق بعينيه المتسعتين.

ثم مال آينس برأسه وغرس سيفه بجوار كاديا.

“آآاااه!”

اخترق السيف الأرض بعمق وقد غلّفه المانا. صرخ كاديا مذعورًا حتى أصيب بفواق.

انحنى آينس نحوه وقال:

“أكررها مرة أخرى. إن سمعت أنك اقتربت من سيسيليا ولو لمرة أخرى، فقد تفقد ذراعك حقًا. هل فهمت؟”

“ن… نعم! فهمت!”

“إذن اخرج من هنا.”

وبمجرد أن انتهى آينس من كلامه، بدأ كاديا يزحف مستخدمًا يديه وقدميه، محاولًا الهرب بسرعة.

انتظر آينس حتى ابتعد كاديا لمسافة كافية، ثم سحب سيفه من الأرض ولوّح به ليزيل التراب قبل أن يعيده إلى غمده.

التفت إلينا وقال:

“هل أنت بخير؟”

أجبت مرتبكة:

“نعم؟ آه… نعم. أنا بخير.”

اقترب مني ببطء ومد يده نحوي، كما لو كان يدعوني لأمسك بها.

بقيت أحدّق فيه غير مصدقة، فأشار بيده قليلاً.

“انهضي.”

“آه…”

ترددت قليلاً. لم أرغب بأخذ مساعدته، لكنني كنت أدرك أنني تخلصت من كاديا بفضله.

ومع ذلك… لم أشأ أن أستند عليه حتى في النهوض.

ابتسمت له ابتسامة باهتة ثم وقفت بمفردي.

رمق يده الممدودة ثم سحبها بهدوء.

قال ساخرًا:

“حتى في مثل هذه الظروف، لا تقبلين مساعدتي.”

أجبته:

“لا يمكنني الاعتماد عليك دائمًا.”

كان غريبًا أن أقول ذلك وأنا قد نجوت لتوي بفضله. لكن كان لا بد أن أكون واضحة.

انحنيت له شاكرة.

قلت له:

“أشكرك حقًا على ما حدث للتو. لو لم تكن هنا يا دوق، لكانت ريفيت قد تعرضت لأذى كبير.”

رمق آينس ريفيت بنظرة باردة مقتضبة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء.

وقال:

“أجل، فهذا هو ما يميزك الآن.”

لم أحاول أن أستفسر عن المعنى الذي يقصده بقوله ذاك.

فسألته:

“لكن… كيف وجدت نفسك هنا؟ هل من الممكن أنك تبعتني إلى هذا المكان؟”

شعرت أن هذا سؤال لا يليق أن أطرحه على من أنقذني للتو، لكن الفضول دفعني للتأكد من سبب وجوده.

أدار آينس رأسه نحو قصر مارفيس وألقاه بنظرة صامتة. وبما أنه لم يرد، بدا واضحًا أنه قد تبعني بالفعل.

قلت بلهجة مؤكدة:

“لقد تبعتني إذن.”

أجاب بسرعة وكأنه يبرر نفسه:

“سمعت أنكِ قررتِ السير على قدميك، فكيف لي أن أبقى مكتوف اليدين؟ كيف أتأكد ألا يحدث شيء وأنتِ بذاك الجسد الضعيف؟ ماذا لو انهرتِ فجأة وأنتِ في الطريق؟”

لم أشعر بالارتياح، فقد بدا الأمر وكأنني كنت مراقَبة أو ملاحَقة، وهو شعور لم يكن لطيفًا على الإطلاق. لكن بالنظر إلى ما جرى الآن، قررت أن أتجاوز الموضوع. بالفعل كنتُ مفرطة في التهاون والحذر.

وبينما كنت أفكر أنه ربما حان الوقت للاستعانة بحارس شخصي يرافقني، نادى آينس اسمي فجأة:

“سيسيليا.”

رفعت رأسي لأراه، كان ينظر إليّ مترددًا وكأنه يختبر ردة فعلي قبل أن يتكلم:

“بعد كل ما حدث الآن… هل ما زال قلبك لم يتغير؟”