عندما اختفت السحر، أخذ آينس يتفحّصنا بنظراته. وحين التقت عينيه المليئتان بالريبة بي، شعرتُ على نحوٍ غريب بشيء من الارتياح والانتعاش.

قال آينس متسائلاً:

“عمّاذا كنتم تتحدثون أنتم الثلاثة بالضبط؟”

ثم أضاف وهو يرمقنا بدقة:

“لقد استخدمتم السحر للتو لعزل المحادثة، أليس كذلك؟”

يبدو أنّه أدرك فوراً أنّ هناك سحراً قد فُعّل. أما أنا، فلم أكن أعلم بذلك حتى أخبرني الماستر بيل. لا شك أن من يتعامل مع المانا يختلف تماماً في إدراكه.

قالت الماستر بيل بهدوء:

“صحيح.”

وأردفت مبتسماً ابتسامة متحرجة:

“لقد أدركتم الأمر بسرعة. كنا نتحدث في شأنٍ خاص فحسب.”

فتجهم وجه آينس استنكاراً، غير أنّ الماستر بيل ظلّت متماسكة ، وكأنّ تعبير آينس المزعج لم يؤثر فيه مطلقاً.

وأخيراً، تجاوزت نظرات آينس الماستر بيل والجد، لتستقر عليّ أنا.

“ما الذي كنتم تقولونه حتى أخفيتموه عني أيضاً؟”

سألني بحدة، وهو يقطب حاجبيه بعدم ارتياح. ورغم أنّ الماستر بيل وصفها بأنها “أحاديث شخصية”، إلا أنّه بدا غير مقتنع.

وفكرتُ في نفسي: لو كنت مكانه ورأيت من بجانبي يتحدثون بأصوات مكتومة، لشعرتُ بالفضول أيضاً. ثم إن وصفنا لها بـ”أحاديث شخصية” لم يكن إلا مدعاة لمزيدٍ من التساؤل.

فأوضحتُ سريعاً، محاوِلة أن أبدّد شكوكه:

“لا داعي للقلق. لم يكن الحديث عنك يا دوق، بل عني أنا.”

خشيت أن يسيء فهمنا، فبادرتُ إلى التوضيح بنبرة دفاعية. عندها فقط، ارتخت ملامحه قليلاً وهو يرد:

“حديث… عنكِ؟”

لكن الحيرة لم تزل واضحة على وجهه.

قلتُ وأنا أنظر مباشرة في عينيه:

“نعم، كان حديثاً يخصني شخصياً. ولهذا قالت الماستر بيل إنه شأنٌ خاص.”

لم يكن هناك ما يدعوني للهروب من عينيه، فقد كانت الحقيقة كما قلت. بل شعرت أنني منذ زمن بعيد لم أواجهه بهذا الوضوح.

لقد كان الماستر بيل على حق. لطالما عشتُ منكمشةً على نفسي.

كنت أقتل روحي بصمت، فقط على أمل أن يلتفت آينس إليّ ذات يوم.

قبل أن تفسد علاقتنا، كنت أنظر إليه بهذه الصراحة، لكن… مع مرور الوقت غدوتُ أتعلق بمشاعري العقيمة نحوه وأتوسلُ في داخلي لردٍّ لا يأتي. ما أحمقني! كم بدوت مثيرة للشفقة.

قلتُ مجدداً لأؤكد:

“هذا صحيح يا دوق.”

وأضاف الماستر بيل مبتسماً ابتسامة واثقة دعماً لي:

“تماماً كما تقول.”

فلم يجد آينس بداً من الإيماء برأسه، مستسلماً على مضض:

“حسناً، سأصدقكم.”

في الواقع، لم يكن لعدم تصديقه أن يغيّر شيئاً. فحديثي مع الماستر بيل كان بالفعل عني أنا.

وحين التفتُّ إلى الماستر بيل، رفع كتفيه بخفة وكأنه يقول: “هكذا هي الأمور.”

ثم بادر لتغيير الجو:

“أما أنتما، فهل أنهيتما تلك المحادثة المملة عن الأعمال؟”

نظر آينس والماستر تشيزاري إلى بعضهما، ثم أومآ برأسيهما ببطء.

قال آينس:

“يبدو ذلك.”

وأضاف الماستر بيل مبتسماً:

“أسرع مما توقعت. كنت أظنها ستطول.”

فردّ آينس:

“لا داعي لإطالة حديث ممل. أليس كذلك يا ماستر بيرشينا؟”

كانت نبرته تنمّ عن شيء من الاستياء، لكن الماستر بيل لم يُعره أي اهتمام.

“صحيح. والآن بما أننا أنهينا العشاء، فلنغادر ببطء.”

اقتراحها جعلني أنظر لا شعورياً نحو جدي، إذ رغبت في البقاء إلى جواره أكثر. لكنه ابتسم لي بلطف، مطمئناً أن لا بأس.

تفحّص آينس القاعة بعينيه. وكما قالت، كان الجميع تقريباً قد أنهوا طعامهم.

“صحيح. لن أطيل عليكم أكثر.”

ثم وقف من مكانه، فتبعته أنا والماستر بيل والماستر تشيزاري.

قال آينس وهو يتقدّم:

“سأرافقكم إلى الخارج.”

أجابته الماستر بيل مبتسمة:

“يا لك من مهذب.”

ثم التفتت إلى الجد قائلة:

“دياموند، سعدت كثيراً برؤيتك اليوم. سأعود مرة أخرى حاملة معي أخباراً جيدة. إلى أن يحين ذلك، أرجو أن تبقى بخير، مفهوم؟”

ابتسم الجد متفهماً:

“بيرشينا، سأكون في انتظار تلك الأخبار السعيدة. حتى ذلك الحين سأتمسك بما تبقى لي من قوة.”

قالت وهي تلوّح بيدها بخفة:

“بالطبع، من يتحدث غيري؟ لكن الهواء بارد هذه الليلة، فلا تتكلف بالخروج. ستكون لنا فرص أخرى.”

ضحك الجد وهو يرد:

“صحيح، إن لم أجهد نفسي الليلة سأتمكن من الانتظار أكثر حتى اللقاء القادم.”

كان يبدو في غاية السعادة وهو يتحدث مع الناس من جديد.

اقتربتُ منه وقلت:

“جدي، سأغادر الآن. وإن استطعت فسأعود غداً أيضاً.”

ابتسم بحنان وأجاب:

“حسناً يا سيسيل. صحيح أن لقاءنا كان مفاجئاً، لكنه أسعدني كثيراً. إن عدتِ غداً فسأكون في غاية السعادة، لكن لا أريدك أن تجهدي نفسك لأجلي. صحتك أهم عندي.”

قلق عليّ واضح من نبرته، كأنه يخشى أن أقتطع وقتي الضيق لأجله.

فطمأنته:

“لا تقلق. لقد أمسكت بخيط يقودني في التحكم بتدفق المانا، وهذا منحني بعض الفراغ. سأتدرب صباحاً مع الماستر تشيزاري، ثم آتي إليك بعد الظهر.”

قال بابتسامة دافئة:

“هذا يسعدني كثيراً يا صغيرتي.”

“إذاً، إلى الغد. أراك بخير.”

“نعم. عودي سالمة.”

بعد أن ودّعته، غادرتُ القاعة. أما هو، فقد عاد إلى غرفته بمساعدة أحد الخدم الذي دفع كرسيه المتحرك.

خرجنا نحو البهو الأمامي لقصر دوق غراهام، حيث كانت العربات تنتظرنا.

قالت الماستر بيل لآينس:

“رغم أنّ اللقاء كان غير متوقع، لكنه أسعدني. آمل أن نلتقي ثانية يا دوق.”

فأجابها باحترام:

“بل أنا من يعتذر لتطفلي المفاجئ. في المرة القادمة سأدعوكم رسمياً.”

نظرت نحوي سريعاً ثم أومأت:

“إذن سأنتظر دعوتك.”

ثم قال الماستر تشيزاري موجهاً حديثه لآينس:

“سأودعكم أنا أيضاً. سنلتقي بعد ثلاثة أيام بخصوص توزيع الجرع.”

فردّ آينس:

“بالطبع. أرجو أن تعودا بخير.”

ثم ركب الماستر بيل والماستر تشيزاري عربتهما، وبعد أن أُغلق الباب تحركت ببطء مبتعدة.

حينها التفتُّ إلى آينس وقلت:

“إذن، يا دوق، سأغادر بدوري.”

كنت على وشك ركوب عربتي، لكن صوته أوقفني:

“سيسيليا.”

التفتُ إليه، فأكمل بصوت متردد على غير عادته:

“غداً بعد الظهر… بعد أن تزوري جدك، هل سيتبقى لديك وقت فراغ؟”

لم أفهم تماماً مقصده، فأجبت بحذر:

“نعم، على الأرجح. لا يوجد لديّ موعد أو عمل خاص.”

ابتسم بخفة وكأنه ارتاح:

“حسناً. لديّ شيء أريد أن أعطيك إياه. تعالي إليّ بعد أن تزوري جدك.”

ارتبكت وسألته مترددة:

“شيء تريد إعطائي إياه؟”

هل ما زال بيننا ما يمكن تبادله؟ تساءلت في داخلي بحيرة.

لكن بعد التفكير، لم يخطر لي شيء. فقد أخذتُ كل ما يخصني عند الطلاق.

قد يكون ما يريد أن يعطيني إياه شيئاً تركته من دون قصد، ومع ذلك شعرتُ ببعض الانزعاج.

فقلت:

“ألا يمكن أن تعطيني إياه الآن فحسب؟”

سألتُه وأنا لم أزل أحمل بعض الشكوك، فرفع آينس يده ليمسح مؤخرة عنقه.

“لم يصل بعد.”

“ماذا؟”

“لم يصل إلى القصر بعد. لكنه سيصل غداً. لذا، بعد أن تزوري جدك، تعالي إليّ. سأعطيك إياه حينها.”

عقدتُ حاجبيّ وسألته:

“ما هو بالضبط؟”

لم أستطع مطلقاً أن أتخيل شيئاً قد يرغب في إعطائي إياه. وعندما أدركتُ أنه ليس شيئاً يخصني تركتُه، ولا حتى شيئاً موجوداً في القصر، بدأ الشك يساورني أكثر.

فقال ببساطة:

“ليس بالأمر المهم.”

فأجبته بإصرار:

“إذا لم يكن مهماً، يمكنك أن تخبرني الآن بما هو.”

لكنه رد بصرامة:

“ستعرفين غداً. هذا كل ما يمكنني قوله.”

ثم لزم الصمت، مغلقاً فمه كما لو أنه يعلن أنه لن يضيف شيئاً آخر مهما سألت.

حدّقت به مطولاً، ثم أومأت في النهاية برأسي. لم أرغب في الدخول في جدال فارغ معه هنا.

قلتُ ببرود:

“حسناً، إذاً بعد أن أزور جدي غداً، سآتي لرؤيتك قبل أن أعود.”

“جيد.”

كانت تلك كل إجابته القصيرة.

صعدتُ مباشرة إلى العربة.

“سيدتي، هل ننطلق؟”

سألني السائس بعدما أغلق باب العربة. ألقيت نظرة عبر النافذة نحو آينس للمرة الأخيرة، ثم قلت:

“انطلق.”

“كما تأمرين.”

تحركت العربة إلى الأمام ببطء، واختفى منظر آينس شيئاً فشيئاً حتى لم يعد يُرى من خلف النافذة.