كان المكان الذي قادتنا إليه الخادمة داخل قصر غراهام هو غرفة الاستقبال.

لم نكن قد وصلنا بدعوة مسبقة، لذلك تبقى بعض الوقت حتى يحين موعد العشاء.

دخلنا غرفة الاستقبال وجلسنا في أماكننا. لم أجلس أنا فقط، بل كذلك الماستر بيل، الماستر تشيزاري، وحتى آينس جلس، مع ترك المقعد الرئيسي شاغراً.

لم يتجرأ أحد على التساؤل عن سبب بقاء المقعد الرئيسي فارغاً، إذ لم يطل الأمر حتى ظهر الشخص الذي سيشغله.

ــ “لقد وصل السيد.”

مع صوت طرق خفيف على الباب، أعلنت رايتشل أن الجد قد حضر. وقفنا جميعاً ننتظر دخوله ما إن فُتح الباب.

دخل الجد جالساً على كرسي متحرك. كان وجهه بلا تعبير في البداية، لكن حين لمحنا أشرق بابتسامة رقيقة.

ــ “سعيد برؤية وجوه مألوفة.”

بعد أن أُزيل الكرسي من المقعد الرئيسي جلس الجد مكانه، وراح يتفحصنا واحداً تلو الآخر بنظرة حنونة دافئة.

ــ “كيف حالك يا دايموند؟ لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك وجهاً لوجه، بعد أن تبادلنا الرسائل فقط.”

ابتسمت الماستر بيل وسألته عن حاله، فأومأ الجد برأسه إيجاباً.

ــ “بيرشينا، أشكرك لأنك استجبت سريعاً لطلبي المفاجئ. كان ينبغي أن أطلب منك ذلك وجهاً لوجه، وأشعر بالحرج لأنني اكتفيت برسالة.”

ــ “لا شكر على واجب. طلب دايموند لا يُرد. هذا لا يُعد شيئاً يُذكر، فلا داعي للاعتذار.”

رفعت الماستر بيل كتفيها وكأن الأمر تافه، فأطلق الجد تنهيدة ارتياح وهو يراه.

ــ “يسعدني سماع ذلك. والذي بجوارك، لا بد أنه الماستر تشيزاري.”

ــ “نعم، أنا تشيزاري، القائم حالياً على برج السحرة. سمعت عنك الكثير من الماستر بيرشينا، ويشرفني أن ألتقي بك.”

انحنى الماستر تشيزاري باحترام، فبادله الجد التحية بسرور.

ــ “لقد بلغني أن ابنتنا سيسيليا تتدرب على المانا تحت إشرافك، ولكن قلقي عليها دفعني إلى طلب مساعدة بيرشينا أيضاً… فهي بمثابة حفيدتي، ولا يسعني إلا أن أقلق. أرجو ألا يكون ذلك قد أزعجك.”

أمال الجد رأسه معتذراً أمام الماستر تشيزاري، وكأنه شعر بالحرج من إقحام شخص آخر في تدريب تلميذه.

ــ “لا أبداً. بل إن مساعدة الماستر بيرشينا ستجعل إنجازات سيسيليا أسرع بكثير.”

لوّح الماستر تشيزاري بيديه نافياً.

ابتسم الجد له برفق، ثم التفت أولاً نحو آينس، وبعدها صوبني أنا.

ــ “كيف حالك الآن؟”

برغم أنه لم يكن في صحة جيدة، إلا أن اهتمامه الأول كان بي. شعرت بدموع تترقرق عند عيني من عذوبة كلماته.

حبست دموعي ورسمت ابتسامة على شفتي.

ــ “أنا بخير يا جدي. كما تعلم، كل ما أعانيه مجرد مضاعفات ما بعد العلاج.”

ــ “نعم، أعلم ذلك. لكن قلقي لا يزول مع هذا.”

ــ “أنا التي ينبغي أن أقلق عليك يا جدي، أكثر من قلقي على نفسي.”

ضحك الجد بخفة على كلماتي.

ــ “لا تقلقي علي. فما زلت بخير، حتى وإن لم أبدُ كذلك.”

ضحكت بدوري على نبرته المبالغ فيها، قبل أن يتوقف عن النظر إلي ويتحول بصره إلى آينس بنظرة غير راضية.

ــ “آينس، ما الذي تفعله هنا؟”

ــ “ألستَ راضياً عن وجودي؟”

رد آينس بعناد وهو يلتقي نظرة الجد.

ــ “طبعاً! اليوم موعد لقاء سيسيليا وبيرشينا، فبأي وجه تجلس معهما وأنت بلا موعد؟”

وبّخه الجد عن قصد، لكن آينس لم يحتج هذه المرة، بل اكتفى بالانصراف بنظره بعيداً بوجه متجهم.

ضاق الجد عينيه ثم نظر إليه بنبرة مرة.

في تلك اللحظة، دوى طرق خفيف على الباب. دخلت خادمة وأحنَت رأسها بأدب.

ــ “العشاء جاهز. سأرافقكم.”

ــ “إذن فلنذهب.”

بدأ الخادم بدفع كرسي الجد، فنهضنا جميعاً ورافقناه.

كان الماستر بيل يسير بجواره ويتحدث معه بخفة، يروي قصصاً من جانبه، والجد يرد بابتسامة وموافقة.

كنت أعلم بوجود علاقة قديمة بينهما، لكنني صرت أتساءل كيف نشأت تلك الصلة.

ثم تذكرت فجأة أن الجد كان دوق غراهام السابق، وأنه تعاون مع برج السحر في أعمال عدة، فلا بد أن صداقتهما نشأت منذ ذلك الحين.

شعرت بالراحة حين رأيت أنه ليس وحيداً.

وصلنا قاعة الطعام وجلس كلٌّ في مقعده، وكان آينس يجلس قبالتي تماماً.

وما إن جلسنا جميعاً حتى بدأ الخدم بتقديم الأطباق واحداً تلو الآخر.

ــ “ماستر بيرشينا، قد لا يرقى العشاء لمستوى ضيافة النهار، لكنه من إعداد طاهٍ بارع استأجرته القصر. أتمنى أن تستمتع به.”

قال آينس موجهاً كلامه إلى الماستر بيل والماستر تشيزاري.

أما تشيزاري فلم يتناول الطعام معنا فعلياً، لكنه أومأ موافقاً وهو يراقب الجو العام.

خلال تناول الطعام، دار معظم الحديث بين آينس والماستر تشيزاري حول الأعمال.

أما أنا والماستر بيل فكنا نتبادل أطراف الحديث مع الجد من حين لآخر.

كنت أعلم مسبقاً أن الجد واهن، لكن بعدما استمعت إلى كلام آينس، بدأت ألحظ أموراً لم أرها من قبل.

مثلاً، مجرد إمساكه بالسكين والشوكة كان مرهقاً له.

لقد كان الجد دوق غراهام السابق، ومارس السيف منذ نعومة أظفاره.

حين التقيته أول مرة، لم أكن لأتخيل أنه سيبدو يوماً بهذا الضعف.

كان والد آينس، السيد أليكس، يُلقب بعبقري السيف ولا يُهزم في الإمبراطورية، وكل ذلك من الدم الذي ورثه عن الجد.

ولهذا كنت أعتبر قوة بيت الدوق غراهام أمراً طبيعياً.

حتى تفوق آينس نفسه كواحد من أفضل خمسة مبارزين في الإمبراطورية، كنت أراه امتداداً لذلك الدم.

لكن رؤية الجد بهذا الضعف مزّقت قلبي، حتى صرت أتنفس بصعوبة.

ومع ذلك، لم أستطع أن أظهر دموعي أمامه، حتى لا يتألم.

كنت أريد أن يظل يرى فقط ابتسامتي، لا حزني.

خصوصاً بعد أن سمعت من آينس أن الجد لم يتبق له وقت طويل في هذه الحياة.

أردت أن أُريه أفضل صورة مني حتى النهاية.

ــ “بيرشينا، ما رأيك في مستوى سيسيليا اليوم؟”

سأل الجد الماستر بيل أثناء العشاء.

كانت بيل قد التقطت طماطم كرزية بشوكتها، فنظرت إلي للحظة قبل أن يجيب:

ــ “إنجازاتها عظيمة.”

ثم أردفت موضحاً:

ــ “لم أرَ ساحرة تتطور بهذا الشكل من قبل. على الأقل بين كل من عرفتهم.”

ــ “هذا يبعث الطمأنينة. لكنني عجوز ولم أعد أستطيع الحكم جيداً.”

كان الجد يطلب المزيد من التوضيح.

ابتسم الماستر بيل وأكمل:

ــ “لقد حدثني تشيزاري من قبل عن اضطرارك لامتصاص أحجار المانا بشكل دوري بسبب المرض. لذلك كان برج السحر يراقبك أيضاً. تخيل، من قد يخطر له أن يمتص أحجار المانا الغالية بهذا الشكل المنتظم؟ لولا أن سيسيليا اضطرت لذلك بسبب مرضها.”

ــ “هوه، إذاً برج السحر كان يراقب سيسيليا؟”

ــ “نعم. وفي تلك الأثناء جاء طلب المساعدة إلى الماستر تشيزاري. واختياره أن يساعد سيسيليا بنفسه، متجاوزاً غيره من السحرة، كان لهذا السبب أيضاً. لقد أراد أن يرى إلى أي حدٍّ يمكن لشخص عادي امتص المانا بانتظام من أحجار المانا أن يسيطر على تدفقها بسرعة.”

كنت أعلم كل هذا مسبقاً، لكن بما أن الجد كان يسمعه لأول مرة، بدا وكأنه مهتم بشدة. أما أنا، فشعرت بشيء من الحرج لأن الحديث كان عني.

ــ “والنتيجة؟ من كان ليتخيلها؟ أن تتمكن سيسيليا من التحكم بالمانا أسرع من بيرشينا نفسه، بل وحتى من تشيزاري، سيد البرج الذي يقود برج السحر بأسره. اليوم فقط، وبفضل مساعدة دوق غراهام، وصلت سيسيليا ــ ولو بشكل طفيف ــ إلى مستوى تغيير تدفق المانا. هذا أمر يحتاج المبتدئون عادةً إلى ستة أشهر على الأقل لتعلمه. لكنها تمكنت من استيعابه في شهر واحد فقط!”

أطلق الماستر بيل ابتسامة رقيقة وهو ينظر إلي بعينيه المشرقتين، كما لو كان فخوراً بي.

أما أنا، فشعرت بالحرج أكثر، فانحنيت برأسي بخجل.