بعد النجاح الأول، بذلتُ قصارى جهدي لفتح مسار فرعي لتدفق المانا وتحريكه.

ورغم أن الماستر تشيزاري قال إن تلك كانت آخر حصة تدريب، فإنه ما إن رأى أنني بدأت أُمسك بخيط كيفية توجيه المانا حتى منحني فرصة أخرى.

في البداية، تعثرتُ مرات عدة، لكن كلما حاولتُ أكثر، كنتُ أتعلم تدريجيًا كيف أحرّك المانا كما أشاء. وما إن قدتُ التدفق مرة واحدة حتى صرتُ أستطيع قيادته من جديد بلا صعوبة. وهكذا، عندما بدأتُ أتمكن بقوتي الخاصة من قيادة تدفق صغير، قال الماستر بيل:

“ما رأيك أن نكتفي لهذا اليوم؟”

أيد الماستر تشيزاري الاقتراح:

“صحيح، لقد مر وقت طويل بالفعل.”

ثم محا كل التعاويذ التي كان قد استخدمها حولي. شعرتُ بالمانا وهي تتلاشى في لحظة واحدة، فلم أملك إلا أن أُطلق شهقة إعجاب.

“واو، هذا للتو…!”

المانا لمع بقوة، كأن الشرر يتناثر في عرض للألعاب النارية، ثم اختفى. وحين فتحتُ عيني بدهشة، ابتسم الماستر تشيزاري بعينيه بلطف.

“هل شعرتِ بذلك؟”

“نعم، كان الأمر وكأنها انفجرت فجأة. تمامًا مثل الألعاب النارية.”

أومأ الماستر تشيزاري برأسه.

“صحيح. لقد أضفتُ هذا التأثير بمناسبة أن السيدة الصغيرة تعلمت كيفية قيادة تدفق المانا. هل أعجبكِ؟”

“نعم، كان مدهشًا وممتعًا.”

فابتسم ابتسامة رقيقة:

“الحمد لله.”

ثم نظر نحو آينس. كان الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على وجهه قبل قليل، حين كنتُ أحرّك المانا، قد اختفت الآن. صار يرمق الماستر تشيزاري بوجه خالٍ من التعابير، ثم سرعان ما التفت إلى الماستر بيل.

“لم نتمكن اليوم من التجول في برج السحر كما ينبغي بسبب ضيق الوقت. فهل يمكن دعوتنا في يوم لاحق؟ حينها أود أن أحظى بجولة متأنية.”

عندها فقط تذكرتُ سبب مرافقة آينس لنا. صحيح أنه يتعامل منذ زمن مع البرج، لكنه قال إن هذه أول مرة يدخل إلى داخله. ومع ذلك، لم يفعل شيئًا هنا سوى مراقبتي وأنا أتعلّم المانا. فلا بد أن في نفسه شيئًا من خيبة الأمل.

ابتسم الماستر بيل بلطف وأومأ:

“بالطبع. يؤسفني أنني لم أرسل أحد التلاميذ ليقوم بجولة معك اليوم. لكن عندما تعود في المرة القادمة، سأريك كل أرجاء البرج، لذا أرجو أن تخصص وقتًا لذلك.”

وافق آينس بإيجاز، ثم فجأة التفت إلينا وقال:

“في هذه الحال، إن لم يكن ثمة مانع، أود أن أدعوكم جميعًا إلى قصرنا لتناول العشاء الليلة.”

كان عرضًا مفاجئًا.

“عشاء؟” سألته الماستر بيل باهتمام.

أجاب آينس وهو يومئ برأسه:

“نعم. ما دمتُ أنا من سيستضيف هذه المرة. خاصة وأن الماستر فيرشينا قد تكفلت بالغداء، فالأمر الطبيعي أن أُكمل أنا. ثم إنها قالت إن بينها وبين جدي علاقة قديمة، أليس كذلك؟”

أومأ الماستر بيل:

“صحيح، لي مع دايموند علاقة قديمة. ولهذا السبب قبلتُ طلبه وساعدتُ سيسيليا.”

قال آينس:

“ولهذا أريد أن أدعوكم. جدي ليس على ما يرام، ولا يستطيع الخروج إطلاقًا. وفكرتُ أن رؤيته للماستر فيرشينا بعد زمن طويل ستسعده كثيرًا.”

تساءلتُ بيني وبين نفسي: هل يفعل آينس ذلك حقًا من أجل جده؟ أم أنه… ربما بدأ يفتح قلبه قليلًا؟ لو أراد فقط عشاءً رسميًا، كان يكفي أن نلتقي في مطعم، لكنه دعاهم إلى القصر مباشرة. لعل ذلك علامة.

ابتسم الماستر بيل وأجاب:

“يشرفني بالطبع. لكن ماذا عن الماستر تشيزاري وسيسيليا…؟”

نظر نحونا. تحقق الماستر تشيزاري مني أولًا، ثم أومأ:

“أنا موافق أيضًا. صحيح أنني لم أستضفكم على الغداء، لكن لا أرى سببًا لرفض الدعوة.”

“جيد إذًا…”

وأخيرًا التفت آينس نحوي. كان في نظرته شيء من التردد، أمر لا يشبهه عادة. تبادلتُ نظرات سريعة مع الماستر تشيزاري والماستر بيل. ابتسمت بيل مطمئنًة وأومئت كأنها تقول: “لا تقلقي، أنا هنا.”

فقلتُ أنا أيضًا:

“بما أنك دعوتنا، فسأذهب.”

وبهذا، قررتُ مرافقة آينس إلى قصر دوق غراهام. لم يبرح ذهني كلامه السابق.

ناديتُه بحذر:

“لكن يا دوق…”

التفت إلي بصمت، وكأنه ينتظرني لأكمل.

“هل جدك في حال سيئة حقًا؟”

كنتُ لا أزال مشغولة بحديثه السابق عن النهاية. والآن بعدما أكّد آينس نفسه أن صحته غير جيدة، تضاعف قلقي. خصوصًا أنه هو من قالها.

“ألم يخبرك جدي بشيء؟”

“……أي شيء تقصد؟”

ترددتُ وأنا أسأل، فأجاب بعد صمت قصير، ثم أخذ نفسًا عميقًا ومسح شعره بيده:

“قال الدكتور وات إن أمام جدي أقل من ثلاثة أشهر فقط.”

“……ماذا؟”

تجمدتُ من وقع المفاجأة. رمقني آينس بوجه قلق. كنت أعلم أن حالته تتدهور، لكن لم أتخيل أن الوقت المتبقي قصير لهذه الدرجة.

ارتبكتُ لدرجة أن عقلي توقف عن التفكير. مجرد سماع الخبر جعل قلبي يعتصر، والدموع تملأ عيني.

عندها، وضع آينس يده على كتفي وقال بصوت غير معتاد في رقته:

“أعرف أنك لا ترتاحين في القصر، وربما تكرهينه. لكنك كنتِ قريبة من جدي، وهو كان يعاملك كحفيدة. لذا، إن أردتِ، فلا تكتفي بإرسال رسائل مثلما فعلتِ سابقًا، بل تعالي مباشرة. هذا من أجل جدي، ولن أمنعك.”

لم أستطع حبس دموعي أكثر، فانهمرت، وأومأت:

“نعم… أعذرني، سأفعل ذلك.”

أخرج آينس منديلًا وقدمه لي.

“أنتِ ذاهبة لمقابلة جدي، فلا تظهري أمامه باكية، أليس كذلك؟”

ترددتُ قليلًا ثم أخذتُ المنديل، ومسحتُ دموعي بحذر.

قال آينس بعد أن رأى أنني تمالكتُ نفسي:

“إذن، لننطلق.”

ثم التفت إلى الماستر تشيزاري والماستر بيل. وتقدم يقودنا خارج البرج.

اقترب مني الماستر بيل، وكان على وجهها أثر صدمة من كلام آينس، لكنها لم تذكر شيئًا عن الجد. كل ما فعلته أنها ربتت برفق على ظهري وقالت بنبرة حنونة:

“هيا يا سيسيل.”

“نعم، هيا.”

سار آينس في المقدمة ومعه الماستر تشيزاري والماستر بيل، وأنا تبعتهم.

كانَت العربات التي جئنا بها تنتظر أمام البرج. ركبنا، وبدأنا التوجه نحو قصر دوق غراهام.

كلما اقتربت العربة من القصر، ثقلت روحي أكثر بالقلق والذنب.

(لو كنتُ أعلم بهذا، لربما كان عليّ أن أؤجل الطلاق قليلًا…)

شعرتُ أن تدهور صحة الجد كله بسببي. هل يمكن أنه تأزم قلقًا عليّ…؟

ظلَّت فكرةٌ واحدة تتردّد في رأسي بلا توقف:

(لو لم أطلب الطلاق، فربما لم يكن وضع الجد ليسوء إلى هذا الحد…).

بالطبع، في ذلك الوقت الذي طالبتُ فيه بالطلاق، كان ذلك أفضل خيار متاح أمامي.

كان قرارًا لا مفرّ منه كي أتمكن من العيش.

ومع ذلك، لم أستطع منع شعور الضيق الذي يثقل صدري.

توقفت العربة أخيرًا أمام قصر دوق غراهام.

كانت رايتشل بانتظارنا عند المدخل، وما إن رأتني حتى ابتسمت ابتسامة سعيدة.

لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي برد الابتسامة، فبقي وجهي جامدًا.

“سيدتي، هل حدث شيء ما؟”

سألتني رايتشل بحذر ونحن نسير في الطريق المؤدي إلى داخل القصر.

نظرتُ إليها قليلًا ثم هززت رأسي:

“لا… لا شيء. على أي حال، كيف حال الجد؟ هل يشعر بتحسن اليوم؟”

أجابتني بابتسامة باهتة، ثم أومأت:

“في الحقيقة… إنه متعب بعض الشيء. لم يتناول طعامه جيدًا منذ الصباح… لكنني واثقة أنه سيكون سعيدًا جدًّا عندما يعلم أنكِ جئتِ لرؤيته.”

“أفهم…”

إن كانت رايتشل نفسها تصف حالته بغير الجيدة، فلابد أن ما قاله آينس لم يكن مبالغة.

تماسكتُ من جديد، ورسمتُ ابتسامة على وجهي رغم الحزن.

فلم يكن ممكنًا أن أُقابل الجد العجوز بوجه يكسوه الكدر.