توقفت العربة ببطء حتى وقفت تمامًا. يبدو أننا قد وصلنا بالفعل.

“لقد وصلنا.”

أعلن السائق من خلال النافذة المتصلة بمقعده أننا وصلنا إلى برج السحرة. وسرعان ما فتح لنا الباب.

كان آينس أول من نزل من العربة. مدّ يده ليساعد المعلّمة بيل في النزول بسهولة. وبعد أن تأكد من نزولها بأمان على الأرض، مدّ يده نحوي.

ترددتُ لحظة وأنا أنظر إلى يده الممدودة نحوي.

“خذيها. وإلا سيكون من الصعب عليك النزول.”

قال آينس بنبرة باردة كأن الأمر لا يعنيه.

وبالفعل، مع ثقل الفستان، كان من الصعب النزول دون مساعدة. ثم إن المعلّمة بيل نفسها استعانت بيده منذ قليل، لذا ربما كان هذا مجرد تصرف لطيف لا أكثر.

أخيرًا مددت يدي وأمسكت بيده، ثم نزلت ببطء من العربة.

ما إن وطئت الأرض حتى ترك آينس يدي فورًا. نظرت إلى يدي الفارغتين ثم أدرت رأسي بعيدًا.

“حسنًا، لنَدخُل الآن.”

كان برج السحرة مكوّنًا من مبنيين:

برج صغير مخصص للشؤون الخارجية.

وبرج كبير يقيم فيه السحرة ويؤدون طقوسهم السحرية.

وقفت المعلّمة بيل أمام باب البرج الكبير. وما إن اقتربتُ أنا وآينس خلفها حتى انفتح الباب تلقائيًا، على الأرجح بفضل تعويذة سحرية.

دخلتُ خلفها وأنا أشعر بالدهشة، وكان آينس يسير بجانبي بخطى متناسقة.

كان داخل البرج أبسط مما توقعت. يبدو أنه لم يُزيَّن بزخارف فخمة لأن المكان يضم سحرة يتدربون، لا نبلاء يتفاخرون.

لكن ما إن تخطّينا العتبة حتى بدأ شعور غريب من الرهبة والضغط يحيط بي، مما جعلني أتنفس بحذر شديد.

قال آينس، وقد تجهم وجهه:

“حقًا، الفرق بين الداخل والخارج كبير. لم أشعر بهذا في البرج الآخر. يبدو أن هذا البرج مصنوع من مواد خاصة.”

ابتسمت المعلّمة بيل وأومأت:

“صحيح. أهم مادة بُني بها هذا البرج هي حجر المانا. وجوده ضروري لحماية البرج من السحر الذي يستخدمه السحرة في الداخل. لولاه، لانهار المبنى كل يوم تقريبًا.”

ثم التفتت إلي فجأة:

“بالمناسبة يا سيسيليا، ماذا تشعرين؟”

“بماذا تقصدين؟”

لم أفهم مقصدها، فرفعت كتفيها بخفة:

“ألا تشعرين بالمانا من حولك؟ في هذا البرج يتدفق السحر بحرية، لذا المانا هنا أكثر كثافة، ويمكنك الإحساس بمانا أشخاص مختلفين. هل تشعرين بشيء مميز؟”

عندها فقط فهمت قصدها وأومأت برأسي:

“آه، يبدو أن الشعور بالرهبة الذي أحسستُ به هو ذلك.”

ابتسمت قائلة:

“رهبة؟ أجل، بما أنك ما زلت مبتدئة، قد تشعرين هكذا. لم أسمع هذا التعبير منذ فترة طويلة، إنه وصف منعش.”

ثم ضيّقت عينيها بفضول:

“حين نصل إلى ساحة التدريب ستشعرين بذلك أوضح، فانتظري.”

وبينما كانت تهم بالاستدارة، ظهر شخص مألوف من بعيد.

قال آينس أولًا:

“المعلّم تشيزاري.”

تعرف عليه من مسافة بعيدة. تقدم تشيزاري بخطوات واسعة حتى وصل إلينا.

ابتسم وهو يخاطب المعلّمة بيل:

“المعلّمة بيرشينا، ما الذي أخرجك هذه المرة؟”

أجابت وهي تنظر إليّ:

“قيل لي إن ابنة صديقي مريضة، وحين تأكدت، اكتشفت أنها شخص تعرفه أنت أيضًا. لذا قررت أن آتي بنفسي.”

حينها التفت تشيزاري ولاحظ وجودي أنا وآينس، فاتسعت عيناه.

“الليدي سيسيليا مارفيس؟ … ومعك دوق غراهام.”

كانت نبرة صوته منخفضة إلى درجة غامضة حين نطق باسم آينس. أما أنا فحيّيته بابتسامة:

“مرحبًا، يا معلّم تشيزاري.”

أجابني بانحناءة بسيطة:

“أهلًا بكِ. كنت أظن أن لديكِ تدريبًا اليوم لكنك اعتذرتِ، والآن أفهم السبب… كنتِ مع المعلّمة بيرشينا.”

ابتسمت بخجل:

“لم أكن أعلم أن الأمر سيكون هكذا.”

أومأ تشيزاري برأسه، ثم وجّه بصره نحو آينس ومدّ يده:

“يسرني أن أراك هنا.”

ظل آينس يحدّق فيه بوجه جامد للحظة، ثم مد يده ليصافحه:

“تشرفت، أيها المعلّم تشيزاري.”

“… وأنا أيضًا.”

لكن المصافحة طالت أكثر من اللازم. تبادل الاثنان نظرات حادة، كأنهما يتحدثان بصمت.

كان آينس يرمقه بعينين مشتعلة، بينما حافظ تشيزاري على ابتسامته اللطيفة المعتادة.

وضعت المعلّمة بيل يدها فوق أيديهما المصافحة وقالت:

“حسنًا، كنا في جولة داخلية، فهل وقتك يسمح بمرافقتنا يا تشيزاري؟”

أفلت الاثنان يديهما، لكن بدت عليهما الحمرة.

(أيمكن أن يكونا قد دخلا في منافسة بالهالة؟)

كان بيت دوق غراهام والبرج شركاء تجاريين منذ زمن طويل، ومن خلال تلك الصلة كنتُ أنا أيضًا –حين كنتُ دوقة– أتلقى من تشيزاري إمدادات من حجارة المانا. فلم أفهم لماذا يتصارعان الآن.

أجاب تشيزاري:

“بالتأكيد، بل كنت في العادة أذهب في هذا الوقت لمساعدة الليدي مارفيس على تدريب المانا، لكن بما أنها مرتبطة اليوم بموعد آخر، صار لدي وقت فراغ.”

قالت المعلّمة بيل مبتسمة:

“جيد إذن، انضم إلينا.”

“على الرحب والسعة.”

بدأ تشيزاري يقودنا في جولة داخل البرج، بينما آينس يتبعه متجهمًا بعض الشيء، وكأن وجوده لا يريحه.

راودتني فكرة أن السبب قد يكون أنا، لكنني قررت ألا أسيء الظن بعد الآن. لقد قضيت سنوات طويلة وأنا أحمّل نفسي أوهامًا عن نوايا الآخرين. حان وقت التوقف عن ذلك.

تجوّلنا داخل البرج برفقة تشيزاري، وشاهدنا السحرة وهم يجربون تعاويذهم، بعضهم يتبارزون بالسحر، وآخرون يختبرون مهاراتهم.

ما أدهشني أكثر هو أنه رغم الانفجارات السحرية، ظل البرج ثابتًا لم يتأثر. صدقت إذن كلمات المعلّمة بيل: لقد بُني بطريقة خاصة بفضل أحجار المانا.

قال تشيزاري وهو يلتفت إلينا:

“والآن، ما رأيكم أن نذهب إلى ساحة التدريب؟”

أجبت فورًا:

“نعم.”

وأضاف آينس بهدوء:

“فلنفعل ذلك.”

وصلنا إلى ساحة التدريب، حيث كان بعض السحرة يتدربون على التحكم بالمانا، وآخرون يستعرضون تعاويذهم أمام زملائهم.

شرح تشيزاري:

“هذه هي ساحة تدريب البرج. يمكنكم اعتبارها كساحة رياضية عامة. هنا يمكن للجميع أن يفعل ما يشاء دون أن يتدخل أحد.”

وبالفعل، لم يلتفت إلينا أحد رغم أننا غرباء. بخلاف أماكن أخرى توقف فيها السحرة عن التدريب حين كنا برفقة بيل وتشيزاري، أما هنا فواصل الجميع عملهم وكأننا غير موجودين.

اقترب تشيزاري مني قليلًا وقال بحذر:

“الليدي مارفيس، هل لي أن أسألك؟ هل تشعرين بأي طاقة خاصة في هذا المكان؟”

“أنا؟ حسنًا….”

ترددتُ قليلًا، ثم بدأت أركز على الأحاسيس المحيطة بي. كل تلك القوى المختلفة التي تغمرني كانت كلها مانا. شعرت بأن أنفاسي تكاد تنقطع من شدتها.

“هناك طاقة تحترق بحرارة كالنار، وأخرى باردة وهادئة كالماء. كما أن هناك إحساسًا صلبًا كأنه متحجر. ومن ناحية أخرى، أشعر كأن ثمة رائحة تراب تتصاعد من مكان ما.”

بدأت أفكك خيوط المانا المتشابكة حولي، وأحاول أن أستشعر كل طاقة على حدة. وبفضل ما تعلمته سابقًا من المعلّم تشيزاري، لم يكن التعرف على المانا أمرًا صعبًا بالنسبة لي.

لكن كان هناك اختلاف واضح هذه المرة.

عندما ساعدني تشيزاري من قبل، كانت المانا التي أشعر بها كلها منضبطة ومتحكمًا فيها. أما الآن، فقد كانت تتحرك بغير انتظام، متداخلة كأنني أقف في ساحة مزدحمة يعجّ فيها الناس كلٌّ يسير باتجاه مختلف.

ابتسم تشيزاري وقال وهو يثني علي:

“صحيح تمامًا. هذه هي طبيعة المانا التي يمكن استشعارها في برج السحرة. وهي عادةً تُقسَّم إلى خمسة ميول أساسية.”

اغتبطت بكلماته، وشعرت بالسرور لأنني أجبت بشكل صحيح. لكن عندها فقط، سمعت صوت آينس بجانبي يقول بفتور وهو يعقد ذراعيه:

“لا داعي للدهشة، فهذه معلومات يمكن معرفتها من النظريات فقط، دون الحاجة لتجربة مباشرة.”

كانت كلماته كمن يسكب ماءً باردًا على حماسي.

كنت قد تحدثت فقط بناءً على ما استشعرته من الطاقات المختلطة، لكنه قلّل من الأمر بتلك الطريقة المستفزة.

التفتُّ إليه بلمحة سريعة، بينما كنت أشعر بانزعاج داخلي.

آينس كان يملك موهبة خاصة في قول الكلمات بطريقة تبعث على الكره.