شعرتُ وكأن قلبي سقط للحظة، تمامًا كما لو أنني ضُبطتُ متلبسة بالنميمة، حين التقت عيناي بعيني آينس.

وكان لهذا سبب وجيه، فقد كنتُ قد سمعتُ من ريتشيل أنه لن يعود حتى وقت متأخر من الليل. لذلك لم يخطر ببالي أبدًا أن ألتقي به في وقت ما تزال فيه حفلة القصر الإمبراطوري قائمة على أشدها.

وبينما كنتُ أحدق فيه بدهشة، التقت عيناي الزرقاوان بعيني. كان يحدّق بي بنظرة يصعب فهم مغزاها.

قال بهدوء:

“مرّ وقت طويل.”

لم أكن أتوقع أن يبدأ بالكلام أولاً، فاكتفيتُ بهز رأسي بشكل مرتبك.

“نعم، مرّ وقت طويل يا دوق. أمّا أنا… كما تعلمون، جئتُ لأزور جدي…”

فقاطعني ببرود:

“أعلم. لا داعي لشرح ذلك.”

ثم مرّ بجانبي عند الباب، متجهًا بخطوات ثابتة نحو جدي، وكأن لديه عملاً معه.

كنتُ قد تحسّبتُ أنه ربما جاء لرؤيتي، لكن يبدو أنّ ذلك لم يكن هو السبب.

وقفتُ أراقب آينس وهو يتحدث إلى جدي وكأنه يبلّغه بأمر ما، ثم خرجتُ من الغرفة.

وما إن أُغلق الباب حتى انقطع صوته الذي كان يُسمع من الداخل. ومع ذلك، بقي قلبي مضطربًا، غير قادر على التهدئة بسهولة.

وضعتُ يدي على صدري فشعرتُ بوضوح بنبضه السريع. كان طبيعيًا أن أفاجأ هكذا، فلم يخطر ببالي أبدًا أن أصادفه هنا.

أخذتُ نفسًا عميقًا ثم زفرته ببطء، قبل أن أتابع سيري وكأن شيئًا لم يحدث.

اقتربت مني ريتشيل وهي تعتذر بخجل:

“معذرة يا سيدتي. لقد قال لي سيدي الدوق إنه سيتأخر، لا أدري لماذا عاد مبكرًا على غير المعتاد…”

ابتسمتُ لها بلطف مطمئنةً إياها:

“لا عليكِ. يبدو أنه عاد لأمرٍ طارئ. وحتى أنتِ يا ريتشيل، لا يمكنكِ أن تعرفي كل تفاصيل جدول أعماله المفاجئة. فلا داعي لأن تعتذري لي.”

“نعم…” أجابت بخجل، ثم ابتسمت بخفة حين رأتني أبتسم.

دخلتُ الغرفة التي اعتدتُ استخدامها قبل الطلاق. لم يتغير فيها شيء تقريبًا منذ أن تركتها.

تأملتُ المكان بشعور غريب من الحنين.

“إنها كما تركتها تمامًا.”

قالت ريتشيل وهي تقف بجانبي:

“نعم. لم نغيّر فيها شيئًا تقريبًا بعد مغادرتك، يا سيدتي. حتى التنظيف كنا نقوم به يوميًا.”

اكتفيتُ بابتسامة صامتة وأنا أستمع إليها.

كانت الغرفة فارغة بعض الشيء بعد أن أُزيلت أمتعتي، لكنها لا تزال محتفظة بأثاثها وذكرياتها، وهذا وحده كان كافيًا ليستدرجني إلى الماضي.

لقد عشتُ هنا في قصر غراهام لما يقارب العشر سنوات، وكان المكان مليئًا بالذكريات.

رغم أنني كنت قد أخذتُ كل ما يلزمني يوم مغادرتي، إلا أنني عدتُ اليوم من أجل شيء واحد تركته هنا عمدًا.

تقدّمتُ نحو المكتب المألوف لدي، مررتُ يدي فوق سطحه كما لو أنني أمسح الغبار عنه، ثم انحنيتُ وفتحتُ آخر درج متصل به.

هناك، كان صندوق صغير من المجوهرات.

تناولتُ الصندوق بيدي وفتحته. بداخله قلادة تحمل تعويذة على شكل قلب يمكن فتحه، بالإضافة إلى قلم حبر فاخر.

مددتُ يدي نحو القلادة التي كنتُ أريدها. وعندما فتحتُ التعويذة، ظهرت صور صغيرة لأربعة أشخاص: جدي، والد آينس ألكس، آينس وهو طفل صغير، وأنا.

كان ذلك رسمًا بورتريه رسمناه معًا بعد فترة وجيزة من قدومي إلى قصر غراهام. أتذكر اندهاشي آنذاك حين شاهدتُ كيف صُغّرت اللوحة الكبيرة بفعل السحر لتوضع داخل القلادة. ومنذ أن حصلتُ عليها، كنت أضعها يوميًا وأتأمل الصور بداخلها باستمرار.

لكن بعد وفاة والدي، وضعتها في هذا الصندوق ولم أجرؤ على إخراجها ثانية. كنت أخشى أن يراها آينس ويتألم بسببها.

ويوم رحلت عن هذا المنزل بعد الطلاق، ترددت كثيرًا في أخذها، ثم تركتها خلفي. وها أنا اليوم أعود لأجلها.

ثم…

وقع بصري على القلم المتبقي في الصندوق. كان محفورًا عليه اسمي بخط غير متقن.

التقطته بحذر، وتذكرتُ على الفور. لقد كان هدية من آينس في عيد ميلادي، حين لم يمضِ وقت طويل على قدومي إلى القصر.

كنتُ أستخدمه يوميًا في الكتابة، حتى بعد الزواج. لكن في وقت ما، وضعتُه هنا ولم أعد أخرجه.

تأملتُ القلم في صمت طويل.

أتذكر أنني خبأته هنا عندما صارت مشاعري تجاه آينس مرهقة للغاية ولم أعد أحتملها.

لم أكن أنوي أخذه معي اليوم، لكنني شعرت أن من الأفضل أن يكون بحوزتي بدل أن يظل مهملًا هنا.

أعدتُ القلادة والقلم إلى الصندوق، ثم حملته معي.

اقتربت ريتشيل وقالت:

“اسمحي لي يا سيدتي أن أحتفظ به مؤقتًا، ثم أعطيه لكِ عند عودتك.”

“هل يمكنكِ فعل ذلك؟”

سلمتها الصندوق، فقد بدا من المزعج أن أحمله معي وأنا ذاهبة إلى غرفة جدي. ثم غادرتُ الغرفة متجهة نحوه.

لكنني توقفت فجأة عند الدرج.

كان آينس واقفًا في الممر، وعيناه مثبتتان عليّ. كانت مشاعره المضطربة تنعكس بوضوح في نظراته الموجهة نحوي.

ترددتُ لحظة ثم سألته:

“هل كنتَ… تنتظرني؟”

أومأ دون تردد.

“نعم.”

“هل لي أن أسأل لماذا؟”

لكنه لم يُجب. اكتفيتُ بالتحديق فيه قليلًا قبل أن أتنهد بهدوء.

“انتظرتني دون أن يكون لديك ما تقوله؟ في هذه الحالة، أريد أن أمر من هنا فقط.”

فجأة قال:

“هل بخير أن تتعلمي المانا من الماستر تشيزاري؟”

توقفتُ عن السير. لم أتوقع منه أن يثير هذا الموضوع.

“بفضلك لم أعد أقلق. وإذا كان هذا هو سبب انتظارك، فأنا لا أريد الحديث أكثر.”

“إذا غيرتِ رأيك يومًا، فأخبريني.”

أجبته بحزم:

“لا أظن أن ذلك سيحدث. وحتى لو لم أستطع متابعة التعلم مع الماستر تشيزاري، فلن أطلب مساعدتك أبدًا. هل هذا جواب كافٍ؟”

ظل صامتًا. كانت عيناه فقط تشتعلان وهما تحدقان بي.

انحنيتُ بخفة تحية له، ثم واصلت طريقي. لم يحاول إيقافي، واكتفى بالنظر أمامه بوجه مضطرب وكأن النار تغلي في داخله.

سرتُ بخطى سريعة، غير راغبة في أن يتورط أي شيء آخر بيننا. ومع ذلك، كنت حريصة على ألا أبدو متوترة أو متعجلة.

وبينما كنتُ أمشي، أبقيتُ أذني متيقظتين لأي صوت يصدر خلفي. لكن لم أسمع شيئًا.

وأخيرًا، حين وصلتُ إلى غرفة جدي وأغلقتُ الباب خلفي، أطلقتُ زفرة طويلة.

رفع جدي رأسه إليّ بدهشة، وقال:

“ما بكِ يا سيسيل؟ لم تبدين متوترة هكذا؟”

ابتسمتُ له نافية:

“لا شيء، يا جدي.”

اقتربتُ من السرير حيث كان جالسًا مستندًا إلى الوسائد.

“هل هناك ما يخيف في الخارج؟ وجهك شاحب جدًا.”

هززتُ رأسي مطمئنة إياه:

“لا، لم يكن شيئًا مهمًا. على كل حال… الدوق غراهام زارك قبل قليل، هل حدث أمر ما؟”

تغيرت ملامح جدي قليلًا وهو ينظر إليّ بحزن، ثم ابتسم ابتسامة باهتة.

“يبدو أن الوقت قد حان لأخبركِ، سيسيل.”

تجمدتُ للحظة، قبل أن أسأل بارتباك:

“ماذا… تقصد يا جدي؟”

وبصوت بطيء، بدأ جدي بالكلام وكأنه يجاهد لإخراج الكلمات.

قال جدي بصوت هادئ لكنه مثقل بالثقل:

“كما تعلمين، مرضي لم يتحسن بل يزداد سوءًا مع مرور الأيام. أنتِ تعرفين هذا، أليس كذلك؟”

“…….”

كنتُ أعلم ذلك بالفعل. كلما رأيتُ جدي يضعف يومًا بعد يوم، كنتُ أُدرك أن اللحظة التي سأضطر فيها إلى الاستعداد داخليًا لفراقه قادمة لا محالة.

ومع ذلك، حاولتُ دومًا أن أطرد هذه الفكرة من عقلي قدر ما أستطيع. لكن يبدو أنه الآن أراد أن يواجهني بنفسه بهذه الحقيقة.

لم أرغب أبدًا أن يكون هو من يتحدث عن حالته بلسانه، لكن لم يكن بوسعي أن أوقف كلماته في تلك اللحظة.

ابتسم جدي بخفة، وكأن الأمر واقع لا مفر منه، وقال:

“بالتأكيد أنتِ تعلمين. فأنتِ فتاة سريعة البديهة، ولا يمكن أن يكون الأمر خفيًا عليكِ. ثم إن ذلك الطبيب، د. وات، ذو الفضول الزائد، لا بد أنه قد أخبركِ ببعض الأمور. أليس كذلك؟”

كان سؤاله قاسيًا، موجّهًا إليّ مباشرة، فلم أجد ما أقوله سوى أن عضضتُ على شفتي السفلى، مطأطئة الرأس، قبل أن أجيبه بصوت يكاد لا يُسمع:

“كنتُ… أعلم قليلًا.”

ابتسم جدي برفق عند سماع جوابي، ثم قال:

“ولهذا السبب، ولأجل أن أرتّب آخر ما تبقى لي في هذه الحياة، كنتُ في الآونة الأخيرة أطلب من آينس أن يساعدني في بعض الأمور.”