كانت العاصمة تضج يوميًا بالتحضيرات للحفل. لم يكن الأمر مقتصرًا على الحفل الذي تنظمه العائلة الإمبراطورية فحسب، بل كانت أرجاء العاصمة كلها مشغولة بالاستعدادات لمهرجان الإلهة كيبريلد.

كانت الأعلام التي ترمز إلى الحاكمة كيبريلد ترفرف على الحبال الممتدة بين البيوت، وفي كل زقاق تزينت الزخارف بعناية لتزيد من أجواء المهرجان.

كنت أجلس على الشرفة أستمتع بقسط من الراحة النادرة. كان هذا الفراغ قد أتيح لي لأن الماستر تشيزاري لم يزر القصر منذ يومين بسبب انشغاله بالتحضيرات لحفل الغد.

هبت نسائم لطيفة، وكانت ضحكات الناس الممزوجة بالهواء تنبئ عن مدى بهجتهم وحماسهم.

“بفضل كرم سيدنا، يمكننا نحن أيضًا أن نستمتع بالحفل في القصر. هذا يسعدني كثيرًا.”

قالت ريفيت وهي تضحك بمرح.

وكان لقولها سبب؛ إذ ما زال هناك قدر كبير من المال المتبقي من النفقة، وقد خصصتُ جزءًا منه ليستمتع الخدم أيضًا بالحفل.

فزيّن الخدم القصر صباحًا كاملاً، وابتاعوا الطعام والشراب لتزيين الأجواء الاحتفالية. وها هو القصر يزدان بأعلام وستائر تحمل شعار الإلهة كيبريلد، فيما نُصبت دمى على شكل ملائكة تمجّد الإلهة على النوافذ. وكانت رائحة الأطعمة اللذيذة والحلويات العطرة القادمة من المطبخ تملأ الأجواء.

“سعادتك تجعلني سعيدًا. هلمي، اجلسي بجانبي واستريحي.”

“هـ؟ لكن… كيف لي أن أتجرأ….”

عندما أشرت لها بالجلوس بجانبي، بدت ريفيت محرَجة ومرتبكة. فأمسكت بيدها وجذبتها برفق إلى جانبي. جلست بجانبي بخجل، تدير عينيها بارتباك، وكان منظرها لطيفًا للغاية.

“على كل حال، هل أوصلتِ الرسالة التي طلبتُ إرسالها إلى دوق غراهام؟”

“نعم، أوصلتها. قالوا إن الرد سيتأخر قليلًا، لذا عدت أولاً.”

“حسنًا. لن يرفضوا ما لم يكن هناك أمر خاص. لذا غدًا، استمتعوا أنتم بالحفل من دوني.”

“أحقًا؟ هذا أول مهرجان نقضيه في القصر، سيكون من الأفضل لو حضرتِ معنا يا سيدتي.”

أجابت ريفيت بحزن حين علمت أنني لن أكون في القصر غدًا، لكني لم أرغب في تغيير قراري.

حتى وإن كنت أعامل خدم القصر بلطف قدر الإمكان، إلا أن وجودي بينهم في لحظة مرح كهذه قد يمنعهم من الاستمتاع على راحتهم.

لذلك فضلت أن أتنحى جانبًا ليوم واحد كي يستمتعوا كما يشاؤون.

“لا بأس. غيابي سيجعل الأمر أسهل عليكم. فاستمتعوا بلا حرج.”

“نعم! إذن، سأرافقك غدًا في طريقك إلى قصر الدوق غراهام.”

“شكرًا لك.”

كان وجهتي غدًا قصر الدوق غراهام. ولم يكن الأمر بطبيعة الحال من أجل مقابلة آينس.

فآينس كان من الذين يَجب عليهم حضور الحفل في القصر الإمبراطوري، ما يعني أن قصر غراهام سيكون خاليًا في ذلك الوقت. كنت أنوي اغتنام هذه الفرصة لمقابلة جدي.

حين زارني آينس في القصر من قبل، قال إنه لا حاجة لأن أستأذن مسبقًا لرؤية جدي. لكني لم أستطع أن أفعل ذلك.

فنحن في النهاية مطلقان، وكان عليّ أن أحافظ على مسافة مناسبة.

—

منذ عودة آينس من لقائه مع سيسيليا، بدا غارقًا في التفكير أكثر من ذي قبل.

وكان جاكسون وجايكوب، مساعداه، يراقبانه بقلق بينما كان يغفل عن مراجعة الأوراق التي بين يديه.

“هل أنت بخير يا سيدي؟”

سأل جايكوب بحذر. رفع آينس رأسه وحدق فيه، على غير عادته؛ إذ كان من المفترض أن يضحك ساخرًا أو يوبخه على سؤاله الغريب.

ارتبك جايكوب وخفض عينيه، بينما كان آينس ما يزال صامتًا. ثم هز رأسه قليلًا وأعاد نظره إلى الأوراق. عندها فقط تنفس جايكوب بارتياح، وألقى نظرة إلى جاكسون بجانبه.

كانا يجهلان ما الذي دار بين آينس وسيسيليا في لقائهما الأخير، لكنه عاد وكأنه فقد روحه.

حتى إن جاكسون، الذي يعرف السبب، لم يجرؤ أن يخبر جايكوب بأن آينس ذهب لرؤية سيسيليا، لكنها رفضته تمامًا، فلم يكن أمامه إلا العودة.

فهذا شأن يخص سيدهم، ولم يكن من الحكمة البوح به.

ومع ذلك، تمكن جايكوب من تخمين الأمر على نحو تقريبي من الوضع العام.

“تجهيزات الحفل ومستلزماته تسير كما هو مخطط، صحيح؟”

“هـ؟ آه، نعم، تأكدنا من ذلك عدة مرات.”

أجاب جاكسون بدلًا عن جايكوب الذي كان سارحًا.

“جيد.”

رمق آينس جايكوب بنظرة عابرة، ثم عاد إلى أوراقه. تنهد جايكوب وأخفض نظره إلى أوراقه أيضًا.

وفجأة—

طرقٌ خفيف دوّى في المكتب المشحون بالتوتر.

“سيدي، أنا راشيل لوريت. هل يمكنني الدخول؟”

رفع آينس رأسه نحو الباب عند سماع الصوت المهذب.

“ادخلي.”

فتحت راشيل الباب بحذر ودخلت بخفة، من دون أن تُحدث ضجة.

“ما الأمر؟”

كانت راشيل قد خدمت سيسيليا منذ طفولتها، والآن أصبحت مدبرة الخادمات في القصر. لم تكن من عادتها أن تأتي إلى آينس إلا لأمور رسمية، لذا كان قدومها هذه المرة مفاجئًا قليلًا.

“وصلت رسالة. شعرت أنه من الأفضل أن أسلمها لك بنفسي.”

اقتربت وقدمت الرسالة لآينس. فتحها وتفقد المرسل، ثم رفع بصره إليها. أومأت له راشيل بابتسامة خفيفة.

“نعم، إنها رسالة من البارونة مارفيس. لم أطلع على محتواها، لكنني رأيت أنه من الأنسب أن أسلمها لك فورًا.”

أخرج آينس خنجر الرسائل من الدرج وفتح الظرف. كان محتوى الرسالة قصيرًا.

فيها إخبار أن سيسيليا ستزور قصر غراهام غدًا، يوم الحفل، لرؤية جده داموند غراهام.

قرأ آينس الرسالة مرة، ثم أعاد قراءتها مرارًا. لكن لم يكن فيها شيء آخر.

وضعها على مكتبه وأطلق زفرة طويلة ممزوجة بابتسامة ساخرة، مستندًا إلى ظهر كرسيه. أحس بجسده المتصلب من العمل يتراخى قليلًا.

“قلتُ لها إنه لا حاجة للتواصل، ومع ذلك…”

تمتم بصوت خافت، ثم أخذ ورقة فارغة وكتب ردًا قصيرًا على الرسالة، مثلما فعلت هي.

“خذي هذه وأعيديها إليهم. وأخبريهم أيضًا بما سأقوله.”

أخذت راشيل الرسالة مجددًا وتوجهت بنفسها نحو قصر البارونة مارفيس.

—

طرقٌ على الزجاج، تلاه صوت خادمة.

“سيدتي، وصلت رسالة. و….”

كنت في الأصل بانتظار الرد من قصر الدوق غراهام، ففرحت لسماع ذلك. لكن تردد الخادمة جعلني ألتفت، فإذا بي أرى من خلفها ظلًا مألوفًا.

قمت من مكاني وفتحت الباب بنفسي. وعندما وقعت عيناي على الشخص العزيز علي، ابتسمت بفرح.

“آنسة راشيل لوريت، هل كنتِ بخير في الفترة الماضية؟”

سألتني بصوت رقيق ودافئ، فبادلتها بابتسامة وأمسكت يدها.

“نعم، بفضلك يا راشيل، كنت بخير. لم أتوقع أن تأتي بنفسك.”

“جئت خصيصًا لرؤية البارونة مارفيس. وهذا هو الرد.”

مدّت راشيل إليّ الرسالة. ولأنه لم يكن هناك أدوات حولي، فتحت الختم المشمع بيدي واطلعت على الرسالة.

كان محتواها قصيرًا إلى حد يثير الدهشة.

> “تفضلي للزيارة دون إبلاغ مسبق.”

ابتسمت ابتسامة باهتة أمام هذه الرسالة المقتضبة.

“وأيضًا، أوصاني سيدي أن أبلغك: في المرات القادمة، حين تزورين قصر الدوق غراهام، لا حاجة لإرسال أي إشعار مسبق.”

لم يكتفِ بكتابة ذلك في الرسالة، بل جعل راشيل تبلغه لي شفهيًا أيضًا.

ابتسمت بسخرية. لقد أكد الأمر بهذا الشكل، فلو حاولت التواصل ثانيةً، ربما يكون آينس هو من سيأتي لزيارتي بنفسه هذه المرة.

“حسنًا، سأفعل ذلك من الآن فصاعدًا. فهل تبلغين الدوق أنني استلمت الرسالة وفهمت؟”

أومأت راشيل بارتياح.

“نعم، سأبلغه بذلك.”

“بما أنك جئتِ، اجلسي قليلًا لترتاحي قبل أن تغادري.”

دعوتها للجلوس. ترددت راشيل قليلًا، وكأنها تخشى نظرات الخادمات الأخريات، لكنها في النهاية جلست في المقعد الذي أشرتُ إليه.

فهمت ريفيت الموقف على الفور، فأحضرت فنجانًا إضافيًا، وأعدت الشاي أمام راشيل.

كانت لحظات غارقة في الهدوء والسكينة… أيام لا يمكن وصفها إلا بالسلام التام.