الفصل 25

سمع وقع خطوات تبتعد، ثم فُتح الباب وأُغلق بهدوء. كان جاكوب قد دخل بعد خروج الدكتور وات، مترددًا وهو يتكلم:

“يا دوقي، جدولكم المتبقي لهذا اليوم هو…”

فقاطعه آينس ببرود:

“ألغِ كل شيء. واتركني وحدي، أريد أن أبقى بمفردي.”

“…… كما تأمر.”

أومأ جاكوب برأسه مطيعًا، ثم انسحب بهدوء تاركًا الدوق وحيدًا في المكتب.

عندها فقط أسند آينس جسده إلى ظهر الأريكة، وعاد صدى كلمات الطبيب إلى ذهنه:

“ندم؟”

ظل يردد هذه الكلمة داخليًا، يتذوق مرارتها ببطء. فما من شيء في حياته يمكن أن يُسمّى ندمًا سوى أمر واحد فقط.

رفع رأسه وحدّق إلى السقف قبل أن يغلق عينيه. وسرعان ما اجتاحه الظلام. كان الوقت لا يزال في الصباح، لكن الإرهاق الكثيف باغته على نحو غير مألوف.

أراد العودة إلى غرفته لينام قليلًا، لكنه لم يجد في جسده طاقة كافية ليخطو حتى تلك المسافة. فاختار أن يستسلم للراحة في صمت المكتب.

—

لم يستطع آينس أن يستعيد روتينه إلا في اليوم التالي. لكنه مع ذلك لم يجد رغبة حقيقية في العمل.

وأثناء عودته من القصر متجهًا إلى مقر “شركة غراهام التجارية”، توقّف فجأة وهو يثبت بصره في اتجاه معيّن. كان ذاك هو اتجاه قصر “مارفيس” البعيد نسبيًا.

وبمحض صدفة، لمح من نافذة في الطابق الثالث هناك ظلَّ شخصٍ يقف. لم يستطع أن يميز الملامح بدقة لبعد المسافة، لكنه جزم في داخله بأنها سيسيليا.

ففي بيت آل مارفيس، لم يكن هناك الكثير من أصحاب الشعر البلاتيني، وفوق ذلك، ذلك الظل البعيد كان يبادله النظرات وسط الزحام وكأنه تعرّف عليه.

ظل آينس شاخصًا ببصره نحوها، ومزيج من المشاعر المعقدة يغمر قلبه.

كل ما قالته سيسيليا كان صحيحًا: مرضها، والعلاج، ثم الآثار الجانبية. كل ذلك أكده الدكتور واط بنفسه. وفوق ذلك، تبيّن مؤخرًا في مزاد “ريفلن” أن من اشترى زهرة “تييريا” الأخيرة لم يكن سوى اللورد مارفيس.

بعد ذلك، أمر آينس جاكوب بالتحقق من ماضي سيسيليا الذي لم يهتم به قط من قبل. ولأنها عاشت في قصر غراهام منذ أن فقدت والديها وهي طفلة، لم يكن من الصعب جمع أخبارها.

أكثر من ذلك، كان هناك من يعرف تفاصيل حياتها جيدًا: مديرة الخدم، رايتشل لوريت، التي خدمت سيسيليا لسنوات طويلة.

وعبر شهادتها علم آينس أن سيسيليا أدركت مرضها قبل نصف عام تقريبًا، بعد أن عانت مرارًا من تيبّس جسدها وعدم قدرتها على التحكم في حركتها. وفي إحدى المرات، سقطت سقوطًا خطيرًا أثناء نزولها الدرج بسبب تصلّب جسدها المفاجئ، ومن هناك بدأ اكتشاف المرض.

ومنذ ذلك الحين، بحثت سيسيليا في شتى السبل للعلاج، حتى وصلت إلى أن زهرة “تييريا” هي الدواء الوحيد. لذلك طلبت من آينس زيادة مخصصات معيشتها كي تتمكن من المشاركة في المزاد، لكن آينس، الذي لم يكن يعلم شيئًا، رفض طلبها بلا تردّد.

فما كان منها إلا أن وجدت حلاً مؤقتًا: امتصاص أحجار المانا.

كان “برج السحرة” أحد أهم عملاء شركة غراهام، وهناك كانت تباع أحجار مانا عالية المستوى ضمن مخصصات النفقات. ورغم أن خروج تلك الأحجار من البرج أمر شبه مستحيل عادة، إلا أن الثقة المتبادلة بين البرج والشركة سمحت باستثناء خاص.

وبعد أن عرف آينس كل هذه الحقائق، تساءل بينه وبين نفسه: لو كان قد عرف كل شيء وقتها، هل كان سيجلب لها الدواء؟

في وضعه الحالي، كان يمكنه القول: نعم، بلا شك. لكن حين يسترجع نفسه قبل الطلاق، لم يكن قادرًا على الجزم. ربما، بدلاً من أن يجلب لها الدواء، كان سيطالبها بالطلاق.

فالواقع أن سيسيليا، بالنسبة لآينس في الماضي، لم تكن سوى ظلّ جده دايموند.

وبينما كان غارقًا في تلك الأفكار، انسحب الظل الذي كان يراقبه من خلف النافذة، إذ أُسدلت الستائر. لكن مع ذلك، ظل آينس واقفًا غير قادر على الابتعاد.

“يا دوقي، هل أنتم بخير؟”

قال جاكسون بقلق، فأومأ آينس ببطء، محوّلًا نظره أخيرًا عن قصر آل مارفيس.

“لنسرع. لقد أخّرتكم بلا داعٍ.”

ومضى يقود حصانه، فيما تبعه جاكسون وبقية المرافقين.

—

حتى أثناء عمله في الشركة، كان ذهنه يشرد مرارًا. كل مرة كان يعود بذاكرته إلى سيسيليا.

حين جاءت طفلة يتيمة إلى قصر غراهام برفقة جده دايموند، لم يكن بينهما أي جفاء. بل يمكن القول إن علاقتهما كانت جيدة جدًا.

فهو كان قد فقد أمه بسبب المرض، وهي فقدت والديها في حادث. هذا الألم المشترك جعلهما أقرب صديقين، يواسي أحدهما الآخر.

آينس الذي كان يتشبث بأبيه ليحافظ على ابتسامته، بذل جهده ليخرج سيسيليا من مستنقع الحزن. كان يقطف لها الزهور، ويأخذها إلى أماكن سرية في القصر لا يعرفها أحد غيره، ويتعلم كيف يصمت بجوارها ليمنحها الطمأنينة.

ومع مرور الوقت، انفتحت سيسيليا بعض الشيء… إلى أن جاء الحدث الذي غيّر كل شيء.

لقد أجبر الجد دايموند، ألكس والد آينس، على المشاركة في حملة إبادة الوحوش. حاول آينس أن يثني والده، لكنه أصر وذهب… وعاد جثة هامدة.

منذ تلك اللحظة، انهار كل شيء. فقد غرق قلب آينس في الحقد على جده. وبسبب ذلك الحقد، بات ينظر إلى سيسيليا—التي جاء بها جده إلى القصر—بنظرة كراهية أيضًا.

وباقتراح من دايموند، تم الزواج. كان الهدف واضحًا: لقب الدوق وحق إدارة شركة غراهام.

ورغم شعوره بالذنب تجاه سيسيليا التي ارتبطت به بلا حب، إلا أنه لم يستطع أن يعبّر عن ذلك، لأنها في نظره لم تكن إلا امتدادًا لجدّه. كان عليه أن يأخذ كل شيء من دايموند أولًا، ليقف مستقلاً عنه ماديًا ومعنويًا.

وفعلاً، حصل على كل ما أراد: اللقب، الشركة، والسلطة. لكن الفراغ بداخله ظلّ بلا دواء.

لم يكن اللقب ولا السلطة قادرَين على تعويضه عن فقد أمه وأبيه.

حتى حين حاولت سيسيليا أن تواسيه، لم يستطع أن يتقبل قلبها، لأن ظل دايموند كان دائمًا خلفها.

ومع استمرار الزواج البارد، صارت سيسيليا أكثر انغلاقًا وصمتًا. وكان آينس، الذي يتذكر ابتسامتها في طفولتها، غير قادر على احتمال رؤية بريقها يخبو بسبب ذلك الظل الثقيل.

لذلك، كلما ازدادت برودة العلاقة، ازداد قسوته في طلب الطلاق، طاردًا إياها بلا رحمة. كان يظن أنه يفعل ذلك لمصلحتها… لكنه الآن يتساءل: هل كان قراره خطأً منذ البداية؟

تتابعت تلك الخواطر في ذهنه، فلم يستطع التركيز على أعماله. دفع أوراق الأمس المتراكمة إلى جانب المكتب، ثم رفع يديه يمسح وجهه، ونهض من مكانه.

لقد قرر أن يذهب ليرى سيسيليا مرة أخرى، بدلًا من البقاء غارقًا في مكتبه.

وما إن خرج من المكتب، حتى نهض جاكسون وجاكوب بدهشة، فقد كانوا معه يتفقدون الأوراق.

سأل جاكوب وقد أدرك أن خروج آينس لم يكن لمجرد نزهة:

“إلى أين أنت ذاهب يا دوق؟”

فأجابه آينس بصرامة:

“لست بحاجة لأن تتبعني. سأذهب وحدي.”

“ولكن…”

“لا تجبرني أن أكرر كلامي.”

“…… كما تأمر.”

تراجع جاكوب ومعه جاكسون بخطوات مترددة، يراقبان سيدهما وهو يرحل وحده.

خرج آينس من مبنى شركة غراهام وامتطى جواده، متجهًا إلى قصر آل مارفيس. كان الطريق في ذلك اليوم أطول من المعتاد، يثقل صدره مع كل خطوة.

وأخيرًا، وصل إلى القصر. وبينما كان يوشك على التوجه مباشرة إلى البوابة الرئيسية، شعر فجأة باضطراب غريب في المانا من مكان قريب. كان الأمر أشبه بما لو أن أحدًا تعمد تركيز المانا في محيطه.

لو كان ذلك في برج السحرة أو في ساحة تدريب الفرسان لما كان غريبًا. لكن المؤسف أن مصدر هذا الاضطراب كان في الحديقة الخلفية لقصر آل مارفيس.

ترجل آينس من حصانه، وسار نحو مصدر المانا. وما هي إلا خطوات حتى بلغ مشارف الحديقة الخلفية، حيث لم يكن السور منخفضًا والأشجار رقيقة بما يكفي ليُرى الداخل بوضوح.

وهناك، وسط تدفق المانا، كان يقف شخصان يعرفهما جيدًا: سيسيليا مارفيس، وماستر تشيزاري، سيد برج السحرة.

كان تشيزاري يمد يده نحوها ليكثّف المانا، بينما وقفت سيسيليا مغمضة العينين في قلب الدوامة.

عرف آينس على الفور ما الذي يجري. فقد كان ذلك أحد أساليب التدريب التي يلجأ إليها السحرة الكبار أو الفرسان الأقوياء لمساعدة تلاميذهم على الشعور بالمانا والتعامل معها بسهولة أكبر.

واستنتج أن سيسيليا، في محاولة للتغلب على آثار مرض ترينتز الجانبية، لجأت لطلب المساعدة من ماستر تشيزاري. وبالنظر إلى أنها كانت تتلقى أحجار المانا من برج السحرة منذ فترة، لم يكن غريبًا أن تتقرب منه وتطلب عونه.

ومع ذلك، شعر آينس بعدم ارتياح شديد وهو يراقب المشهد.

ذلك أمرٌ كان هو قادرًا على فعله.

فقد ورث براعة أبيه في السيف، وتمكن أيضًا من التحكم بالمانا بمهارة فائقة. حتى أن الكثيرين اعتبروا أنه قد يتجاوز والده، ألكس، الذي كان “سيف الإمبراطورية”. وكان اسمه كفارس يعلو في كل مكان.

وبالنسبة له، مساعدة سيسيليا على الشعور بالمانا لم يكن ليمثل أي صعوبة.

إذن، لماذا يراه شخص آخر يقوم بالأمر مكانه؟!

شدّ على أسنانه غيظًا، محاولًا كبح جماح الغليان في داخله.

لقد شعر بهذا من قبل… حين رآها مع اللورد مولدوفان. لكن هذه المرة، كان الشعور أشد وأقوى بكثير.

في تلك اللحظة، التقط ماستر تشيزاري الإشارات الغريبة من محيطه، فأدار رأسه والتقت عيناه بعيني آينس.

رغم النظرة الحادة التي وجهها آينس، لم يتراجع تشيزاري ولم يشيح بصره. بل ظل يحدق فيه بدهشة، متسائلًا في نفسه عن سبب تلك النظرات.

ثم التفت ببطء نحو سيسيليا، وفهم في قرارة نفسه ما يحدث.

ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة كاد أن يكتمها، ولما عاد ببصره ليتفقد المكان حيث كان يقف آينس، لم يجد هناك أحدًا. لقد اختفى.