في صباح اليوم التالي، حين حان وقت الإفطار وتوجهت إلى قاعة الطعام، كان “آينس” قد سبقني ووصل قبل الجميع وبدأ يتناول طعامه بالفعل.

ترددت للحظة أفكر في العودة إلى غرفتي مجددًا، لكن بعد أن وصل الأمر إلى حدّ الطلاق، لم يعد هناك سبب يجعلني أتجنبه. لذلك تابعت خطواتي ودخلت القاعة.

توقفت يد آينس للحظة عندما رآني، لكنه سرعان ما استمر في تناول طعامه حين تجاوزت مكان جلوسه في المقعد الأعلى.

جلست أنا في المكان المعتاد بجواره، عن يمينه.

> “سيدتي، هل أجهّز لكِ الطعام؟”

سألتني الخادمة التي كانت تنتظر في المكان، وبدا على وجهها شيء من الدهشة. فمنذ أن ورث آينس لقب الدوق من جده، لم يحدث قط أن تناولت الطعام معه على المائدة.

“نعم، لو سمحتِ.”

ابتسمت لها وأجبت.

حين أنظر الآن إلى الماضي، لا أعلم لماذا كنتُ دائمًا أعيش على وقع ردات فعله، وأرتفع وأهبط معها.

لا، أعلم السبب… لأنني كنت أحبه بصدق آنذاك. كنت أظن أن أفضل ما أفعله هو ألا أزعجه أو أثير امتعاضه.

لكنني أدركت لاحقًا أن الأمر لم يكن كذلك. مهما حاولتُ ألا أكون شوكة في عينه، لم يكن بوسعي أن أغيّر قلبه. فمنذ البداية كان يكرهني.

كل ما كنت أفعله لم يكن إلا مزيدًا من الإزعاج بالنسبة له. وأنا، الغبية، لم أكن أدرك ذلك…

وضعت الخادمة أمامي طبق المقبلات: شرائح رقيقة من لحم “الهامون” مع سلطة بنكهة صلصة لاذعة.

وحين وضعت قطعة من اللحم مع السلطة في فمي، امتزج الطعم المالح والحامض بسلاسة.

ضحكت بخفة من المفارقة؛ حتى في يوم النهاية، يوم طيّ صفحة حبٍّ دام عشر سنوات، ما زلت أملك شهية للطعام.

شعرت بنظرات آينس تتجه نحوي، ربما لأنه سمع ضحكتي. تجاهلت الأمر، وتظاهرت بأن لا شيء يحدث بينما أواصل تحريك الشوكة. ومع ذلك استمرّت نظراته عليّ.

> “بعد أن تنهي الطعام، تعالي إلى مكتبي.”

قال آينس فجأة.

رفعت رأسي أنظر إليه، فوجدته يحدق بي بوجهه الخالي من التعبير المعتاد.

رغم ذلك، ورغم بروده، أحسست بقلبي ينقبض ألمًا. مشاعري القديمة لم تختفِ بعد… كانت لا تزال ساكنة في أعماقي.

لكن كان عليّ أن أكون حاسمة. ابتداءً من اليوم، أنا وهو غرباء. وهو لم يطلب مني الحضور إلى مكتبه إلا من أجل إجراءات الطلاق. فهو لم يكن يحتمل دخولي إلى مكتبه قط.

> “هل جهّزت المال بالفعل؟”

سألته بهدوء بعد أن أخذت نفسًا عميقًا.

ابتسم ابتسامة ساخرة مائلة بشفتيه وأومأ.

> “نعم. والآن علينا فقط إتمام أوراق الطلاق.”

> “إن كان الأمر كذلك، فلا حاجة للذهاب إلى مكتبك. يمكنك أن ترسل الأوراق مع جاكوب، وكذلك المال.”

حوّلت بصري بعيدًا عنه تمامًا، خشية أن يوقظ النظر في عينيه ما تبقى من مشاعر مدفونة في داخلي.

> “لا داعي للذهاب والإياب بلا سبب، أليس كذلك؟”

ظل صامتًا للحظة.

فأضفت:

> “لقد ودعتُ الجد البارحة، وحزمتُ كل أمتعتي. ما إن أستلم ما يخصني، لن أعود إلى هذا القصر أبدًا.”

شعرت بمرارة في فمي كأنني أمضغ الرمل. فرفعت كأس الماء وشربت رشفة، لكن حتى الماء البارد لم يبدد الإحساس بالخنقة.

قال آينس أخيرًا:

> “صحيح. لا حاجة لأن نوقع معًا وجهًا لوجه. سأرسل الأوراق من جهتي لتوقعي عليها. أما المال، فسأعطيه لجاكوب ليسلّمه لك.”

> “افعل ذلك.”

توقف لحظة، ثم قال بسخرية ظاهرة:

> “إذن في النهاية، كل ما أردته كان المال. أن تقبلي الطلاق مقابل مليون قطعة ذهبية، دليل واضح.”

لم أنطق.

> “لا عجب… كنت أسمع أنكِ تترددين على دار المزادات مؤخرًا. لماذا لم تقولي ذلك منذ البداية؟ لو فعلت، لكان الطلاق قد تم منذ وقت طويل.”

أنهى كلماته بلا انتظار ردي، وضع السكين والشوكة، مسح فمه بالمنديل، ثم نهض.

أما أنا، فحتى تلك اللحظة لم أجرؤ على النظر في عينيه مباشرة. اكتفيت بمتابعته بطرف عيني.

وما إن نهض حتى غادر القاعة بلا تردد.

تابعت بعيني الباب الذي خرج منه. خطواته بدت خفيفة مرتاحة.

بالطبع… فقد عاش عشر سنوات مع امرأة يكرهها، وها هو أخيرًا يتحرر. من الطبيعي أن يشعر بالارتياح.

لكن… أن يظهر ذلك الشعور أمامي هكذا بلا مبالاة، فهذا أمر لم أستطع إلا أن أجد فيه قسوة.

(أين بالضبط انقلب كل شيء بهذا الشكل؟)

تذكرت أول لقاء بيني وبينه.

كنت حينها في الرابعة عشرة. بعد أن فقدت والديّ في حادث عربة، تبناني دوق غراهام – جده – بفضل صداقة قديمة جمعته بجدي.

وعندما وصلت إلى قصر غراهام، كنت ما أزال أبكي لفقد والديّ.

وفي تلك الأيام الحالكة، كان هناك صبي في عمري دائم الحضور بجانبي… إنه آينس.

فقد والدته بمرض في الفترة ذاتها، فشارك معي الألم، وواساني برفق.

كان يجيء إليّ حين أختبئ في غرفتي غارقة في الحزن، يسحبني من يدي ليخرج بي إلى المدينة أو إلى الغابة.

تلك الطيبة أثارت في أعماقي موجة صغيرة بددت شيئًا من الظلام الذي كان يبتلعني.

بفضله، تعلمت كيف أتجاوز الألم، وكيف أعيش من جديد.

ربما لهذا السبب بدا آينس لي، في ذلك الظلام، النور الوحيد في حياتي.

ومع مرور الوقت، صارت ابتسامته المشرقة تعني لي أكثر من مجرد مواساة.

لكن كل شيء تغيّر يوم قُتل والده في حملة واسعة ضد الوحوش.

ومنذ تلك اللحظة، حمل آينس في قلبه كراهية… كره جده الذي أجبر والده على الانضمام إلى الحملة، وكرهني أنا أيضًا، الفتاة التي جلبها جده إلى القصر.

وهكذا وصلنا إلى ما نحن عليه اليوم.

لم أستطع متابعة الطعام أكثر، فحاولت أن أنهض.

لكن ما إن وقفت حتى اجتاحني دوار مفاجئ، وسقطت على الكرسي من جديد.

> “سيدتي!”

أسرعت الخادمات نحوي وأمسكن بي ليسندْن جسدي. رفعتني إحداهن وقالت بقلق:

“ألا يجب أن تستريحي قليلًا؟”

ابتسمت لها لأطمئنها، وهززت رأسي نافية.

> “إنها مجرد دوخة بسبب النهوض المفاجئ.”

> “هل أستدعي الطبيب؟”

رأيت القلق واضحًا في عينيها.

> “لا داعي. لدي دواء في الغرفة. سأتناوله وأرتاح. ولا أريد أن أثير ضجة قبل مغادرتي. هذه ليست أول مرة يحدث فيها ذلك.”

> “… كما تأمرين.”

رغم قلقهن، لم تجد الخادمات إلا أن يوافقن.

وبمساندتهن، عدت إلى غرفة النوم. تناولت الدواء الذي أحضرته إحداهن على عجل، ثم صرفتها.

كانت الغرفة فارغة من الأمتعة، خالية من الذكريات. ألقيت نظرة سريعة عليها، ثم تمددت فوق السرير.

لم يمر وقت طويل على استيقاظي، ومع ذلك أحسست بإرهاق شديد يجذبني للنوم.

—

> “سيدتي، أنا جاكوب. هل لي بالدخول؟”

ترددت على مسامعي فجأة، وأنا في نصف غفوة، نبرة صوت مألوفة. عرفت فورًا أنه جاكوب، مساعد آينس.

اعتدلت في جلستي وقلت:

“ادخل.”

فتح الباب بحذر، وكانت بيده مظروف.

> “هذه نفقة الطلاق التي أمر بها السيد. يرجى التأكد من المبلغ، وإن كان صحيحًا، نرجو توقيعك على أوراق الطلاق.”

أخذت المظروف وفتحته. بداخله شيك بمليون قطعة ذهبية، مضمون من بيت تجارة غراهام، ومعه أوراق الطلاق موقّعة من طرف واحد.

> “جاكوب، هل معك قلم؟”

“نعم، تفضلي.”

تناولت القلم منه، ووقعت في الخانة الفارغة.

وهكذا… انتهى كل شيء حقًا.

تسلّم جاكوب الأوراق مني، وانحنى بعمق تحيةً، ثم اعتدل بهدوء وغادر غرفة النوم بخطوات صامتة.

بقيت مجددًا وحيدة في الغرفة الخالية. ألقيت نظرة على المكان الخاوي من أي أثر، ثم نهضت من مقعدي.

إن بقيت هنا أكثر، فلن يزيدني ذلك إلا تعلقًا وحنينًا. وبما أنني سأرحل على كل حال، فمن الأفضل أن أغادر قبل أن تنبت جذور أخرى للندم.

ما إن خرجت من الغرفة، حتى انضمت إليّ راشيل التي كانت تنتظرني في الممر.

> “راشيل، ماذا فعلتِ بالأمتعة؟”

“لقد نقلتها مسبقًا إلى قصر آل مارفيس. كل شيء مرتب هناك، ما عليكِ سوى الدخول.”

“شكرًا لك.”

قلت لها بصدق، غير أن راشيل لم ترفع رأسها، وظلّت ملامحها متجهمة.

تجاهلت ذلك متعمدة، وتابعت نزولي الدرج حتى وصلت إلى المدخل الكبير.

حين التفتّ ورائي، كانت راشيل ما تزال واقفة خلفي، تغلفها الكآبة. ابتسمت لها بخفة كمن يريد الطمأنة.

> “ها قد حان وقت الوداع حقًا. أشكركِ على كل شيء يا راشيل.”

“…… سيدتي.”

كنت أنوي أن أواسيها، لكن بدا أن كلماتي لم تخفف من حزنها.

نظرت إليّ بعينين مرتبكتين قبل أن تتمتم بصعوبة:

> “أتمنى أن تجدي الدواء… عليكِ أن تحافظي على صحتك.”

“نعم، بالتأكيد. أشكركِ على قلقك.”

أمسكتُ بيدها شاكرة، فرأيت الدموع تلمع في عينيها.

خشيت أن تنهمر دموعها إن بقيت أكثر، فأفلتت يدها وأدرت ظهري. ورغم ذلك، لم يكن شعورًا سيئًا أن يكون هناك من يقلق عليّ بهذا الشكل.

حين خرجت من البوابة، انكشفت أمامي أرجاء الحديقة المألوفة. مكان قضيت فيه عشر سنوات، أدخل وأخرج منه يوميًا. ومع ذلك، كان لا بد من قول وداع الآن.

عبرت الحديقة بخطوات مترددة تحمل إحساسًا غريبًا، حتى ظهر أمامي العربة التي كنت قد حجزتها.

ساعدني السائق على الصعود، ولم يغلق الباب حتى تأكد من جلوسي.

بعد قليل، بدأت العربة تتحرك ببطء.

من النافذة الصغيرة، راحت مناظر الشوارع تمر ببطء أمامي. كنت أراها مرارًا كلما خرجت، لكنها اليوم بدت مختلفة، وكأنها تُعرض عليّ للمرة الأخيرة.

لن تكون هناك مناسبة تدعوني لزيارة هذه الطرقات مجددًا، إلا في حالة خاصة ونادرة.

لم أعد “سيشيليا غراهام”، بل عدتُ إلى اسمي الأصلي: “سيشيليا مارفيس”. بعد وفاة والدي ورثت لقب آل مارفيس، والآن سأعيش مجددًا كـ “البارونة مارفيس”.

كان ينبغي أن أفعل هذا منذ البداية. حتى وإن كنت قد عشت تحت رعاية آل غراهام، كان عليّ أن أعود إلى مكاني الطبيعي عند بلوغي سن الرشد.

لكنني وقعت في حب آينس، وذلك الحب هو الذي جعلني أتأخر طويلًا عن استعادة موقعي الحقيقي.

زواجنا، أنا وآينس، لم يكن ليجلب السعادة لأحد منذ البداية. لكنني لم أشأ أن أقبل بتلك الحقيقة المؤلمة، فتمسكت بها حتى تعمقت الجراح.

بعد مسير دام أكثر من عشرين دقيقة، توقفت العربة أخيرًا.

> “لقد وصلنا، سيدتي.”

“شكرًا لك.”

فتح السائق الباب بخبرة معتادة، وساعدني على النزول.

أخرجت من حقيبتي الصغيرة أجرته وقدّمتها له. كانت عشرة فضيات، أكثر مما يجنيه عادة في يوم كامل.

أخذ المال شاكرًا، ثم عاد لترتيب العربة وغادر.

تابعت بعيني ابتعاده حتى توارى عن الأنظار، ثم التفتّ.

أمامي وقف بيتي… مسقط رأسي. قصر آل مارفيس.