“لا بد أن شيئًا قد حدث هناك. هل أساء إليك أحد؟ فقط قولي لي. صحيح أنني أصبحت شيخًا أعيش في الغرف الخلفية، لكن لم تضعف أسناني إلى حد لا أستطيع فيه أن أفرض نفسي في المجتمع.”

تكلّم الجد وكأن الأمر يخصه شخصيًا، غاضبًا.

لو أن جدي وقف إلى جانبي ولو لمرة واحدة، لاضطر الناس على الأقل إلى إلقاء التحية عليّ ولو مجاملة. لكن لا يمكنني الاعتماد على ما ليس لي لأتلقى التقدير من الناس إلى الأبد.

حتى لو وقف جدي خلفي الآن، فإن الوقت سيمضي وسأواجه الأمر نفسه مجددًا.

كما أدركت في الحفل، أنا في النهاية مجرد ربّ لعائلة بارونية بلا قوة تُذكر. والأفضل ألا أطمع بما يفوق قدري منذ البداية.

لقد قادتني أطماع سابقة إلى هاوية من قبل، ولا أريد أن أعيش تلك التجربة مجددًا. وبما أن هذا أمر لا مفر منه، لم أرغب بالاحتماء بجدي.

“لم يحدث شيء يُذكر. لكن، إن واجهت أمرًا سيئًا ولم أستطع تحمّله وحدي، سأخبرك حينها.”

هكذا قلت، لكنني كنت أعلم أنني على الأرجح لن أطلب مساعدة جدي أبدًا.

“حسنًا. فقط تذكري، إن احتجتِ إلى مساعدتي يومًا، أخبريني دون تردد.”

“نعم، جدي.”

ابتسمت له برفق لأطمئنه.

وبينما كنت أتبادل أطراف الحديث معه لبعض الوقت، سُمع فجأة صوت طرق على الباب.

“سيدي، سعادة البارونة مارڤيس، العشاء جاهز.”

“نعم، سنأتي.”

تعرّفت بسهولة على صوت رايتشل المألوف، فنهضت من مقعدي.

تقدّم الخادم الذي كان ينتظر بالجوار لمساعدة جدي على الوقوف. كان جدي يعتمد على جسده أكثر مما مضى؛ ففي السابق كان لا يزال قادرًا على المشي بمفرده، أما الآن فحتى ذلك بات صعبًا عليه.

أصابني الحزن لرؤية حالته على هذا النحو، وشعرت بوخزة مؤلمة في صدري.

وفي اللحظة التي هممت فيها بخطوتي الأولى، تمايل جسدي فجأة.

ولحسن الحظ، أمسكتني ريفيت الذي كان يقف بجانبي. تشبثت بيده وأخذت نفسًا عميقًا.

لكن الألم المزعج الذي كان يخفق في صدري لم يختفِ.

“سيسيل؟”

ناداني جدي بقلق حين رآني متوقفة ممسكة بريفيت دون حراك.

لم أرد أن أزيد همومه وهو أصلاً مريض، فحاولت رسم ابتسامة مشرقة على وجهي.

“فقط… شعرت بدوار مفاجئ عندما وقفت.”

“لابد أنه فقر دم مجددًا. عليكِ أن تعتني بصحتك.”

جدي لم يكن يعرف أنني مصابة بمرض “ترينتز”. فقد توسلت إلى الدكتور ووت ألا يخبره، لذا ظن أنني أعاني مجرد أعراض لفقر الدم.

“نعم. في الواقع، قابلت الدكتور ووت وحصلت على دواء. فلا تقلق كثيرًا.”

“حسنًا، هذا مطمئن… لكن مع ذلك، الأفضل أن تذهبي للفحص مجددًا. فوجهك شاحب جدًا هذه الأيام.”

“حسنًا، سأفعل. بالتأكيد.”

بعد أن بدا مطمئنًا قليلًا، واصلت السير. ولحسن الحظ، لم يكن في المشي مشكلة كبيرة.

سرتُ بمحاذاته، وأحسست بالارتياح لأن خطواته كانت بطيئة. لو كان مثل آينس، يخطو بسرعة كبيرة، لاكتشف حالتي بسهولة.

ومع بعض السير، استطعت التظاهر بالهدوء وكأن شيئًا لم يحدث.

“ألا يجدر بك تناول الدواء الآن؟”

همس لي ريفيت بخفوت حين تركت يده ومشيت وحدي. فكرت للحظة، ثم هززت رأسي.

“ليس بعد. إن شعرت أنها تسوء أكثر، سأتولى الأمر بنفسي.”

“حسنًا…”

ربّت على كتفه المتجهمة قليلًا، ثم نزلت الدرج.

كانت غرفة الطعام تقع في الطابق الأول.

حين دخلنا إليها بعد النزول، جلس جدي في المقعد الأعلى، وجلست أنا بجواره. وبينما ننتظر إعداد الطعام، انفتح باب القاعة ودخل شخص لم أتوقع رؤيته.

“…آينس؟”

ناديت اسمه بلا وعي ونهضت من مكاني.

دخل آينس إلى القاعة، ولما وقعت عيناه عليّ وعلى جدي، خطا مباشرة بخطواته الطويلة نحو المائدة، ثم جلس في المقعد المقابل لي.

“ما بالك واقفة هكذا؟ هل ستبقين واقفة طوال الوقت؟”

قال بلهجة توبيخ، فنظرت إليه في حرج وجلست.

“لم أظن أنك ستحضر، يا دوق. فأنت لا تخرج عادةً…”

حتى لو كان قد قرر أن يتناول العشاء في غرفة الطعام، كنت أظن أنه سيترك المكان لي، طالما أنني كنت هنا.

فهذا ما كان يحدث دائمًا قبل الطلاق.

لكن سرعان ما أدركت أن مجرد هذا التفكير غير منطقي.

فهو صاحب هذا القصر.

قبل الطلاق، كان يتجنبني لدرجة أنه لا يظهر في قاعة الطعام، أما الآن فلم يعد لديه سبب ليفعل ذلك.

بل على العكس، إن كان هناك ما يزعجه، فالضيف—أي أنا—هو من يجدر به المغادرة مبكرًا.

ومع ذلك، لم يبدُ أن آينس يكترث لوجودي أمامه.

“أليس من الطبيعي أن أتناول الطعام في غرفة طعام قصري؟”

“كنت فقط أخشى أن أكون سبب إزعاج لك يا دوق…”

أجبت بلهجة توحي بأنني سأغادر فورًا، لكنه نظر إلي بدهشة وكأن كلامي عبث. ولم يتبع ذلك أي توبيخ.

بقي يحدّق بي بصمت طويلًا، ثم ضحك ساخرًا متكئًا على ذراعيه المتشابكتين.

“وماذا لو قلتُ إنني منزعج فعلًا؟”

“…سأنهض فورًا. فأنت، بصفتك صاحب القصر، لا يمكنك أن تنهض من أجلي.”

ثم التفتُ إلى جدي. كان ينظر إليّ بعينين مليئتين بالأسى.

“جدي، يؤسفني أنني قد أضطر اليوم…”

“يكفي.”

لم أكمل جملتي إذ قاطعني آينس.

نظرت إليه باستغراب، فرأيته عابس الملامح كما لو كان منزعجًا من الأمر كله.

“اجلسي وكلي. لقد جئت وأنا أعلم أنك هنا أصلًا.”

رغم جفاف عباراته، كانت تحمل في طياتها سماحًا ضمنيًا.

فكرت للحظة في أن أنهض، لكنني فضّلت البقاء، لأجل ألا أقلق جدي أكثر.

“كنت تعلم أنني هنا ومع ذلك أتيت؟”

“بالطبع. لا شيء يحدث في هذا القصر دون أن يصل إلى مسامعي.”

كان كلامه منطقيًا، لكن إدراكه جعلني في حيرة أكبر.

ومع ذلك، التزمت الصمت ولم أُظهر شيئًا. وهو أيضًا لم يقل شيئًا بعد ذلك.

راح جدي ينقل بصره بيني وبينه، ثم تنهد بخفوت.

“آينس.”

ناداه جدي.

ولما التقت عينا آينس بعينيه، قال الجد بصرامة:

“سيسيل كانت زوجتك سابقًا. حتى وإن تطلّقتما، ينبغي أن تعاملها باحترام.”

“كان خطبة مفروضة، وزواجًا مفروضًا. أنت من أجبرتني عليه يا جدي. لكن يبدو أنك لا ترى كم صبرت حتى وقع الطلاق.”

“آينس!”

انفجر الجد منادياً اسمه، لكن آينس واجهه بنظرات ثابتة، قبل أن يحوّل وجهه جانبًا.

“أبذل جهدي بالفعل. فلنكتفِ بهذا الحديث.”

قالها وكأنه يرفض أي مزيد من التوبيخ، ثم وجّه نظره نحوي. عيناه الخاليتان من أي دفء لا تزالان تراقباني.

ساد الصمت الثقيل القاعة.

لا أنا ولا جدي ولا آينس بادر بالكلام، فالجميع كان يختنق بالحرج.

ولولا أن الأطباق بدأت تُقدَّم تدريجيًا، لكنت خرجت من الغرفة دون أن أستطيع تناول لقمة واحدة.

وبعد لحظات من الصمت الممزوج بالأكل، قطع آينس الهدوء بقوله:

“قبل أن تغادري الليلة، خذي معك الملفات.”

في البداية، لم أظن أن الكلام موجَّه إليّ، لذلك جاء ردي متأخرًا قليلًا.

“……ماذا قلتَ؟”

“المعلومات التي جمعها جاكسون عن الكونت مولدوفان. فيها تفاصيل عن كيف كان ذاك الوغد يغوي زوجات التجار الأثرياء والسيدات النبيلات ليستولي منهن على المجوهرات والتحف.”

عند كلمات آينس، تذكرتُ الحادثة قبل عدة أيام حين التقيتُ به صدفة بينما كنتُ برفقة كاديا.

ومجرد استعادة تلك الذكرى جعل جبيني ينقبض تلقائيًا.

“أعتقد أنني لا أحتاج لتلك المعلومات.”

على أي حال، لم يكن في قلبي أي مشاعر تجاه كاديا.

حتى لو كان مجرد طفيلي يطمع في ثروتي، لم يكن بوسعه أن ينتزع شيئًا من شخص لا يحمل له أي عاطفة أصلًا.

وفوق ذلك، كنتُ أذكر جيدًا أن آينس قد تحدث عن كاديا مرتين من قبل. ولهذا السبب كنتُ بالفعل في حالة حذر كافية منه.

“أموري أنا سأديرها بنفسي. أشكرك على اهتمامك، لكن دعني أقولها للمرة الأخيرة: لا تتدخل في شؤوني.”

“…….”

عند كلماتي الحاسمة، عبس آينس بشيء من الانزعاج.