“سيدتي، وصل الدوق جراهام.”

أعلنت ليفيت عن وصول آينس بينما كنت أستعد للتزين.

“بهذه السرعة؟”

أدرت رأسي على عجل لأتحقق من الوقت.

لحسن الحظ، كان لا يزال هناك 20 دقيقة قبل العاشرة، الموعد الذي اتفقنا عليه مع آينس.

يبدو أنه وصل مبكرًا خوفًا من التأخير.

“نعم، استقبليه في غرفة الاستقبال مؤقتًا.”

“حسناً. إذاً، هل يمكن للجميع تسريع العمل قليلاً؟”

“نعم، يا سيدتي.”

أصبحت أيدي الخادمات اللاتي يزيننني أكثر انشغالاً.

بعد مرور قليل من الوقت، وبعد أن انتهيت من التزين، توجهت إلى غرفة الاستقبال حيث كان آينس ينتظر.

طرقت ليفيت الباب بهدوء، ثم فتحته لي لأتمكن من الدخول.

“هل أتيتِ؟”

نهض آينس من الأريكة التي كان يجلس عليها عندما دخلت غرفة الاستقبال.

“أتيت.”

“أنا آسفة. هل انتظرت طويلاً؟”

“لا، لم يمضِ وقت طويل على وصولي أيضاً. لو كنت أعلم أنك ما زلتِ تستعدين، لانتظرتُ بعض الوقت قبل المجيء. لا بد أنني لم أترك لكِ الوقت الكافي للاستعداد بشكل صحيح بسبب مجيئي.”

قال آينس ضاحكًا بحرج.

على الرغم من مرور الوقت واعتيادي على الأمر إلى حد ما، إلا أنني ما زلت أتفاجأ في بعض الأحيان عندما أرى آينس صادقًا في مشاعره ولطيفًا.

الأمر نفسه حدث الآن.

“سيسيليا؟”

“نعم؟”

ناداني آينس عندما بقيت للحظة شاردة في هذه المشاعر الجديدة.

“هل أنتِ مريضة؟ أو…”

“ليس كذلك. أنا فقط… نعم، فقط.”

“…”

نظر إليّ آينس بتعبير مرتاب.

كانت عيناه المقطبتان تفيضان بالقلق والاهتمام.

كان لا يزال قلقًا بشأن مرضي الذي شُفيت منه تمامًا.

على الرغم من أنه يعلم أن الأعراض الجانبية لم تعد مصدر قلق منذ أن أصبحت قادرة على السيطرة على المانا، إلا أنه لم يكن يصدق ذلك تمامًا.

إذا بدا أن وجهي شاحب، كان يقترب مني بتعبير قلق ويسأل عن حالتي.

كان غريبًا بالنسبة لي.

آينس الذي عرفته سابقًا كان شخصًا لا يمكن أن يتخيل منه هذا النوع من اللطف.

لكن هذا لا يعني أنني لم أحب مظهره الحالي.

بل على العكس تمامًا.

“لا داعي للنظر إليّ بقلق هكذا. حتى لو كان حقاً بسبب أعراض المرض الجانبية، فسوف نكون معًا للأيام الأربعة المقبلة، أليس كذلك؟”

نظرًا لأن مرضي كان ناتجًا عن توقف نشاط المانا وجموحها، فلا داعي للقلق كثيرًا إذا كنت مع آينس، الذي يمكنه التعامل مع المانا بحرية.

“هذا صحيح، ولكن إذا شعرتِ أنكِ لستِ بخير في أي وقت، أخبريني.”

“سأفعل ذلك.”

ضحكت بلطف بسبب قلق آينس المفرط.

“إذًا، إلى أين ننوي الذهاب اليوم حتى طلبت مني إخلاء جدولي؟ ولمدة أربعة أيام؟”

“مكان ستعجبكِ الذهاب إليه أيضاً.”

أجاب آينس بشكل غامض.

رمشتُ بعينيّ فقط لأنني لم أعرف إلى أين كان يقصد بالضبط.

في تلك الأثناء، مد آينس يده نحوي.

“إذًا، هل نذهب؟”

نظرت إلى يد آينس الممدودة نحوي ثم أومأت برأسي. وبعد ذلك، وضعت يدي فوق يده.

“لنذهب.”

أحاطت يد آينس الدافئة بيدي برفق. ثم بدأ يرافقني ببطء.

صعدت اليوم إلى العربة التي أعدها هو.

أغلق الخادم باب العربة بعد أن جلس آينس مقابلتي.

“انطلق.”

“حاضر، سيدي.”

عند إشارة آينس، سمع صوت السائق وهو يضرب مؤخرة الحصان بالسوط.

بدأت العربة بالتحرك ببطء.

قبل بضعة أيام فقط، طلب مني آينس تخصيص أربعة أيام من وقتي.

لم يكن لدي الكثير لأفعله بخلاف الذهاب إلى مختبر الأبحاث الجديد الذي تم تعيينه لي في البرج السحري، لذلك لم يكن من الصعب إخلاء وقتي.

كنت أشعر ببعض الاستياء لأنني كنت فضولية بشأن المكان الذي كان يخطط للذهاب إليه، لكنه كان يقدم إجابات غامضة في كل مرة أسأل فيها ولم يذكر الموقع المحدد.

“إذا كنتِ متعبة، يمكنكِ أن ترتاحي قليلاً.”

“لست متعبة.”

“إذًا؟”

“أنا فقط… فضولية بعض الشيء.”

ابتسم آينس ببرود لكلامي.

“لا بد أن هذا بسبب أنني لم أخبركِ إلى أين نحن ذاهبون. أليس كذلك؟”

“صحيح. على الرغم من أنني أثق بك، أتمنى أن تخبرني على الأقل بالوجهة التي سنذهب إليها.”

أومأ آينس برأسه وكأنه يوافق، ثم تحدث.

“هل تتذكرين الذهاب إلى فيلا جيرميل معًا عندما كنا صغارًا؟”

“مقاطعة جيرميل؟”

تذكرت ببطء. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتذكر ذكريات طفولتي.

كان ذلك بعد وقت قصير من وصولي إلى دوقية جراهام.

كان والد آينس، اللورد أليكس، قد أخذني أنا وآينس إلى الفيلا من أجل مواساتي بعد أن فقدت والديّ في نفس الوقت وكنت أمر بوقت عصيب.

المكان الذي زرناه في ذلك الوقت كان مقاطعة جيرميل.

“أتذكر. لقد فعل اللورد أليكس ذلك الوقت…”

بدأت في الكلام ثم صمتت فجأة.

لأنني أدركت أنني ذكرت اللورد أليكس دون قصد.

لكن آينس، الذي فهم ما كنت قلقة بشأنه وتوقفت عن الكلام، ابتسم وأومأ برأسه.

“نعم، تلك الفيلا التي أخذنا إليها والدي. سنذهب إلى هناك.”

لحسن الحظ، لم يكن آينس غارقًا في الألم كما كان من قبل.

شعرت بالارتياح إلى حد ما وابتسمت له بالمقابل.

*    *      * كانت مقاطعة جيرميل بعيدة، وتستغرق رحلة ليوم ونصف بالعربة للوصول إليها.

ولهذا السبب، على الرغم من أننا انطلقنا في وقت مبكر من الصباح، فقد اضطررنا للتخييم على الطريق في المساء.

قام موظفو دوقية جراهام بإعداد مكان للراحة بسرعة.

نظرت إليهم وهم يستعدون ونزلت من العربة بخطوة بطيئة.

على الرغم من أنه كان ربيعًا كاملاً الآن، إلا أن هواء المساء كان لا يزال باردًا.

عندما فركت ذراعيّ بشكل انعكاسي بيديّ، ظهر شيء أمامي فجأة.

أدرت رأسي لأرى أن بطانية رقيقة قد مدت نحوي.

“لفيها حولك. إذا أصبتِ بنزلة برد، ستكونين أنتِ الخاسرة.”

بعد أن قال آينس ذلك، قام بمد البطانية ووضعها على كتفيّ.

“شكرًا لك.”

“على الرحب.”

بالتأكيد، بمجرد أن وضعت البطانية على كتفي، خف البرد.

بعد ذلك، أحضرت ليفيت شايًا دافئًا – لا أعرف من أين أحضرته – وقدمته لي ولآينس.

لففت الكوب بكلتا يدي ونظرت حولي.

“ما زال هناك وقت طويل حتى يتم تجهيز الخيمة. لماذا لم تستريحي في العربة لفترة أطول؟”

“كنا جالسين في العربة طوال اليوم. شعرت بالضيق وبالكسل، فخرجت.”

“إذًا، كرسي على الأقل…”

“لا. أريد الوقوف قليلاً. وإذا أمكن، أريد أن أتحرك.”

كنت أجلس في العربة فقط منذ العاشرة صباحًا. نزلت من العربة لفترة وجيزة عند الغداء، ولكن هذا كل شيء.

“أرغب في المشي قليلاً، لكن هذا لن يكون ممكنًا على ما يبدو.”

“لا. هذه المنطقة ليست خطيرة جدًا، لذا سيكون الأمر على ما يرام إذا جئتِ معي.”

“حقا؟”

سألته وشعرت بالدهشة.

على الرغم من أن الشمس لم تغرب بعد، ولن يكون الأمر خطيرًا كما كنت أخشى، إلا أننا كنا في غابة.

ماذا لو واجهنا حيوانًا بريًا…

“هذا صحيح.”

تذكرت متأخرة أن آينس كان متمكنًا في المبارزة.

وأنا أيضًا، أستطيع الآن استخدام السحر إلى مستوى معين.

لذلك، لن تكون هناك مشكلة كبيرة حتى لو واجهنا حيوانًا بريًا.

“إذًا، هل يمكننا المشي لفترة قصيرة بينما يستعدون؟”

“بكل سرور.”

بدأت السير مع آينس.

كلما اتجهنا نحو الغابة، كانت أصوات الناس تبتعد أكثر فأكثر.

“ها نحن نمشي معًا مرة أخرى.”

تمتم آينس وكأنه يسترجع الذكريات.

شعرت أنا بنفس الشعور.

“صحيح.”

اعتقدت أنني لن أمشي معه جنبًا إلى جنب مرة أخرى.

في ذلك الوقت، عندما كان آينس يكرهني ويحتقرني، اعتقدت أنني لن أتمكن أبدًا من العودة إلى علاقتنا السابقة معه.

ولكن في النهاية، عدنا أنا وآينس نمشي جنبًا إلى جنب مع الغابة التي تغرب فيها الشمس كخلفية لنا.

“سيسيليا.”

فتح آينس فمه بتردد.

ابتسمت لأنني شعرت أنني أعرف ما سيقوله.

“إذا كنت ستقول آسف، فلا داعي لذلك. لقد قلتها عدة مرات بالفعل.”

شعر آينس بالارتباك وكأنني أصبت الهدف. ثم ضحك بخفة.

“لقد تغيرتِ أنتِ أيضًا كثيرًا.”

“إلى الأفضل؟”

“نعم، إلى الأفضل.”

أجاب آينس موافقاً.

بالتأكيد، كنت أشعر بذلك أيضًا.

كم تغيرت مقارنة بما كنت عليه من قبل.

“شكرًا لقولك ذلك.”

“إنها الحقيقة.”

أجاب آينس ثم قطب حاجبيه ونظر خلفه.

توجهت نحو الاتجاه الذي كان ينظر إليه، متسائلة عما يحدث. ثم ركزت انتباهي.

“هذا…”

في اللحظة التي أدركت فيها الأمر، تقدم آينس أمامي ليحجبني. وسحب سيفه من خصره.

على الرغم من استعداد آينس، ظلت الغابة هادئة لبعض الوقت.

ركزت عقلي لأستشعر حركة عدد كبير من الكائنات القادمة.

بدا وكأن الشجيرات تهتز، وفجأة، قفزت وحوش سحرية تشبه الحشرات الضخمة من بين الشجيرات.

“ابقي هنا. سأتولى الأمر.”

“هل ستكون بخير؟”

“بالطبع.”

أنهى آينس كلامه واندفع نحو الحشرات الضخمة.