“سيدتي، دوق جراهام قد وصل.”

أبلغتني ريفيت بوصول آينس. كنت قد انتهيت بالفعل من تزييني في وقت سابق، إذ كان لقائي بآينس مُتفقًا عليه منذ اليوم السابق.

“لنخرج.”

“نعم، سيدتي.”

أجابت ريفيت بصوت مُفعم بالحيوية على كلامي. رافقتُ ريفيت واللورد تيلور وخرجنا إلى مدخل القصر.

كان آينس يقف بجوار العربة. رآني فارتسمت على وجهه تعابير لطيفة.

“هل عدتِ سالمة البارحة؟”

مدّ آينس يده نحوي وسأل. وضعتُ يدي فوق يده.

“كما ترى.”

بمساعدته، صعدتُ إلى العربة. وصعد آينس إليها فورًا أيضًا.

“أعتقد أنكِ لم تتناولي طعامك بعد، هل هذا صحيح؟”

“صحيح.”

“إذن لنتناول الطعام أولًا. لقد حجزتُ مكانًا.”

أنهى آينس كلامه وأمر الحوذي بالانطلاق. بدأت العربة تتحرك ببطء.

كان شعورًا غريبًا.

لقد كانت هذه هي اللحظة التي تمنيتها كثيرًا في السابق. الخروج من القصر مع آينس وتناول الطعام. كنتُ أعتقد أن مثل هذه اللحظة لن تأتي أبدًا بالنسبة لنا.

ولكنها أصبحت حقيقة الآن.

ركبنا العربة ووصلنا إلى ساحة العاصمة. توقفت العربة أمام المطعم.

نزل آينس أولًا من العربة وساعدني على النزول. نزلتُ من العربة ودخلت المطعم.

“سأصطحبكما إلى الداخل.”

قام موظف، بعد التحقق من قائمة الحجز، بإرشادنا. المكان الذي اخترناه كان شرفة الطابق الثاني من المطعم. شعرنا بالانفتاح لكونه ليس مكانًا داخليًا.

بمجرد أن جلسنا، بدأت الأطباق تخرج على الفور. بدا أن هذا بفضل الحجز المُسبق.

“متى حجزت؟”

كان هذا المكان معروفًا بين النبلاء كمطعم يستحق الزيارة. وحجز مقعدًا في مكان مُميز كهذا! كان عليه على الأقل الانتظار لعدة أيام.

تساءلتُ متى جهّز كل شيء، فالوقت كان ضيقًا للحجز بعد انتهاء الحفل الموسيقي البارحة.

“حجزتُ بالأمس.”

“كان لديك وقت للحجز؟ والمقعد أيضًا…”

عندما سألتُ بتعجب، هز آينس كتفيه.

“ليس هناك ما يمنعني.”

ابتسم آينس بابتسامة ذات مغزى. لم أسأل أكثر عن الأمر، إذ بدا أنه لن يخبرني حتى لو ألححتُ.

“لو كان هناك مكان كهذا، لخرجت معكِ لتناول الطعام مبكرًا.”

“…أتفق معك.”

أجبتُ بابتسامة مُرّة. لقد كان أمرًا فات أوانه بالفعل.

“سأخصص وقتًا لذلك في المستقبل.”

“لا داعي لذلك حقًا. أنت مشغول.”

نظر آينس إليّ بتعبير غامض. حزن؟ أسف؟ كانت مشاعر يصعب عليّ تمييزها تظهر على وجهه.

“سأحاول أن أخصص وقتًا الآن حتى لو كنت مشغولًا. أشعر أنني أهملتُ الوقت الذي قضيناه معًا.”

“…”

“لذلك، يجب أن يتغير الأمر هذه المرة.”

رأيتُ ابتسامة آينس، فرفعتُ زاوية فمي وابتسمتُ أنا أيضًا.

سرعان ما وصل الطبق الرئيسي. كانت شريحة لحم الضأن. بينما كنتُ أقطع شريحة اللحم بالسكين والشوكة، قام آينس أولًا بتقطيع شريحة لحمه بالكامل إلى قطع سهلة الأكل. ثم بادلني أواني الطعام.

نظرتُ إليه بعينين مُندهشتين، فعاد هو إلى تقطيع اللحم وكأن شيئًا لم يكن.

“سيكون أسهل عليكِ للأكل.”

“أوه، شكرًا لك.”

كان ذلك لُطفه بطريقته الخاصة. لم أتوقع الحصول على مثل هذا الاهتمام، لذا نظرتُ إليه بدهشة، ثم عدتُ لاستكمال طعامي.

“ولكن هل هذا هو المكان الذي قلت إنك تريد أن نذهب إليه اليوم؟”

سألتُه في حال كان هذا هو المكان، فهزّ آينس رأسه نفيًا.

“لا. هناك مكان آخر أعتزم الذهاب إليه.”

“أين هو؟”

فكّرتُ في الأماكن التي قد يأخذني آينس إليها، لكن لم يخطر ببالي أي شيء.

“تناولي طعامك أولًا. سأخبرك بعد أن تنتهي.”

“حسناً.”

كنتُ فضولية، لكن بما أن الوجبة لن تستغرق وقتًا طويلًا، وافقتُ.

“لم أكن أتوقع أبدًا أن تمنحيني فرصة. لقد سمعتُ من راشيل كم تألمتِ بسببي.”

كنتُ أخمّن ذلك. إذا كانت راشيل هي من رافقتني خلال إقامتي في قصر دوق جراهام، فلا يوجد شيء تجهله عني. كان من السهل تخمين أن آينس سيتواصل مع راشيل أولًا ليعرف المزيد عني.

“هل كنتِ تكرهينني كثيرًا؟”

سألني آينس بصوت حزين.

أنزلتُ الشوكة التي كنتُ أمسكها، ورفعتُ كوب الماء وشربتُ منه رشفة. ثم أومأتُ برأسي.

“نعم.”

ارتسمت على وجه آينس نبرة من السخرية الذاتية.

“أنا آسف حقًا… هذا هو كل ما يمكنني قوله لكِ. أي شيء آخر سيكون مجرد أعذار. لا أريد أن أقدّم لكِ أي أعذار. هناك مشاعر لا يمكن توصيلها بهذه الطريقة.”

شعرتُ بالدهشة للحظة من كلام آينس. في الحقيقة، لو حاول التبرير، كنتُ سأستمع إليه على مضض. لكن آينس لم يقدّم أي أعذار لأخطائه.

كان أمرًا ثانويًا، لكنني لم أكره مظهره هذا.

لأول مرة منذ وقت طويل، لم يكن تناول الطعام مع آينس يبعث على الانزعاج. كان هذا تغييرًا كبيرًا، بالنظر إلى أنه نادرًا ما كنا نتناول الطعام معًا في السابق، وعندما كنا نفعل ذلك أحيانًا، كانت معدتي تنقبض في الغالب.

بعد الانتهاء من الوجبة، نهضنا من على الطاولة. لقد حان الوقت الآن للتوجه إلى المكان الذي أراد حقًا أن يذهب إليه معي.

غادرنا المطعم وصعدنا إلى العربة مرة أخرى.

“أخبرني الآن. إلى أين نحن ذاهبون؟”

“قصر جراهام.”

“ماذا؟”

اتسعت عيناي دهشةً من إجابة آينس.

المكان الذي أراد الذهاب إليه معي هو قصر جراهام؟

كان من الصعب حقًا فهم نوايا آينس.

“ما هي نيتك؟”

سألتُ، أرغب في سماع ما يدور في قلبه بصدق. نظر إليّ آينس للحظة. أحدثت عيناه الزرقاوان الهادئتان موجة في قلبي.

“ليست لدي نية أخرى. ستعرفين بمجرد وصولنا.”

“هل يمكنني أن أثق بك؟”

“نعم.”

تركت إجابة آينس لدي شعورًا بعدم الارتياح.

ما هو السبب الذي يجعله يأخذني إلى قصر جراهام؟ فكرتُ في الأمر مرارًا وتكرارًا، لكنني لم أجد إجابة.

وهكذا، وصلت العربة إلى قصر جراهام. لكنها لم تتوقف، بل استمرت في التقدم متجاوزة المدخل الرئيسي للقصر.

نظرتُ إلى النافذة ثم إلى آينس بالتناوب بدهشة.

“ألم تقل إن لديك عملًا في القصر؟”

“قلت ذلك. لكن لأكون دقيقًا، سنذهب إلى خلف قصر جراهام.”

صمتُّ عن الكلام بسبب كلمات آينس.

إذا مررنا بحديقة قصر جراهام وخرجنا من الباب الخلفي، فسنصل إلى الأراضي الخاصة لدوق جراهام. وإذا توغلنا أكثر في الداخل، فستظهر مقبرة العائلة.

عندها فقط، فهمتُ لماذا أصرّ آينس على أن يذهب معي.

توقفت العربة عندما وصلنا إلى الباب الخلفي لقصر جراهام. من هنا، كان المشي أفضل من استخدام العربة.

كان من الأفضل التنقل بالخيل، لكن يبدو أنه لم يتم التجهيز لذلك.

“علينا أن نمشي قليلًا من هنا. هل أنتِ بخير؟”

نزل آينس أولًا من العربة ومدّ يده إليّ. أمسكتُ بيده ونزلتُ من العربة. وبعد ذلك، لم يترك آينس يدي.

لم نتحدث ونحن نسير. حتى المحادثات البسيطة التي استمرت حتى الآن توقفت. كان من الصعب معرفة ما كان يدور في ذهن آينس، لكنني كنتُ بحاجة إلى وقت لترتيب أفكاري.

أخيرًا، المكان الذي وصلنا إليه هو مقبرة عائلة دوق جراهام.

وقفنا أمام القبر الذي نُقش عليه اسم ديموند جراهام. كانت هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا منذ عام، أي منذ أن جئت لأضع الزهور.

كم كان جدي سيسعد لو رأى حالنا الآن.

على الرغم من أننا لن نتمكن من العودة إلى علاقتنا البريئة في طفولتنا، فقد شعرتُ أن جدي سيشعر بارتياح كبير عندما يرى أننا لم نعد مصدر تعاسة وألم لبعضنا البعض.

“أحضرتكِ لأنني اعتقدتُ أن جدك سيرغب في رؤيتك يا سيسيليا. ولأنكِ كنتِ مُتعلقة بجدك كثيرًا أيضًا.”

أومأتُ برأسي قليلًا لكلمات آينس.

في الواقع، كنت أرغب في زيارته لمرة واحدة على الأقل. ولكن للقيام بذلك، كان علي المرور عبر آينس، ولهذا لم أتمكن من زيارته بسهولة حتى الآن.

“يمكنكِ المجيء متى تشائين في المستقبل. لا تقلقي بشأن رأيي. أنتِ مرحب بكِ دائمًا.”

“….شكرًا لك.”

لو كنتُ أعرف، لكنتُ أحضرتُ بعض الزهور. لم أستطع إحضار الزهور لأن آينس لم يخبرني مُسبقًا. ومع ذلك، كان مجرد نقل مشاعري إلى جدي كافيًا ليشعرني بالارتياح.

انحنيتُ وتحققتُ من شاهد القبر مباشرة. أزلتُ الأوراق التي سقطت على شاهد القبر بيدي.

“جدي، أنا آسفة لعدم زيارتك في الآونة الأخيرة. سأحرص على زيارتك أكثر في المستقبل.”

نقلتُ مشاعري إلى جدي.

بعد ذلك، بقي آينس بجانبي لفترة طويلة.

عندما وقفتُ أخيرًا بعد أن نظمتُ مشاعري، مدّ لي آينس منديلًا. نظرتُ إليه دون فهم قصده، فأشار آينس إلى عينيه.

عندها فقط أدركتُ أنني كنتُ أبكي.

مسحتُ دموعي بالمنديل الذي استلمته من آينس متأخرة. شعرتُ بالراحة بشكل غريب.

“أنا بخير الآن. لنعد. والمنديل…”

“لا داعي للقلق بشأنه.”

“لا. سأعيده إليك في المرة القادمة التي نتقابل فيها.”

“حسنًا، افعلي ذلك إذن.”

وافق آينس بدلًا من الرفض. ثم رافقني إلى قصر جراهام.

كانت العربة التي أتينا بها تنتظر عند الباب الخلفي لقصر جراهام.

الآن لم يبقَ سوى العودة.

استدرتُ نحو آينس قبل الصعود إلى العربة للمرة الأخيرة.

“أيها الدوق.”

ردّ آينس بتحديق هادئ بدلًا من الإجابة.

“أعتقد أنك تدرك أنني والدوق لا يمكننا العودة إلى علاقتنا السابقة.”

“…أعلم.”

أجاب آينس بصوت حزين.

“ولكن ألا بأس في أن نحاول الاقتراب من بعضنا البعض لكي نعود إلى علاقتنا الجيدة السابقة؟”

“ماذا؟”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة لآينس المندهش. لم يكن في مقدوري مسامحته بالكامل بعد، لكنني فكرتُ أنه قد يكون من الجيد أن أخطو خطوة نحوه قليلًا، خاصةً وأنه نادمٌ.

“إذن، سأنتظر أن نتمكن من رؤية بعضنا البعض مرة أخرى.”

كان آينس ينظر إليّ بوجه مذهول. ثم اقترب مني متأخرًا وأمسك بيدي. وبعدها عانقني بشدة.

كانت منه رائحة خفيفة من الورد.

“شكرًا لكِ، لا بد أنه كان قرارًا صعبًا.”

“لم أوافق بالكامل. إنه مجرد…”

“أعلم. وهذا يكفيني.”

أجاب آينس بصوت مفعم بالبهجة. ضحكتُ ضحكة خفيفة وأنا بين ذراعيه.

سرعان ما أبعدني عن حضنه.

“إذن سأذهب الآن. يُرجى التواصل معي مرة أخرى.”

“سأرسل لكِ رسالة الليلة.”

“هذا مبكر جدًا.”

أجبتُ بإيجاز وصعدتُ إلى العربة. بقي آينس واقفًا في مكانه لفترة طويلة بعد انطلاق العربة. نظرتُ إليه عبر النافذة، ثم عدلتُ جلستي.

بعد كل هذا العناء والالتفاف، عدتُ أخيرًا إلى حيث بدأت.

السبب الأصلي الذي جعلني أرغب في ترك آينس كان من أجل بقائي واستقلالي عنه. لأهرب من مظهري الذي كان يرتجف خوفًا من أن يكرهني دائمًا.

وبالانفصال عنه، فقدتُ الكثير، وحصلتُ على الكثير أيضًا. لكنني لم أندم على قراري في ذلك الوقت.

لأن هذا القرار هو الذي جعلني ما أنا عليه اليوم.

[ النهاية]