“…”

كانت كلمات آينس قد بدأت بالفعل، بل وقبل ذلك، كنت قد خمنت ما سيقوله.

في البداية، كنت أخشى دائمًا سماع هذه الكلمات، ظنًا مني أنها ستكون مزعجة ومثقلة للقلب، ولكن عندما سمعتها بالفعل، لم أشعر بذلك. لقد شعرت فقط بهدوء أكبر يغمرني.

كان آينس ينتظر ردي متوترًا. كانت على وجهه مسحة من الاستسلام، وكأنه خمن ما سيأتي به كلامي.

ترددت لحظة وأنا أختار الكلمات المناسبة لأجيبه. كان الموقف مماثلًا تمامًا لذلك اليوم الذي غادرت فيه قصر جراهام قبل عام بالتمام.

الفرق الوحيد بين الحالتين هو أن عامًا كاملاً تقريبًا قد مر علينا.

كنت أعتقد أن قراري بالمغادرة في ذلك الوقت، على الرغم من اعتذار آينس، لم يكن خاطئًا.

بالنظر إلى الماضي، كنت دائمًا في موقف التابع أمام آينس.

لم يكن لدي خيار آخر.

كنت في الأصل معالة على عائلة دوق جراهام. عندما توفي والداي وأصبحت وحيدة، تبعت جدي، الذي كان دوق جراهام في ذلك الوقت، إلى القصر.

حتى في صغري، لم يكن ذلك المكان مريحًا على الإطلاق.

كوني كنت محبطة بعد فقدان والدي، بالإضافة إلى الإقامة في مكان غريب، زاد ذلك من شعوري بعدم الارتياح.

آينس الصغير هو من ساعدني على التكيف مع قصر جراهام في ذلك الوقت، لكن الوضع تغير مرة أخرى بعد وفاة اللورد أليكس. بدأ آينس يكرهني.

بعد أن بدأت أشعر بكراهية آينس، لم أشعر بالراحة مطلقًا. واستمر هذا حتى بعد زواجنا.

كان عليّ دائمًا أن أضع مشاعر آينس في الاعتبار، وأن أكون حذرة لئلا يغضب مني.

ربما كنت سأجد صعوبة في تحمل الأمر لولا وجود جدي.

بعد أن غادرت قصر جراهام، بدأت أعيش حياة مختلفة قليلًا عما كانت عليه سابقًا.

حياة لا أخشى فيها نظرة أحد.

حياة لا أبالغ فيها في الاهتمام بشخص ما.

قد يكون هذا أمرًا طبيعيًا للآخرين، لكنه كان تجربة جديدة ومختلفة تمامًا بالنسبة لي، أنا التي لم أستطع العيش بهذه الطريقة طوال حياتي تقريبًا.

كنت أعمل بيدي لكسب المال، واستخدمت ذلك المال لإدارة القصر.

بالطبع، قدم لي كل من الماستر سيزار والماستر بيل مساعدة كبيرة. لولاهم، لما كنت أنا الآن.

على أية حال، وبصراحة، لا أريد العودة إلى الحياة الماضية.

“أيها الدوق.”

“أنا أسمعك.”

جاء الرد الفوري من آينس.

لقد طلب مني أن أمنحه فرصة أخيرة، لكن شعرت أنه لا ينبغي أن أكتفي بإعطائه الجواب وحسب.

“لقد كنت تعيسة وأنا أعيش في عائلة دوق جراهام.”

“…”

“لا أريد العودة إلى ذلك الوقت.”

اهتزت نظرة آينس بقلق. لأنه كان يعلم ما تعنيه كلماتي.

لكن كلامي لم ينته عند هذا الحد.

مثلما قال آينس إنه تعلم الكثير بعد أن غادرت قصر جراهام، أنا أيضًا تعلمت الكثير خلال ذلك الوقت. لذلك أصبحت فضولية لمعرفة ما شعر به آينس.

“لكنني أود أن أستمع لما شعرت به، وما ندمت عليه خلال هذا العام.”

“…ماذا؟”

رفع آينس رأسه ورمش بعينيه، وكأنه لا يصدق ما سمعه. كانت تعابيره الحائرة تبدو لطيفة بعض الشيء.

كان أمرًا لا يصدق أن أشعر بذلك تجاه رجل أطول مني بكثير وأضخم جسديًا، لكنني شعرت بذلك بشكل غريب.

“إذًا يا سيسيليا، أنتِ تقولين إنكِ الآن…”

أومأت برأسي بإيجاز وأنا أنظر إليه وهو يتلعثم في الكلام.

“سأمنحك فرصة أخيرة، مرة واحدة فقط، كما طلبت أيها الدوق.”

على الفور، امتلأ وجه آينس بالسعادة.

“لكن يجب أن تعرف شيئًا. إعطائي الفرصة للدوق لا يعني أنني قبلت مشاعرك.”

كان لا بد لي من أن أوضح الأمر. لأنني سأكون في وضع حرج إذا غيّر آينس رأيه لاحقًا.

قبولي للفرصة الأخيرة التي طلبها آينس كان نابعًا من اعتقادي بأنه ربما يكون قد تعلم شيئًا ما، مثلي تمامًا.

وقبل كل شيء، أردت أن أتأكد بعينيّ من أنه قد تغير.

آينس ابتسم، راسمًا قوسًا بشفتيه، سواء كان يعلم ما يدور في خلدي أم لا.

“أعلم. هذا يكفي. هذا كافٍ تمامًا.”

كرر آينس الإجابة واقترب مني قليلًا. كانت لحظة نظرت فيها إليه بإحراج.

“جلالة الإمبراطور شرفنا بحضوره!”

تردد صوت صغير لخادم يعلن عن دخول جلالة الإمبراطور.

“علينا أن نعود.”

قلت وأنا أدير رأسي لأرى داخل قاعة الرقص. أومأ آينس برأسه وهو متوقف في مكانه.

“صحيح. ولكن…”

ثم نظر إليّ بسرعة للحظة ومد يده.

“هذا مسموح، أليس كذلك؟ علينا الدخول إلى قاعة الرقص.”

كانت إيماءة تعني أنه يريد مرافقتي. نظرت بالتناوب إلى يده ووجهه. ابتسم آينس بخفة، وكأنه لا يحمل أي نوايا أخرى.

“نعم.”

وضعت يدي على يده بعد تردد.

أمسك آينس بيدي بحذر. كانت يده خشنة ومحفرة بمسامير العمل. لكن لمسته التي غلفت يدي كانت حذرة للغاية.

“لنذهب.”

بدأ آينس على الفور بمرافقتي إلى داخل قاعة الرقص.

عندما خرجنا، كان جلالة الإمبراطور يدخل ببطء إلى القاعة. وقفت أنا وآينس في مكان مناسب وقدمنا تحية رسمية، مثل بقية الحضور.

“شكرًا لكم على حضوركم اليوم. يسعدني جدًا أنكم تحتفلون بي كل عام. لن أطيل الحديث في مثل هذا التجمع الجيد لئلا تشعروا بالملل. أتمنى لكم جميعًا الاستمتاع بالحفل.”

أنهى جلالة الإمبراطور كلماته بإيجاز وجلس على العرش في مقدمة قاعة الرقص.

استمرت موسيقى الأوركسترا التي توقفت مؤقتًا لدخول الإمبراطور في العزف مرة أخرى.

على أنغام اللحن العذب، بدأ العشاق الشباب والأزواج في منتصف العمر يتجهون إلى وسط القاعة للرقص.

حدقت في المشهد بانتباه.

إذا عدت بذاكرتي، فبالكاد رقصت مع آينس.

على الرغم من أننا كنا زوجين، كم مرة سنحت لي الفرصة للرقص مع آينس الذي كان دائمًا يبتعد عني ويكرهني؟

أدرت رأسي خلسة لأرى آينس. كان يرمقني بنظرات خاطفة، وكأنه يفكر في شيء مشابه.

بالمناسبة، عرض عليّ آينس الرقص عندما دخلنا القاعة.

لكنني لم أكن راغبة في الرقص، خاصة وأن لفت الأنظار كان يزعجني ولا أحبه.

ابتسمت بمرارة وهززت رأسي. كانت إشارة رفض موجهة لآينس الذي كان يتوقع الرقص ضمنيًا.

توقف آينس للحظة، ثم أومأ برأسه وعاد ينظر إلى الأمام.

في الماضي، كنت أرغب بشدة في الرقص مع آينس، ومن الغريب والمفارقة أنني أتجنب الرقص الآن لأسباب أخرى، على الرغم من أن ذلك أصبح ممكنًا.

بدلاً من الرقص، وقفنا على جانب قاعة الرقص، وتبادلنا الحديث ونحن نحتسي كأسًا من النبيذ المُجهز.

كان من السهل إجراء محادثة لأن الناس لم يقتربوا منا، ربما بسبب غرابة الأجواء بيننا.

“كيف كانت الأعراض الجانبية في هذه الأثناء؟”

“كانت جيدة. لقد أخبرتك، يمكنني الآن توفير حجر المانا لبرج السحر. يمكنني الآن التحكم في المانا في جسدي والتعامل معها بمفردي.”

“هذا أمر جيد.”

تنهد آينس تنهيدة طويلة بعد سماع كلماتي. يبدو أنه كان قلقًا جدًا طوال الوقت، بناءً على مظهره المطمئن.

بينما كنت أنظر إلى آينس، رفعت يدي بلا وعي ولمست القلادة المعلقة حول عنقي. ترددت للحظة ثم بدأت الحديث معه.

“هذا بفضل القلادة والأقراط التي أعطيتني إياها أيها الدوق.”

“…”

“لو كنت وحدي، لكان الأمر استغرق وقتًا أطول للوصول إلى ما أنا عليه الآن.”

اتجهت نظرة آينس نحو عنقي. ابتسم بخفة عندما رأى القلادة لا تزال معلقة عليه.

“أنا سعيد لأنها كانت مفيدة.”

“كيف خطرت لك هذه الفكرة؟ فكرة صنع قطعة أثرية سحرية باستخدام زهرة تييريا؟”

عادةً، تُعتبر القطع الأثرية السحرية بحد ذاتها أشياءً باهظة الثمن للغاية. ولكن أن تكون مادتها الخام هي زهرة تييريا؟ كانت هذه محاولة لا يجرؤ عليها الناس العاديون حتى على التفكير فيها.

“أنتِ رفضتِ زهرة تييريا. فكرتُ أنه بدلًا من أن تكون بلا فائدة، سيكون من الأفضل صنع قطعة سحرية منها على شكل إكسسوار. لقد صُدمتُ حقًا عندما رفضتِها في المرة الأولى.”

“كيف يمكنني أن أقبل شيئًا ثمينًا كهذا دون تفكير؟”

شعرت بالدوار عندما فكرت في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، فإن الشخص الذي صنع تلك القطعة الأثرية السحرية هو ماستر سيزار، سيد برج السحر.

إذا عرف آينس مدى حيرتي وقلقي، فربما لم يكن ليقدم على مثل هذه المحاولة من الأساس.

“لا تفعل ذلك في المرة القادمة.”

ارتجف كتفيّ وأنا أتحدث، فنظر إليّ آينس بلطف.

“هذا يبدو وكأنه يعني أنه قد تكون هناك ‘مرة قادمة’.”

“ما قصدته هو ألا تفعل ذلك. والآن، يمكنني أن أعتبر نفسي ساحرة إلى حد ما، لذا لا داعي للقلق بشأن المرض.”

بدأت أشعر ببعض السُكر. آينس قال إنه يستطيع إزالة آثار السُكر باستخدام المانا، لكن يبدو أنني لم أصل إلى تلك المهارة بعد.

“أعتقد أنني سأعود الآن.”

“سأوصلك إلى الباب.”

تقدم آينس وبدأ في مرافقتي. وعندما وصلنا أخيرًا إلى خارج قاعة الرقص، أمسك آينس بيدي بشدة.

نظرت إليه باستغراب، ففتح فمه مترددًا:

“هل يمكنني زيارة قصرك غدًا؟ هناك مكان أرغب في الذهاب إليه معكِ.”

“مكان ترغب في الذهاب إليه؟”

ترددت للحظة بسبب هذا الطلب غير المتوقع. ثم أومأت برأسي موافقة.

“حسنًا، إذًا. تفضل بالقدوم غدًا حوالي وقت الغداء.”

أنهيت كلامي وأمسكت بيد ريفيت التي اقتربت مني. ثم صعدت إلى العربة محاولةً الحفاظ على توازني كي لا أسقط.

بعد فترة وجيزة، بدأت العربة بالتحرك.

استسلمت لاهتزاز العربة، ثم أدرت رأسي ونظرت من النافذة الخلفية. رأيت آينس يقف بعيدًا في مكانه.