بينما كنتُ أتبادل الحديث بهدوء مع أينس، ضجّت ضوضاء من بعيد.

تحولت الأنظار بطبيعية نحو المكان الذي ارتفعت فيه الأصوات. وما إن رأيتُ الشخص الذي كان في بؤرة الضجيج، حتى تجمدت في مكاني.

“كيف تجرؤين على فعل هذا بي؟ عزيزتي، لقد قلتِ إنكِ تحبينني أنا وحدي!”

كان هناك البارون لومباردي وزوجة الماركيز بوكانان. كان البارون لومباردي يمسك بكتفي زوجة الماركيز بوكانان ويصيح.

تساءلتُ ما الذي يحدث، وإذ برجل لم أره من قبل يقف بجانب زوجة الماركيز بوكانان. كان شابًا طويل القامة ووسيم المظهر.

كان يحيط بزوجة الماركيز بوكانان كأنه يحميها. وأخيرًا، عندما نقرت زوجة الماركيز بوكانان على صدره بخفة، تركها الرجل.

عندها، وقفت زوجة الماركيز بوكانان في مواجهة البارون لومباردي مباشرةً.

“عزيزي، كما قلتَ، كنتُ كذلك في وقت ما. كنتُ أعتقد أنني أحبك أنت وحدك. لكن الأمر لم يعد كذلك الآن، أليس كذلك؟ لندع الأمر ينتهي بكل بساطة. حسنًا؟”

مرّرت زوجة الماركيز بوكانان يدها بخفة على كتف البارون لومباردي وكأنها تنفض غبارًا عنه.

فتحرك البارون لومباردي بحركة كبيرة محاولًا الإمساك بها. لكن تصرفه مُنع بواسطة ذراع الرجل الجديد الذي كان بجوار زوجة الماركيز بوكانان.

“توقف، من فضلك.”

ارتعش البارون لومباردي الذي قُبض على ذراعه من قبل الرجل. ربما كان يريد أن يسحب ذراعه، لكن يبدو أنه لم يستطع.

سخر الرجل واستهزأ به، ثم دفعه. سقط البارون لومباردي بغير هيبة، ونظر بعبوس إلى زوجة الماركيز بوكانان والرجل بالتناوب. ثم نهض من مكانه.

“سوف ترون. لن أترك هذا يمر مرور الكرام أبدًا.”

“آمل ألّا تفعل أي حماقات. أنت تعرف أنني غطيتُ الكثير من الأمور لأجلك، أليس كذلك؟”

لوّحت زوجة الماركيز بوكانان بيدها بخفة كتحية، فاستدار البارون لومباردي وغادر فورًا.

نظرتُ إليهم بشعور من الضياع. يبدو أن علاقتهما، التي كانت تبدو عاطفية وكأنها حب القرن، قد وصلت إلى نهايتها.

في اللحظة التي مرّ فيها البارون لومباردي بجانبي ليغادر قاعة الرقص، أحاط أينس كتفي وسحبني نحوه. كان تصرفًا حمائيًا.

نظر البارون لومباردي إلينا للحظة، لكنه لم يتوقف وخرج من قاعة الرقص مباشرةً.

بعد ذلك فقط، أزال أينس يده التي كانت تحيط بكتفي.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، لا بأس. شكرًا لك.”

سألني أينس بقلق.

لم يكن هناك ما يدعو للقلق، فالبارون لومباردي مرّ بجانبنا فحسب. ومع ذلك، شكرته على قلقه واحتضانه لي.

“لقد خرج بكفالة بمفرده بمساعدة زوجة الماركيز بوكانان، وانتهى به الأمر هكذا في النهاية.”

نظر أينس في الاتجاه الذي اختفى فيه البارون لومباردي وتمتم بصوت خافت.

“أجل… يبدو كذلك.”

قبل عام واحد فقط، عندما كان متورطًا مع عصابة مولدوفان، لم أكن أحلم أبدًا أن تكون هذه هي النهاية. في النهاية، انتهى حبهما أيضًا.

في تلك اللحظة، التفتُّ غريزيًا إلى أينس. هل يرانا الآخرون بنفس الطريقة التي رأينا بها أولئك؟

“سيسيليا؟”

نادى أينس اسمي، ربما لأنه شعر بالفضول تجاه نظرتي. حاولت أن أتجنب نظراته وهززت رأسي كأن شيئًا لم يكن، لكني سرعان ما التقت عيناي به مرة أخرى.

كنتُ أعلم الآن أن تصرفاتي التي تتجنبه بوعي تجعلني أشعر بالانكماش والضعف أكثر فأكثر.

“كنتُ أتساءل عما إذا كان الآخرون يروننا نحن الاثنان بتلك الطريقة.”

“نحن؟ لماذا؟”

مال أينس برأسه كأنه لم يفهم.

هل حقًا لا يعرف؟

حتى الطفل العابر كان يمكن أن يعرف أن طلاقنا، أنا وهو، كان أكبر موضوع ساخن في العاصمة قبل عام.

كنتُ خائفة من حضور حفل الرقص بمناسبة عيد ميلاد جلالة الإمبراطور العام الماضي، خوفًا من أن أكون على ألسنة الناس.

في الواقع، أصبحت النظرات الباردة التي أرسلها الناس في حفل الرقص جرحًا كبيرًا لي، أنا التي كنت ضعيفة بالفعل.

وها نحن، الذين كنا في بؤرة الاهتمام، نظهر معًا في حفل البلاط الإمبراطوري هذه المرة. والأكثر من ذلك، أننا كنا نتبادل الحديث بودّ.

إذا أردنا الدقة، فإن علاقتي بأينس وعلاقة زوجة الماركيز بوكانان بالبارون لومباردي تقعان على طرفي نقيض. لكنني حكمتُ أنهما لن تبدوان مختلفتين كثيرًا في نظر الآخرين.

وبمرور الوقت، ستصبح قصة نميمة بالية.

“لا شيء. لا يهم ما دمتَ لا تعرف.”

“…”

بدا أن أينس لم يفهم، لكنه لم يسأل المزيد. أنا، التي قضيتُ معه وقتًا طويلًا، أدركتُ جيدًا أن هذا كان نوعًا من اللباقة منه.

“ولكن يا  الدوق، هل ستبقى بجواري طوال الوقت؟”

نظرتُ حولي وسألتُ أينس. في السابق، كان سيكون مشغولًا بالحديث عن العمل مع الآخرين بغض النظر عن حالتي، لكن الغريب أنه بقي بجواري اليوم.

نظر أينس حوله ورفع كتفيه.

“أريد أن أستريح قليلًا اليوم. أليس مملًا أن أكون مرهقًا بالعمل كل يوم؟”

لم يبدُ صادقًا وهو يحك جسر أنفه دون أن يلتقي بنظراتي. ومع ذلك، فإن قراره بالاستراحة هو شأنه، ولا يمكنني التعقيب عليه.

“حسناً. سأذهب لأخرج قليلًا، أشعر بالاختناق. استرح كما يحلو لك.”

أنهيتُ كلامي وأدرتُ رأسي. كانت نيتي هي الخروج إلى الشرفة لاستنشاق بعض الهواء النقي، فشعرتُ بضيق في صدري.

أومأتُ برأسي لتحيته، وبحثتُ بعيني عن شرفة فارغة. وبينما كنتُ على وشك الخروج، ظل أينس يتبعني من الخلف.

استدرتُ لأراه. توقف أينس الذي كان يتبعني في مكانه ونظر إلى مكان غريب.

لكن لا فائدة من التظاهر بعدم الاهتمام.

“لماذا تتبعني؟”

“لا، لقد قلتُ إنني أريد أن أرتاح أيضًا. أفكر في استنشاق بعض الهواء. لقد صادف أن الاتجاه هو نفسه. لا تفهمي الأمر خطأً.”

“إذًا، سيكون أريح لك أن تستريح بمفردك، لذا اذهب أولًا. سأذهب إلى مكان آخر.”

“لا…”

فتح أينس فمه باندهاش عندما عرضتُ أن أخلي له المكان، ثم أغلقه مرة أخرى.

بهذا، أصبح الأمر واضحًا.

إنه يختلق الأعذار باستمرار، لكنه يريد أن يبقى بجانبي.

“يا دوق، لا تفعل هذا، بل كن صريحًا معي.”

“إذا كنتُ صريحًا… لن تتهربي، أليس كذلك؟”

“…”

لم أستطع أن أنطق بالإجابة على سؤال أينس. ابتسم أينس ابتسامة مريرة وكأنه كان يتوقع ذلك.

“أعرف أنكِ ستفعلين.”

“حتى لو كان الأمر كذلك، لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو.”

“… هذا صحيح.”

رفع أينس يده للحظة ولمس فمه، ثم نظر إليّ بتردد.

“سيسيليا، هل تخرجين معي إلى الشرفة قليلًا؟”

“أنا–“

“سيكون لوقت قصير فقط. أشعر أن نظرات الناس تزعجكِ.”

عندما قال أينس ذلك، أدرتُ رأسي لأرى الناس. واعترفتُ بالأمر على الفور. ما زلتُ أعي وأشعر بعدم الارتياح تجاه نظرات الناس.

لم أهرب بخوف كما في السابق، لكن لا يسعني إلا أن أظل منزعجة وقلقة.

عندما نظرتُ إلى أينس مرة أخرى، أشار بذقنه إلى الشرفة الفارغة.

ترددتُ، ثم أومأتُ برأسي بدلاً من الإجابة.

قادني أينس إلى الشرفة بحذر. عندما فتح الباب وخرجنا، ملأ الهواء المنعش رئتيّ. بالتأكيد، كان هذا المكان حيث يمكن استنشاق الهواء الخارجي أفضل بكثير من داخل قاعة الرقص.

ملأتُ عيني بالسماء الملونة بلون البرتقالي، ثم استدرت. كان أينس يقف أمامي ينظر إليّ.

“سيسيليا. أعلم أن هذا القول يمثل عبئًا عليكِ. ومع ذلك، أشعر أنني يجب أن أقوله لكِ. وإلا، سأندم بشدة.”

كان أينس يبدو أكثر توترًا من أي وقت مضى رأيتُه فيه.

“أعلم أنكِ رفضتِني بالفعل قبل عام. ولا يمكنني أن أجزم بأن قلبكِ قد تغير كثيرًا الآن.”

عرفتُ ما كان سيقوله، لكنني لم أغادر مكاني. لأن هذه ليست مشكلة يجب أن أهرب منها، بل يجب أن أواجهها وأحلها مباشرةً.

في تلك الثغرة القصيرة التي سبقت خوضه في صلب الموضوع، أخذتُ أنا أيضًا نفسًا عميقًا.

وسرعان ما باشر أينس بالكلام.

“بعد أن تركتُكِ لمدة عام، ندمتُ كثيرًا حقًا. ومع ذلك، أشعر بذنب عظيم وأنا أقول لكِ هذا الكلام.”

أطبق أينس فمه وأغمض عينيه بإحكام وكأنه يكتم ألمًا. وعندما فتحهما متأخرًا، رأيتُ أن زوايا عينيه كانت محمرّة.

راودتني فكرة ‘أمرة أخرى؟’، لكن كلمات أينس هذه المرة كانت مشبعة بمشاعره العميقة.

“بالنسبة لي، كان الأمر عامًا واحدًا فقط. اللحظة التي تركتُكِ فيها وواجهتُ فيها كل ما فعلتُه بكِ. وجدتُ أن هذا كان مرهقًا وصعبًا للغاية… ثم أدركتُ متأخرًا أنكِ عانيتِ من عذاب أشد من هذا لحوالي عشر سنوات.”

قبض أينس على قبضته بقوة. وذلك بعد أن رأيتُ أطراف أصابعه ترتجف قليلًا.

“ألمي السطحي لن يمكنني أبدًا من فهم معاناتكِ بشكل كامل. ولكن على الأقل… أعتقد أنه كان فرصة لمواجهة أخطائي. ولهذا، فكرتُ في ما إذا كنتُ قد تسرعتُ في الاعتذار لكِ في ذلك الوقت.”

أنهى أينس كلامه واقترب مني نصف خطوة. بدا منظره مثيرًا للشفقة وهو ينظر إليّ بعيون ملؤها التوق والشوق. لكن الجو كان مختلفًا قليلًا عما كان عليه قبل عام.

“إذًا، ما الذي تريد قوله؟”

كنتُ أعرف ما سيقوله، لكنني سألته للتأكد. تردد أينس للحظة، ثم تحدث بصعوبة.

“… ألن تمنحيني فرصة أخيرة مرة واحدة فقط؟”