في النهاية، كان عليّ التوجه إلى قاعة الرقص مع آينس. لكن هذه المرة، رفضت رفقة آينس وكسرت إصراره على أن يرافقني. بدا آينس وكأنه يشعر بخيبة أمل شديدة.

هل يمكن أن آينس ما زال يكنّ لي مشاعر؟

لقد أوضحت له موقفي بوضوح عندما غادرت قصر جراهام…

ما زلت أتذكر صورة آينس وهو جاثٍ على ركبتيه ودموعه تتساقط. لم يكن قلبي مرتاحًا أبدًا وأنا أتوجه إلى فندق رييت تاركةً إياه خلفي.

منذ ذلك الحين، شعرت بالألم وعدم الارتياح، وكأنني أبتلع أشواكًا كل يوم. كنت أعاني من شعور خفيف بالذنب عندما كنت أسمع بين الحين والآخر شائعات تقول إنه قد أصبح نحيلًا.

أدرت رأسي بهدوء لأرى آينس. كان يمشي في نفس الاتجاه، ويبعد عني بخطوة واحدة تقريبًا.

بالتأكيد، بدا آينس شاحبًا ونحيلًا جدًا بعد كل هذا الوقت.

“هل كنت بخير طوال هذا الوقت؟”

سألت بحذر بعد أن التزمت الصمت طوال الطريق. كانت هذه أول كلمات أوجهها له منذ أن بدأنا السير.

اتجهت نظرات آينس نحوي. لقد اختفت تمامًا تلك النظرة الواثقة والمتغطرسة التي كانت تميزه، ولم يتبق منها سوى نظرة بائسة وكئيبة.

“كيف تظنين أنني كنت؟”

“…”

لم أستطع أن أجيب، خشية أن ينمو شعور بعدم الارتياح مرة أخرى في قلبي إذا ما أنكر ما أظنه.

“وكيف كنتِ أنتِ؟ قلتِ إنكِ تزودين برج السحرة بـأحجار المانا، ماذا حدث في ذلك الشأن؟”

“صحيح. لقد سجلت رسميًا كساحرة وأقوم بتوريدها. من الغريب أن يكون هناك شيء أستطيع فعله، ومن الجيد أيضًا أنني أستطيع كسب المال.”

“ربما لهذا السبب، أشعر أنكِ أصبحتِ أكثر روعة.”

“ماذا؟”

توقفت للحظة بسبب كلمات آينس غير المتوقعة. سار آينس بضع خطوات للأمام، وعندما رأى أنني توقفت، توقف هو الآخر.

“أنا أقول الحقيقة. أنتِ تلمعين أكثر مما كنتِ عليه في السابق.”

“…”

“ربما وجودي كان بالنسبة لكِ مجرد عائق أو عقبة.”

ابتسم آينس بمرارة واستدار ليبدأ السير مجددًا. نظرت إلى ظهره ثم تبعته بعد فترة وجيزة.

على الرغم من أن المسافة بيننا كانت كبيرة، إلا أن آينس أبطأ من سرعته، وعدنا نسير جنبًا إلى جنب.

“أعتذر عما حدث في العام الماضي. أنا آسف.”

اعتذر فجأة. لم يعد لديّ طاقة لأشعر بمزيد من المفاجأة من الموقف المتتابع.

“حتى في اللحظة التي كنتِ تغادرين فيها قصر جراهام، أعتقد أنني كنت أفكر فقط في نفسي بسبب عنادي. لهذا السبب، اعتذرت بتلك الطريقة بشكل متهور، دون أن أدرك أنكِ كنتِ في موقف حرج. لم أكن أعلم حينها أن تصرفاتي المتهورة قد تجرحكِ.”

“…”

“إذا كنتِ قد شعرتِ بالاستياء في أي وقت مضى، فأنا أعتذر الآن.”

جاءتني الكثير من الأفكار. على الرغم من أننا تبادلنا بضع كلمات فقط، إلا أنني شعرت بوضوح كم كان يراجع محادثاته معي ويندم عليها.

إذا كان آينس السابق متغطرسًا ومتهورًا، فإن آينس الحالي بدا أكثر نضجًا بقليل.

هل الفترة التي لم نلتقِ فيها هي التي غيرته هكذا؟

شعرت بشيء من المرارة.

“الاعتذار الآن كافٍ. أتمنى ألا تكرر ذلك.”

لم أرغب في التمسك بالماضي بعد الآن. أردت فقط أن أتركه يمر. في الوقت الحالي، أردت أن أدفن الأمر كشيء من الماضي.

على أي حال، كان شيئًا لا يمكن التراجع عنه.

“…حسناً.”

وافق آينس على كلامي.

بعد سماع اعتذاره الصادق، شعرت بارتياح طفيف. ربما، وكما قال، ظل اعتذار آينس الأحادي الجانب في ذلك الوقت جرحًا في قلبي.

توقف الحوار، وسرنا صامتين لفترة طويلة.

ولكن من الغريب أن تلك اللحظات التي مشينا فيها بصمت لم تكن مزعجة.

“مساء الخير، أيها الدوق جراهام. والسيدة سيسيليا، الكونتيسة مارفيس.”

حيّانا الخادم الذي كان يقف عند مدخل قاعة الرقص.

“هل أعلن عنكما؟”

“افعل ذلك من فضلك.”

أجاب آينس أولاً. واستعضت عن الإجابة بإيماءة بالرأس.

“سعادة الدوق آينس جراهام قادم! وسعادة الكونتيسة سيسيليا مارفيس قادمة!”

فتح الخادم باب قاعة الرقص وصرخ بصوت عالٍ في الداخل.

دخلت ببطء بعد سماع الإعلان.

ضجيج قاعة الرقص، الذي كان يتردد في الممر، سكن فجأة. رفعت رأسي لأرى القاعة.

كان الناس يحدقون بنا أنا وآينس ونحن ندخل القاعة معًا. كان البعض يتهامسون ويلقون نظرات خاطفة نحونا.

“يبدو أن الناس يساء فهمهم للأمر.”

التفت إلى آينس وأنا أنزل الدرج. في تلك اللحظة.

“آه!”

“سيسيليا!”

بخطأ غير مقصود، داست قدمي على ذيل فستاني. كنت على وشك أن أسقط إلى الأمام، لولا أن آينس أمسك بي وكأنه يعانقني. بفضل ذلك، تمكنت من تجنب السقوط.

تنهدت بارتياح، ويدي على صدري بسبب المفاجأة. وفي الوقت نفسه، انقطعت أنفاسي عندما رأيت وجه آينس يملأ مجال رؤيتي بالكامل.

لسبب غريب، كان قلبي ينبض بشكل غير منتظم طوال فترة نظري إليه. هل هذا بسبب صدمة كوني على وشك السقوط؟

بينما كنت أشعر بالارتباك، فتح آينس فمه.

“هل أنتِ بخير يا سيسيليا؟”

سألني آينس بلهجة ملؤها القلق. عدت إلى وعيي متأخرة بسبب سؤاله.

“آه، نعم. أنا بخير. لقد أخطأت في وضع قدمي…”

لم يتنفس آينس الصعداء إلا بعد أن تأكد أن قدمي قد استقرت بأمان على الأرض.

“عليكِ أن تكوني حذرة. ماذا كنتِ ستفعلين لو سقطتِ؟ كان من الممكن أن تتأذي.”

“سأكون حذرة. لقد تشتت ذهني للحظة. وشكراً لك على إمساكي.”

لو لم يمسك بي، لكنت قد تدحرجت بشكل غير لائق على الدرج. بالإضافة إلى الإحراج، كان من الممكن أن أتأذى بشكل كبير كما قال.

بعد أن ارتجفت شعرت بالخوف، قدمت شكري لآينس.

“لذا، أمسكيني حتى ننتهي من النزول. لا تسيئي الفهم، ليس لدي أي دوافع أخرى.”

مد آينس يده نحوي مرة أخرى. كان الإمساك بيده محرجًا بعض الشيء، لكن عندما تذكرت أنني كدت أسقط، لم أستطع الرفض.

“إذاً، اسمح لي للحظة.”

” على الرحب والسعة.”

وضعت يدي فوق يد آينس. ثم بدأ آينس في مرافقتي بحذر للنزول من الدرج.

فساتين الطبقات المتعددة جميلة، ولكن لها عيبها في هذه المواقف. فقد تخطئين في وضع قدمك وتدوسين على ذيل الفستان وتسقطين.

فقط عندما نزلنا إلى القاعة أخيرًا، تركت يد آينس. نظر إلي آينس بنظرة حزينة بعض الشيء.

تجنبت نظراته وتفحصت قاعة الرقص. كان الناس ما زالوا يركزون انتباههم علينا.

“يبدو أننا أسأنا للناس الفهم بالفعل. أعتقد أن ذلك بسبب دخولنا معًا…”

تمتمت وكأنني أتنهد. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أتردد في الدخول مع آينس، خوفًا من هذه النظرات.

لكن آينس هز كتفيه على عكس مشاعري وقال:

“أليس ذلك أفضل؟”

“ماذا؟ لماذا؟”

عبست أحد حاجبيّ بدهشة.

كان من الواضح ما هو سوء الفهم الذي وقع فيه الناس. ربما كانوا يعتقدون أن آينس وأنا قد نبدأ من جديد.

حتى لو حضرت حفل الرقص هذا للتأكيد على موقفنا، فمن المؤكد أنهم كانوا سيفكرون بهذه الطريقة.

فكيف يمكن لآينس أن يقول مثل هذا الكلام الهادئ؟

هل يريد أن يعود لي من جديد؟

لطالما وصلتني نوايا آينس مشوهة. حتى الآن. اعتقدت أنه لا يرى في سوء فهم الناس أي مشكلة لأنه يريد أن يعود إليّ.

لكن آينس قال شيئًا آخر.

“لم أفكر أبدًا في نظرة الناس إليكِ بعد طلاقكِ مني. لم أفهم سبب وقوعكِ في شرك رجل مثل الكونت مولدوفان في ذلك الوقت. اعتقدت أن ذلك كان بسبب إهمالكِ، لكنني أدركت الآن أن السبب هو سوء تصرفي.”

رفع آينس يده ومسح وجهه وكأنه يتألم.

“لقد كنت أنانيًا للغاية. لم أكن أعرف ما هي الكلمات التي ستقال عنكِ، وما هي الكلمات التي ستخترق قلبكِ كالخنجر.”

وقفت هناك جامدة أنظر إلى آينس.

بدا وكأنه قد تغير كثيرًا دون علمي. كان غريبًا أن يعتذر لي ويلقي باللوم على نفسه.

“ألا تريني حقيرًا؟”

“…”

بدت صورته وهو يسخر من نفسه أكثر نضجًا من ذي قبل. فآينس الذي عرفته بالتأكيد لم يكن ليفكر في الأحداث الماضية ويلوم نفسه على أخطائه.

“أيها الدوق، يبدو أنك تغيرت كثيرًا في هذه الأثناء.”

أفصحت له عن انطباعي الصادق. بدا آينس مندهشًا من كلامي، فعقد حاجبيه وأمال رأسه.

“ماذا تقصدين؟ هل هو معنى سيئ؟”

سألني بنظرة قلقة. هززت رأسي ببطء ردًا على سؤاله.

“لا، ليس معنى سيئًا.”

عندما انتهيت من الكلام، ابتسم آينس بهدوء.

“إذًا سأعتبرها بمعنى جيد.”

“…نعم، يمكنك فعل ذلك.”

أنهيت المحادثة معه ونظرت إلى الأمام مباشرة. كنت ما زلت أرى الناس يترددون وينظرون إلينا. بدا وكأنهم مرتبكون بشأن الموقف الذي يجب أن يتخذوه.

“اسمعي يا سيسيليا.”

“تفضل.”

“لقد جئنا إلى قاعة الرقص، فهل لديكِ أي رغبة… في الرقص معي؟”

بللت شفتاي بلساني ردًا على سؤال آينس. ثم ابتسمت له وهززت رأسي نفيًا.

“لا.”

“…حسناً. لا يمكنني إجباركِ إذا كنتِ لا ترغبين.”

بدا وكأنه جرو صغير ابتلّه المطر من شدة خيبة أمله.

“هل يمكنكِ إخباري إذا غيرتِ رأيكِ في أي وقت؟”

سألني آينس بحذر. نظرت إلى آينس وضحكت بيأس.

“نعم، سأفعل ذلك.”