بعد مواجهة سيسيليا أمام مكتب الماستر سيزار، كان آينز غارقًا في التفكير طوال اليوم.

كان جاكوب وجاكسون، اللذان يساعدانه في عمله، يتبادلان النظرات ويقيسان ردود فعل آينز.

من الواضح أن سبب تصرف آينز بهذه الطريقة هذه المرة أيضًا كان سيسيليا.

‘كم يومًا سيستمر الأمر هذه المرة؟’

سأل جاكوب جاكسون بصمت. فهم جاكسون سؤاله من خلال حركة شفتيه ورفع كتفيه.

‘وكيف لي أن أعرف؟ يبدو أننا سنعمل لوقت إضافي مرة أخرى لفترة من الوقت.’

تنهد جاكسون بيأس.

كانوا يدركون أنهم سيسيرون على نفس الطريق الذي ساروا عليه في الماضي لأن هذا الموقف تكرر من قبل.

‘تكلم أنت معه.’

‘أنا؟’

حث جاكسون جاكوب. نظر جاكوب إلى جاكسون وهو مندهش. عندها أومأ جاكسون برأسه.

‘ستكون أفضل مني، أليس كذلك؟ أنت أكثر حسًا بالآخرين مني.’

‘هذا… صحيح، لكن.’

لم يستطع جاكوب أن يعترض لأنه كان كلامًا صحيحًا. لكنه شعر بالعبء لأنه كان هو من يوجه الكلام الصريح لآينز في كل مرة.

“ما الذي تتهامسان به؟”

في تلك اللحظة، تدخل آينز في حديثهما.

فزع جاكوب وجاكسون ونظرا إلى آينز كما لو أنهما قد ضُبطا متلبسين بالسرقة. كان آينز يحدق في مستشاريه بنظرة مليئة بالضيق.

سارع جاكسون بضرب جاكوب بمرفقه في جانبه. في النهاية، وقف جاكوب.

“كنا نتحدث عما إذا كانت هناك طريقة يمكننا بها المساعدة لأن الدوق يبدو غارقًا في الأفكار.”

“إذًا، هل تعرفان ما هو تفكيري؟”

“…أليس بسبب البارونة مارفيس؟”

“…”

أصاب جاكوب الهدف بدقة. بدلًا من الرد، ضيَّق آينز حاجبيه.

“إذًا، ما هي الخطة التي فكرتما فيها؟”

“أي خطة يمكن أن نبتكرها؟ لكن…”

ترك جاكوب كلماته معلقة. حافظ آينز على صمته حتى يكمل حديثه.

سرعان ما أخذ جاكوب نفسًا واستأنف كلامه.

“ما رأيك في العودة إلى نقطة البداية؟”

“نقطة البداية؟”

سأل آينز وهو غير متأكد مما يقصده. وافق جاكوب على ذلك وبدأ يتحدث.

“نعم. ألا تعتقد أن تصرفات الدوق تجاه البارونة مارفيس حتى الآن كانت كبيرة جدًا؟ ولهذا السبب لم تقبل البارونة مارفيس اعتذارك أيضًا.”

“…”

تذكر آينز عندما جثا على ركبتيه واعتذر قبل عام.

حتى مع اعتذاره الذي اعتبره الأخير، كانت سيسيليا صامدة. لم يكن يعرف كيف يعبر عن ذلك الشعور باليأس والإحباط، فلم يتمكن من فعل أي شيء لبعض الوقت.

في ذلك الوقت أيضًا، تمكن أخيرًا من العودة إلى حياته الطبيعية بفضل إلحاح جاكوب وجاكسون وقلقهما الشديد.

منذ وقت ليس ببعيد، عندما التقى سيسيليا مرة أخرى، تذكر ذلك الشعور مجددًا. لكنه لم يُظهِره. فالشعور الذي شعرت به هي طوال زواجهما كان أكبر من شعوره هو، ولم يكن بأي حال من الأحوال أصغر.

عندما فكر في سيسيليا، كانت مشاعره هذه لا تُذكر مقارنة بها. لم يكن يريد أن يزعجها ويتصرف معها بغضب طفولي بسبب مثل هذه المشاعر.

لذلك عاد متظاهرًا بأنه بخير، لكن عقله لم يتمكن من إبعادها عنه.

“ابدأ من جديد وعبر للبارونة مارفيس عن مشاعرك.”

“كيف؟”

“بما أنني ذكرت ذلك، فإن عيد ميلاد جلالة الإمبراطور قريب. ستقام حفلة راقصة. ستأتي البارونة مارفيس أيضًا، أليس كذلك؟”

أصغى آينز باهتمام لكلمات جاكوب.

“عد إلى البداية وأظهر للبارونة مارفيس جانبًا رائعًا منك. نفس الجانب الذي وقعت فيه البارونة مارفيس في حب الدوق في الماضي.”

* * *

كان عمل البارون زافيير دقيقًا بلا شك. ارتديت الفستان الجديد الذي طلبته وتفحصت انعكاسي في المرآة من كل زاوية. بدوتُ جيدة جدًا في المرآة.

ابتسمت بلطف، لكنني توقفت فجأة لدهشتي من نفسي الآن.

قبل عام واحد فقط، كنت أخشى المشاركة في الحفلات الراقصة وكان الأمر صعبًا عليّ. لكن الوضع اختلف قليلًا الآن.

ما زلت لا أرغب في الاختلاط بالناس، وما زال الأمر يسبب لي إرهاقًا، لكن المشاركة بحد ذاتها لم تعد تبدو صعبة كما كانت من قبل.

ما هو الشيء المختلف الآن؟

شعرت بالفضول تجاه نفسي، لكنه لم يكن تغييرًا سيئًا.

طرق، طرق، طرق. بينما كنت غارقة في التفكير أنظر في المرآة، سمعت صوت طرق على الباب. استدرت نحو الباب، وسرعان ما سمعت صوتًا مألوفًا من الخارج.

“بارونة، حان وقت المغادرة.”

كان هذا هو السير تايلور، الفارس الذي وظفته حديثًا.

عرض آينز إرسال فرسان من عائلة الدوق جراهام إلى قصر البارون مارفيس بشكل مستمر، لكن عندما تمكنت من كسب المال بنفسي عن طريق صنع أحجار المانا، رفضت لطفه.

لم يكن بإمكاني الاعتماد على آينز إلى الأبد.

قبل كل شيء، كان يجب أن أغادر حياته لكي يتمكن هو أيضًا من بدء حياة جديدة. لا يمكنه الاستمرار في رعاية زوجته السابقة إلى الأبد.

كان عليّ أيضًا أن أتعلم كيف أعيش باستقلالية الآن.

على الرغم من أنها كانت مجرد مهمة لصنع وتوريد أحجار مانا منخفضة الدرجة، إلا أن المبلغ كان كافيًا لتغطية تكاليف إدارة قصر مارفيس الصغير ورواتب الموظفين.

“هيا بنا يا ريفيت.”

“نعم، سيدتي.”

ابتسمت ريفيت بحيوية وتابعتني.

فُتح الباب واستقبلني السير تايلور. حياني باحترام ومد يده لي.

عندما وضعت يدي على يده، رافقني إلى حيث كانت العربة تنتظر.

صعدت إلى العربة وتبعتني ريفيت.

“تفضل بالانطلاق.”

“نعم.”

بعد أن تحدثت ريفيت إلى السائق، بدأت العربة تتحرك ببطء.

نظرت بهدوء إلى منظر العاصمة عبر النافذة. على الرغم من أنني كنت أرى هذا المنظر كل يوم، إلا أنه بدا جديدًا بطريقة ما.

“سيدتي.”

فجأة، نادتني ريفيت. عندما أدرت رأسي، رأيتها تنظر إلي بقلق.

“ما الأمر؟”

“هل أنتِ بخير؟ الدوق جراهام قادم اليوم أيضًا.”

سألت ريفيت بأكثر صوت ناعم ممكن لتجنب إزعاجي. كنت أعرف ما الذي يقلقها.

كانت ريفيت أول خادمة خاصة وظفتها بعد طلاقي. لذلك، شهدت كل ما مررت به في قصر مارفيس وقصر جراهام.

تفهمت قلقها.

ابتسمت لريفيت التي كانت تسأل وهي قلقة عليّ.

“سأكون بخير.”

نعم، سأكون بخير.

أجبت ريفيت وكأنني أهمس لنفسي.

مر ما يقرب من عام. لقد تجنبت آينز قدر الإمكان خلال ذلك الوقت، وتمكنت من تسوية مشاعري.

لكن على الرغم من تفكيري هذا، لم أكن أشعر باليقين التام. كان ذلك بسبب المصادفة التي حدثت لي مع آينز في برج السحر قبل فترة وجيزة.

على الرغم من أننا التقينا لفترة وجيزة فقط أمام مكتب الماستر سيزار، فقد أمضيت اليوم كله أفكر في آينز.

قد يُنظر إلى ذلك من زاوية معينة على أنه دليل على أنني لم أتمكن من التحرر من آينز.

ومع ذلك، لم يكن بإمكاني تجنب آينز إلى الأبد. عندما تُقام حفلات لا يمكن تفويتها مثل اليوم، كان لا مفر من مواجهة آينز.

لذلك، حان الوقت للاعتياد على الأمر.

كانت هناك عربات مصطفة بكثرة أمام قاعة الحفلات الراقصة. انتظرت عربتي دورها بصبر لدخول الداخل ببطء.

وأخيرًا، توقفت العربة أمام المدخل الرئيسي لقاعة الحفلات.

فُتح باب العربة، وفي اللحظة التي كنت على وشك النزول فيها، مُدت يد فجأة. رفعت رأسي لأنظر إلى الشخص الذي مد يده.

“…”

تجمدت أنفاسي عندما رأيت شخصًا غير متوقع يدخل مجال رؤيتي. كان الشخص الذي مد يده لي هو آينز.

عندما بقيت متوقفة داخل العربة، حرك آينز يده مباشرة وأمسك بيدي.

“هل ستظلين هكذا؟ الناس ينتظرون خلفنا.”

“…لا. سأنزل.”

في الوقت الحالي، ولأن هناك أشخاصًا ينتظرون في الخلف، نزلت من العربة. نزلت ريفيت خلفي وقامت بترتيب فستاني.

في هذه الأثناء، تركت يد آينز وعملت عقلي لأفهم ما الذي يحدث.

“دوق… كيف وصلت إلى هنا…”

“هل يمكنني أن أغيب عن احتفال كهذا بمناسبة عيد ميلاد جلالة الإمبراطور؟”

“لا، ليس هذا ما أقصده.”

كان من الطبيعي أن يحضر آينز هذا الحفل الراقص. لكن لم يكن هذا هو سؤالي.

كانت دهشتي من سبب مجيء آينز ليصحبني إلى باب المدخل الرئيسي هذا. هل كان ينتظرني هنا؟

غرقت الكثير من الكلمات في داخلي.

وكأنه قد شعر باستفهامي هذا، بدأ يتحدث وكأنه يعطي تبريرًا.

“خرجت لأستنشق بعض الهواء لأني شعرت بالضجر من الداخل، وبالصدفة رأيت عربتك. أردت فقط أن أقدم المساعدة.”

“بالصدفة؟”

“نعم. بالصدفة.”

كان التوقيت ممتازًا لدرجة يصعب معها تصديق أنها مجرد صدفة. ربما تكون الأمور قد تزامنت بالصدفة كما قال، ولكن بصراحة، لم أكن ساذجة بما يكفي لتصديق هذا الاحتمال.

لكنني لم أكن أيضًا شديدة التدقيق لأكشف حقيقة ما اختلقه من أكاذيب.

“الجو بارد بالفعل. ما رأيك أن ندخل الآن؟”

مد آينز يده لي مجددًا. كانت هيئة من يعرض المرافقة.

تساءلت عن دوافعه ليقترب مني بهذه الطريقة فجأة.

لقد كنا أنا وهو نعيش كالغرباء تمامًا منذ أن غادرت قصر الدوق جراهام للمرة الأخيرة. لم أستطع فهم تصرفه الودود الآن.

“سأذهب بمفردي. لقد قلت إنك خرجت لأنك شعرت بالضجر، لذا أكمل استنشاق الهواء ثم عد.”

رفضت مرافقته.

كنت قد قررت في داخلي أن أتصرف بوقار إذا رأيت آينز في قاعة الحفلات الراقصة، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سألتقي به عند المدخل مباشرةً.

لماذا يتصرف آينز بهذه الطريقة فجأة؟

شعرت بالارتباك الشديد من تصرفاته التي بدت وكأننا لم نتطلق أبدًا.