شعرتُ وكأن عقلي قد توقف عن العمل.

لم أستطع أن أصدق أن آينس جاثٍ على ركبتيه ويتوسل أمامي، فترددتُ وتراجعتُ نصف خطوة إلى الوراء.

كان عليَّ أن أجيب، لكن لسبب غريب، لم أستطع النطق بكلمة.

كان كل ما فكرتُ فيه بالكاد هو ضرورة إجبار آينس على الوقوف أولاً.

“أيها الدوق، من فضلك انهض.”

قلتُ لآينس وعلامات الحيرة والارتباك بادية على وجهي. لكن آينس نظر إليَّ بحدة وإصرار، وكأنه لن ينهض ما لم أقبله.

“أيها الدوق، أنا…”

فتحتُ شفتي بصعوبة، لكنني ما زلت لا أملك أدنى فكرة عما يجب أن أقوله.

“ألم ننتهِ من الحديث بالفعل؟”

لقد قررتُ بالفعل أن أغادر آينس. لم يكن هذا قرارًا مفاجئًا، بل كان استنتاجًا توصلتُ إليه بصعوبة بعد فترة طويلة من التفكير العميق والصراع.

كان هذا هو الخيار الأفضل بالنسبة لي.

والآن فقط، شعرتُ وكأنني سأتمكن من التنفس بحرية بعد أن تخلصتُ من قربه.

لو لم أختر خيار الطلاق من آينس، لكنتُ سأذبل وأموت وحيدة في هذا القصر الكبير يومًا ما. ربما كنت سأنتحر بنفسي.

هذا ما كان يمثله قُرب آينس بالنسبة لي.

لم يكن قلبي خفيفًا لدرجة أن يتغير بسهولة الآن لمجرد أن آينس طلب مني العودة إليه.

ربما لم يكن آينس يفهم ذلك.

“أتفهم أنك تمر بوقت عصيب أيها الدوق. لقد توفي جدك وأصبحت وحيدًا الآن. لكنني لا أريد العودة لهذا السبب.”

“…”

“أعلم أنك لستَ كالسابق أيها الدوق. وأدرك جيدًا أنك لم تعد تتجاهلني أو تعاملني ببرود كما في الماضي. لكن هذا ليس سببًا للعودة. هذا هو الاستنتاج الذي توصلتُ إليه حتى الآن.”

تحدثتُ بحذر بعد أن كررتُ كلماتي وهذبتها عدة مرات في ذهني.

“…”

لم يأتِ رد من آينس.

تنهدتُ بهدوء وأنا أنظر إلى آينس الذي لم ينهض أبدًا من مكانه.

بقدر ما لم يستطع هو أن يجبرني على شيء، لم أستطع أنا أيضًا أن أجبره على الوقوف.

“أنا آسفة.”

في النهاية، كانت هذه هي الكلمة الوحيدة التي يمكنني قولها لآينس.

انحنيتُ باحترام لآينس الذي ظل جاثيًا على ركبتيه، ثم استدرت وغادرت.

قد يبدو الأمر قاسيًا، لكنه كان أفضل خيار يمكنني اتخاذه.

لم أستطع أن أقبله بقلب ضعيف بلا داعٍ. كنتُ أعلم، أكثر من أي شخص آخر، كم هو مؤلم أن أستمر في المماطلة بمثل هذه العقلية المتذبذبة والناقصة.

صعدتُ إلى العربة أولاً، وسرعان ما تبعتني ريفيت. لكن الحوذي لم يستطع تحريك العربة على الفور.

“ريفيت، اطلبي من الحوذي أن ينطلق.”

“نعم؟ آه، نعم!”

فتحت ريفيت، التي تفاجأت فجأة، النافذة المؤدية إلى مقعد الحوذي.

“من فضلك انطلق.”

“حاضر.”

أجاب الحوذي متأخراً. وسرعان ما بدأت العربة تتقدم ببطء.

تساءلتُ ما إذا كان آينس لا يزال في مكانه، أو ما إذا كان قد عاد إلى القصر في النهاية. دفعني الفضول، لكنني لم أتحقق من ورائي.

ربما لأنها شهدت كل ما حدث للتو، لم تقل ريفيت أي كلمة. وكذلك أنا. كان هذا جزئياً بسبب عدم امتلاكي الطاقة الكافية للحديث عن أي شيء آخر في هذا الوضع.

نتيجة لذلك، امتلأت العربة فقط بأصوات حوافر الخيول وهي تسرع، وضوضاء العجلات وهي تسير على الأرض.

كنتُ أدرك أنها كانت ضوضاء طبيعية عادية، ولكن لسبب ما، بدأت الضوضاء تزعجني.

عندما وصلنا أمام فندق رييت، استقبلنا موظف كان ينتظرنا مسبقًا. قام بعض الموظفين بتوجيه الخدم إلى أماكن إقامتهم، بينما نقل آخرون الأمتعة التي ملأت العربة.

“هذه هي الغرفة المخصصة لإقامة البارونة.”

كانت الغرفة التي قادني إليها الموظف واسعة وفاخرة. على الرغم من أنها كانت أصغر مقارنة بغرفتي الخاصة في قصر جراهام، إلا أنها كانت على الأقل بحجم غرفة النوم في قصر مارفيس.

بمجرد دخول الغرفة، مررتُ عبر غرفة المعيشة ودخلتُ غرفة النوم. ثم استلقيتُ على السرير.

“سيدتي، إذا احتجتِ لأي شيء، من فضلكِ ناديني. سأكون في الانتظار.”

لاحظت ريفيت أن مزاجي ليس جيدًا، فتركتني وشأني.

سمعتُ صوت إغلاق الباب، وخيّم الصمت على غرفة النوم.

تجمعتُ بهدوء وأغمضتُ عينيّ.

أردتُ أن أهرب من الأشياء التي كانت تشتت ذهني. إذا نمتُ، ربما سأتمكن من نسيان الأشياء المتعلقة بآينس للحظات.

لكن على عكس ما توقعتُ، بمجرد أن أغمضتُ عيني، ظهر المشهد الذي كان فيه آينس ينظر إليَّ بتوسل واضحًا في ذهني. ما زلت أتذكر الدموع التي تراقصت في عينيه الحمراوين.

علاوة على ذلك، كان جاثيًا على ركبتيه.

لم أستطع أن أصدق أن شخصًا شديد الكبرياء – أكثر من أي شخص أعرفه – تخلى عن كبريائه وركع على ركبتيه.

“…”

فكرتُ في الأمر حتى هذه النقطة، ثم تنهدتُ بعمق.

إلى متى سأظل أفكر في آينس؟ شعرتُ بالخجل الشديد من نفسي، لأنني لم أستطع أن أتحرر منه حتى في أفكاري.

لم أفعل شيئًا لمدة ثلاثة أيام بعد وصولي إلى فندق رييت. كان من المقرر أن أبدأ تعلم السحر في برج السحرة، لكنني لم أستطع العثور على الطاقة للقيام بذلك، لذا طلبتُ من ريفيت تأجيل جدول التدريب.

لحسن الحظ، سهّلت عليَّ الماستر بيل الأمر. كانت تعلم بحادث الانفجار الذي وقع مؤخرًا ورحيلي عن قصر جراهام. لقد منحتني وقتًا للراحة مراعاةً لمشاعري.

لكن البقاء مستلقية على السرير لم يدم طويلاً.

كلما بقيت مستلقية، شعرتُ بالخمول الجسدي، وتزايد اكتئابي. شعرتُ أنه يجب عليَّ فعل شيء بدلاً من البقاء هكذا.

لذلك، كان خياري هو زيارة برج السحرة في وقت أبكر مما كان مخططًا له.

ذهبتُ إلى برج السحرة في عربة.

بمجرد أن وقفتُ عند الباب الأمامي، فتح موظفو برج السحرة – الذين أصبحوا يعرفونني من الزيارات القليلة السابقة – الباب على الفور.

مشيتُ ببطء إلى الداخل، وظهر لي الممر المألوف.

بعد أن ظللتُ في فندق رييت الغريب طوال الوقت، شعرتُ ببعض الراحة بوصولي إلى مكان مألوف.

توجهتُ على الفور إلى مختبر الماستر بيل داخل برج السحرة.

طرق طرق.

طرقتُ الباب بخفة. هل ستكون بالداخل على الرغم من أنني أتيتُ دون إشعار مسبق؟

على عكس ما كنتُ أخشاه، انفتح الباب دون صوت. الشخص الذي فتح الباب كانت الماستر بيل.

“سيسيل؟”

فتحت الماستر بيل عينيها على وسعهما، وكأنها لا تستطيع أن تصدق أنني أتيت لزيارتها. ابتسمتُ بحرج، لأنها كانت المرة الأولى التي أبحث فيها عن شخص دون سابق إنذار.

“كيف حالكِ يا ماستر بيل؟”

“أنا بخير. تفضلي بالدخول.”

قادتني الماستر بيل إلى الداخل.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها مختبرها. كانت هناك أنواع مختلفة من العقاقير مصطفة بدقة على الرفوف، وكانت الأوعية الزجاجية الفارغة مرتبة بدقة على الطاولة.

“تعالي واجلسي هنا.”

قالت الماستر بيل وهي تشير إلى الأريكة الموضوعة في زاوية من المختبر. جلستُ بحذر حيث أشارت.

“هل الشاي الأسود مناسب لكِ؟”

“نعم. أي شيء يناسبني.”

“حسنًا. انتظري لحظة من فضلكِ.”

بعد انتظار قصير، تم إعداد الشاي بسرعة. وُضع أمامي شاي أسود يتباهى بلونه الأحمر.

“لكن سيسيل، ما الذي جاء بكِ فجأة اليوم؟ أنتِ تأخذين إجازة من التدريب، أليس كذلك؟ هل حدث شيء؟”

طمأنني صوت الماستر بيل المليء بالقلق.

“لا. شعرتُ بالملل أثناء إقامتي في الفندق. أردتُ مقابلة شخص ما، وفكرتُ في الماستر بيل والماستر تشيزاري.”

“أشعر بفخر نوعًا ما لأنكِ فكرتِ فيّ في وقت صعب كهذا، هل تعرفين؟”

قالت الماستر بيل وهي تبتسم. كان لابتسامتها تأثير مريح على من يراها. كانت هذه قدرة أكثر غرابة من السحر.

“بالمناسبة، سمعتُ أنكِ غادرتِ قصر جراهام، هل أنتِ بخير؟”

“…أنا بخير.”

كان قراري الخاص أن أغادر قصر جراهام. على الرغم من أن المشهد الأخير لآينس كان لا يزال عالقًا في ذهني، إلا أنني لم أشعر بالندم على هذا القرار.

صحيح. المشكلة الآن هي أن صورة آينس الأخيرة تظل عالقة في ذهني.

نظرت إليَّ الماستر بيل بصمت. بدت عيناها عميقتين ووقورتين، وكأنهما تقرآن ما يدور في داخلي.

“إذا كنتِ بخير، فلن أضغط عليكِ أكثر. لكن سيسيل، إذا احتجتِ إلى مساعدة في أي وقت، أو احتجتِ لشخص يستمع إلى همومكِ، فابحثي عني متى شئتِ. نحن أصدقاء، وسأساعدكِ دائمًا.”

مع هذه الكلمات اللطيفة والدافئة، ارتفعت موجة حارة مفاجئة في صدري.

توقفتُ عن التنفس فجأة قبل أن أجيب. لولا ذلك، لكنتُ سأبكي بشكل غير لائق أمامها. وشعرتُ أن العواطف التي كنتُ أحاول جاهدةً قمعها بالقول إنني بخير، ستنفجر.

“…شكرًا لكِ، ماستر بيل.”

كان هذا هو الرد الوحيد الذي تمكنتُ من إخراجه بصعوبة. ومع ذلك، ربتت الماستر بيل بخفة على كتفي بتفهم.

استغرقتُ وقتًا طويلاً بعد ذلك لأتمكن من ترتيب العواطف التي كانت تعصف بداخلي.

تبادلتُ العديد من الأحاديث مع الماستر بيل.

إذا كانت محادثاتنا في السابق تدور بشكل أساسي حول سحري، فقد كان تركيز هذه المرة على أمور تتعلق بكل واحدة منا.

لقد كانت فرصة للاستماع بهدوء إلى الأشياء التي كنتُ أتساءل عنها، مثل كيف بدأتُ بتعلم السحر، وكيف أقامت الماستر بيل وجدي صداقة.

“أوه، يبدو أن أعمال إصلاح قصر مارفيس تقترب ببطء من الانتهاء.”

“هل هذا صحيح حقًا؟”

كانت هذه أخبارًا جيدة لم أسمع مثلها منذ فترة طويلة.

“بالتأكيد. قال تشيزاري إنهم ربما سيتمكنون من الانتهاء منها هذا الأسبوع.”

“هذا أمر جيد. كنتُ أفكر بالفعل في أنني لا أستطيع البقاء في الفندق إلى الأبد.”

كان لا يزال لدي ما يكفي من المال، لكنني لم أستطع تبديده بلا مبالاة لأنني لا أعرف ما قد يحدث في المستقبل.

في مثل هذا الموقف، كانت الأخبار التي نقلتها الماستر بيل مرحب بها للغاية.