“لا، لا ينبغي أن أناديها هكذا. لقد مر وقت طويل على طلاقها، لذا فإن لقب الدوقة سيكون وقاحة. أليس كذلك، أيتها البارونة ؟”

اقتربت ماركيزة بيوكانان خطوتين. كرد فعل انعكاسي، تراجعت خطوة للوراء لتجنبها.

ولحمايتي، تقدم اللورد بيكر واللورد كيرتس، الأقرب إليّ، ووقفا بجواري.

لكن لم يكن بإمكاني الاستمرار في التراجع.

إذا أعدت ماركيزة بيوكانان من هنا. لا، على الأقل، إذا تركت البارون لومباردي يذهب الآن، فلن أعرف متى ستتاح لي الفرصة التالية.

بردت أطراف أصابعي بشدة فقبضت على يدي بقوة. كانت هذه لحظة تحتاج إلى شجاعة.

“ما الأمر الذي أتى بك إلى هنا، يا ماركيزة بيوكانان؟”

بمجرد أن أنهيت كلامي، قامت ماركيزة بيوكانان بتفحصي بوقاحة من رأسي حتى أخمص قدمي.

“لقد سمعت بالفعل عن خبر طلاقك من الدوق غراهام، ولكن حتى لو لم أسمع، كان بإمكاني التخمين.”

أزعجني صوت الشخير الذي أطلقته. شعرت بالغضب يرتفع في داخلي للحظة، لكن لم يكن بإمكاني الانجرار إلى ألاعيبها الكلامية.

“لقد كنت أرغب في مقابلتك على أي حال، ويسعدني أن نلتقي هكذا، يا سيدتي. هل يمكنني أن أسأل عن سبب مجيئك إلى هنا؟”

أخذت ماركيزة بيوكانان نفسًا عميقًا. ثم أخرجت زفيرًا ببطء.

“وأنا أيضًا مسرورة بلقائك، أيتها البارونة.”

على عكس قلقي من أنها قد تكون في حالة لا يمكن التحدث معها إطلاقاً، استعادت ماركيزة بيوكانان رباطة جأشها وحيتني.

“تلقيت خبرًا بأن الدوق غراهام يرقد هنا في المستشفى، فجئت لزيارته. لكن فرسان عائلة غراهام الذين يحيطون بالمستشفى عاملوني كأنني مجرمة، لذا فقدت رباطة جأشي للحظة. أعتذر عن الكلمات القاسية التي تفوهت بها.”

نظرت ماركيزة بيوكانان بعينين حادتين إلى الفرسان والجنود المجتمعين في العيادة. لم أستطع أن أقرر ما إذا كان يجب أن أصفها بأنها رائعة أم مخيفة، كونها لم تخف رغم وجود فرسان أقوياء أمامها.

لكن كان هناك شيء واحد مؤكد.

وهو أن ماركيزة بيوكانان لم تأت إلى هنا لمجرد زيارة مريض.

كان من المؤكد أنها جاءت شخصيًا لأن لديها أمرًا ما.

في البداية، حاولت أن أعبر عن أسفي لأريحها.

“كما تعلمين يا سيدتي، فإن الدوق غراهام مصاب ويرقد في المستشفى. ولهذا السبب، كان رد فعل الفرسان الحراس أكثر حدة. سأعتذر نيابة عن الدوق غراهام.”

بما أن ماركيزة بيوكانان أشارت إلى وقاحة الفرسان، فقد كان من المهم تهدئة ذلك أولاً، لذا اعتذرت على الفور. توجه نظر ماركيزة بيوكانان إليّ على الفور.

“ما دامت البارونة تعتذر هكذا، فلن أثير الأمر. لكن دعنا نوضح هذا. هؤلاء المتوحشون الذين أساءوا معاملتي ليس لهم علاقة بك، أليس كذلك أيتها البارونة؟ أريد اعتذارًا مباشرًا من سيدهم.”

“هذا… سأقوم بإيصال ذلك.”

“حسنًا. ما أريده هو اعتذار. لذا أتمنى أن يعتذر لي بشكل لائق ومباشر.”

“سأبذل جهدي.”

عندما أجبتها باحترام، بدا أنها هدأت بعض الشيء وارتخت تعابير وجهها. كانت تلك هي اللحظة التي بدا فيها تعبيرها، الذي كان دائمًا شرسًا، أكثر ليونة على الأقل.

“لكن لدي سؤال واحد يا سيدتي.”

“ما هو؟”

“كيف عرفتِ أن الدوق غراهام تعرض لحادث؟”

“…”

“صحيح أن الدوق غراهام يرقد في المستشفى لسبب ما. لكن هذا غريب. أليس الوقت مبكرًا جدًا لانتشار الشائعات؟”

غيرت موقفي ووجهت الاتهام نحو ماركيزة بيوكانان.

لم أجد بعد دليلاً ماديًا ضدها. لكن مثل هذه التفاصيل الصغيرة تصبح أحيانًا دليلًا أكثر تأكيدًا من الدليل المادي.

أدارت ماركيزة بيوكانان عينيها للحظة ونظرت إلى البارون لومباردي. أومأ البارون لومباردي برأسه مرة واحدة لها. بدا وكأن حوارًا صامتًا يعرفانه هما الاثنان فقط قد تم خلال تلك اللحظة القصيرة.

“…عندما تدير عملًا تجاريًا، فإن أهم شيء هو المعلومات. اعتمادًا على متى وكيف تحصل على تلك المعلومات، يتحدد ما إذا كنت ستربح المال أم لا. وأنا دائمًا في الفئة الأولى. يمكن القول إن كل ما يحدث في هذه العاصمة هو في متناول يدي.”

أجابت ماركيزة بيوكانان بتأخير طفيف. بدت كل كلماتها معقولة. لكن النقطة التي لم تستطع فيها النظر في عيني بشكل غريب، والعرق البارد الذي كان يتصبب على جبينها، قلل من مصداقية كلامها.

“هل هذا صحيح؟ هل أنت متأكدة من أنه لا يوجد كذب على الإطلاق؟”

عندما سألت للتأكيد مرة أخرى، وضعت ماركيزة بيوكانان يديها على خصرها.

“نعم. يبدو أنك تريد أن تسمع مني شيئًا آخر، لكن هذا هو كل ما سأقوله.”

“سأفترض ذلك. إذن… ما علاقة البارون لومباردي بالأمر؟”

وصل الموضوع أخيرًا إلى البارون لومباردي.

عندما توجهت أنظار الناس نحو البارون لومباردي، ابتلع ريقه واختبأ خلف ماركيزة بيوكانان. لم يكن هذا تصرفًا متوقعًا من رجل أطول من الماركيزة بحوالي مرة ونصف.

“آه، نعم. هناك سبب لكوني جلبته إلى هنا، متحمّلة المخاطرة.”

“سبب؟”

“أفضل أن أناقش هذا الجزء مع الدوق غراهام، وليس مع البارونة.”

“أي نوع من النقاش؟”

بمجرد أن انتهت ماركيزة بيوكانان من كلامها، سُمع صوت آينس من الخلف.

أدرت رأسي لأرى الاتجاه الذي جاء منه الصوت، ووجدت آينس واقفًا هناك.

كان ينظر إلى ماركيزة بيوكانان بوجه عابس للغاية، وكأنه يشعر بألم في رأسه.

“سيكون من الصعب التحدث هنا، لذا ادخلي.”

أنهى آينس كلامه واستدار مرة أخرى. اختفى موقفه الواثق والمتغطرس المعتاد، وبدا هادئًا بعض الشيء.

نقشت ظهره في ذهني ثم تبعت آينس إلى غرفة الاستشفاء.

دخلت ماركيزة بيوكانان والڤايكونت لومباردي خلفنا. وقفت بجانب آينس وراقبتهما.

“حسنًا، ما الذي لديك لتقوله لي؟”

دخل آينس في صلب الموضوع مباشرة دون أي تردد.

الشخص الذي شعر بالارتباك بسبب سؤال آينس المباشر هو البارون لومباردي. نظر إلى ماركيزة بيوكانان بعينين قلقلتين.

أما ماركيزة بيوكانان، فحافظت على هدوئها رغم وجود هذا الشخص القلق بجانبها.

“لقد جئت لإزالة سوء التفاهم الذي بيننا.”

“سوء تفاهم؟”

“نعم، سوء تفاهم.”

أشارت ماركيزة بيوكانان بيدها إلى خادمتها. أحضرت خادمتها الذكية كرسيًا بسرعة.

جلست بحركة أنيقة. ثم استندت بظهرها على مسند الكرسي وكتفت ذراعيها.

“هذا هو ما سأقوله: أنا أحمي شخصي الخاص واحدًا فقط.”

“…”

بمجرد أن انتهت من كلامها، تحول رأس آينس نحو البارون لومباردي. نظرت أنا أيضًا إلى البارون لومباردي الواقف بجانبها.

كان وجهه خائفًا، فكان ينظر إلي وإلى آينس بالتناوب، ثم انحنى.

“هذا صحيح يا سيدي الدوق.”

تحدث البارون لومباردي بصوت جميل يضاهي مظهره الوسيم.

كتّف آينس ذراعيه، وكأنه يطلب منه أن يتحدث أكثر.

“لابد أن سيدي الدوق يعتقد أنني كنت متورطًا في شؤون الڤايكونت تشيستر أو الڤايكونت شيلتون، أليس كذلك؟”

“أجل.”

أجاب آينس باختصار دون مواربة. ابتسم البارون لومباردي بمرارة.

“أنت مخطئ يا سيدي. كنت أعرف نوع الرجال الذي هما عليه، لكن لم يكن لدي شخص يحميني، لذا لم يكن أمامي خيار سوى الانضمام إليهما. سيدي الدوق، ألا تعلم؟ هؤلاء هم الرجال الذين يرتكبون مثل هذه الأعمال الطائشة حتى ضد الدوق غراهام . هل تعتقد أنهم كانوا سيعاملونني أنا، الذي لا يتجاوز لقبي البارون، كإنسان؟”

كلما استمر في الكلام، ازداد صوت البارون لومباردي حدة بسبب الظلم.

“كنت أسايرهم فقط لأجل البقاء على قيد الحياة. لكن بعد القبض على الڤايكونت مولدوفان من قبل حرس المدينة، لم أعد متورطًا معهم على الإطلاق.”

“هممم.”

أطلق آينس صوتًا خفيضًا. لقد استمع إلى كلام البارون لومباردي، لكنه لم يثق به.

“إذًا لدي سؤالان.”

“نعم، سأجيب على أي سؤال على الفور.”

“أولاً: قلت إنك لم تتورط، فلماذا كنت تقيم معهم في قصر ماركيزة بيوكانان؟ على عكس ما تقول أيها البارون لومباردي، كان هناك الكثير من الأدلة والشهود على تردد الڤايكونت تشيستر والڤايكونت شيلتون على قصر ماركيزة بيوكانان. ألا يعتبر إخفاؤهم بالفعل اعترافًا بالتورط؟”

“لا! هذا… كان ذلك لأن حبيبتنا لم تفتح قلبها لي بعد.”

عبستُ من مظهر البارون لومباردي وهو يجيب بخجل واحمرار وجهه.

لكن على عكسي أنا كشخص ثالث، ابتسمت ماركيزة بيوكانان بارتياح وأمسكت بيد البارون لومباردي. كانت اللمسة التي داست بها إبهامها على يده بلطف تبدو مُفعمة بالاهتمام.

“اشتعل حبنا في خضم تلك الأزمة. ربما لن يفهم سيدي الدوق ذلك.”

“…”

كان صمت آينس ثقيلاً بشكل خاص اليوم. ووجدتُ أنا أيضًا صعوبة في النطق بأي شيء في هذا الموقف.

حدّق آينس في مظهرهما، ثم رفع يده ومررها على فمه. ثم تنهد بخفة وفتح فمه مرة أخرى.

“حسنًا، سأتجاهل ذلك في الوقت الحالي. لا يوجد ما يدعو للقلق، لكن التأكد من الحقيقة سيكون لاحقًا.”

“نعم، يمكنك التحقيق قدر ما تشاء.”

عندما تحدث البارون لومباردي بكل ثقة، بدا أن لكلامه أساسًا. ولكن، كما قال آينس، سيتم الكشف عن الحقيقة بالضبط عند إجراء التحقيق.

“لننتقل إلى السؤال التالي. حتى لو لم تكن متورطًا، فبما أنك كنت بجانبهم، فلا بد أنك تعرف. كيف تمكنوا من التسلل إلى قصري وزرع المتفجرات؟”