ماستر بيل عادت أولاً بعد مرور بعض الوقت، وبقيت أنا في العيادة. قررت البقاء بجانب آينس حتى يستيقظ.

على الرغم من أن راشيل وريفيت اقترحتا، بعينين قلقلتين، أن أعود إلى قصر غراهام، إلا أنني ارتأيت أن البقاء هنا في الوقت الحالي هو الأفضل.

الأهم من ذلك، كان فرسان وجنود دوقية غراهام يحيطون بالعيادة ويقومون بالحراسة بالفعل. ما داموا متأهبين للغاية، فلن يتمكن حتى قطاع طرق كاديا من الاقتراب بسهولة.

علاوة على ذلك، في الفترة الأخيرة التي سقطت فيها مغشيًا عليّ، قام آينس بتمريضي. والآن، وقد فقد آينس وعيه، لم يكن بإمكاني أن أتظاهر بعدم الاكتراث وأخلد للراحة في مكان مريح.

حتى لو عدت إلى قصر غراهام لأستريح، فلن يرتاح بالي.

مع حلول الليل، خيم الظلام على الأجواء المحيطة. لم يكن هناك حجر سحري في غرفة التنويم، لذا كانت مصابيح الزيت هي التي تضيء الداخل.

في كل مرة تومض فيها الشعلة، كانت بشرة آينس تبدو وكأنها تومض معها.

هل رأيت وجهه بهذا الشحوب من قبل خلال نشأتنا معًا؟

تذكرت للحظة. وسرعان ما وجدت الإجابة. على حد علمي، لم تكن حالة آينس سيئة إلى هذا الحد من قبل، ولم يكن شاحبًا وكأنه على وشك الموت.

على الرغم من أن ماستر بيل والدكتور وات قالا إنه سيصبح بخير، إلا أن رؤية آينس مستلقيًا هكذا لم تبدد قلقي بسهولة.

بل على العكس، أصبحت أكثر قلقًا.

‘هل سيتمكن من الاستيقاظ؟’

كانت هذه مهارة كبيرة السحرة بيرشينا، التي حصلت على لقب ماستر. بالإضافة إلى ذلك، قام طبيبه الخاص، الدكتور وات، بفحصه، لذا يجب أن تسير الأمور وفقًا لقولهما.

لقد قالوا إن الأمر سيستغرق وقتًا، والمشكلة أنني لا أعرف كم سيستغرق هذا الوقت.

آينس الذي أعرفه كان يجب أن ينتفض ويقف منذ زمن. كما قال لي دائمًا، لأنه قوي.

لأنه شخص أقوى وأكثر صحة مما يمكن مقارنته بي. هكذا يجب أن يكون.

هل سيستيقظ صباحًا وكأن شيئًا لم يكن؟

مرت العديد من الأفكار في ذهني. وعلى الرغم من أن الليل كان قد تعمق، لم يأتني النوم. بل أصبحت أكثر يقظة. وكلما زادت يقظتي، زاد القلق في قلبي.

زفرت بهدوء، وعندما أدرت رأسي، وقع نظري على يد آينس.

هل هي رغبة مندلعة للتقليل من قلقي؟ أمسكت بيده بكلتا يدي. كانت يده أكبر وأخشن بكثير من يدي. وكانت خشنة بسبب الكالوس المتراكم عليها.

أمسكت بتلك اليد وأخفضت رأسي، أتمنى بشدة أن يستيقظ آينس بسرعة.

استعاد آينس وعيه في الصباح الباكر، القريب من الفجر. عندما حاول النهوض، شعر بثقل على أحد ذراعيه.

أدار رأسه ليتفقد من بجانبه، فرأى سيسيليا. كانت نائمة وهي تمسك بيده.

توقف آينس للحظة عند رؤيتها، ثم سحب يده بحذر حتى لا يوقظها، ورفع جسده ليجلس. ثم تفحص الأجواء المحيطة ليتأكد أين هو.

جدران خشبية خشنة ورائحة كحول مألوفة.

لم يحتج إلى التحديق طويلاً ليدرك أن هذا المكان هو عيادة.

‘لماذا أنا هنا؟’

سؤال قصير خطر بباله. بدأ يتذكر ذكرياته ببطء ليجد السبب.

كان خارجًا مع سيسيليا. كان ذلك ممكنًا لأن اتجاههما كان متطابقًا، على الرغم من اختلاف وجهتيهما.

وبعد أن سارا لبعض الوقت، شم رائحة بارود. كانت الرائحة تنبعث من العربة.

بعد أن أدرك الخطر متأخرًا وأنقذ سيسيليا وخادمتها اللتين كانتا في العربة، سمع صوت الانفجار.

انتهت ذكريات آينس عند هذه النقطة.

بسبب صداع كاسح، رفع آينس يده ووضعها على جبهته. كانت جبهته التي لامست كفه شديدة الحرارة.

الانفجار، والعيادة، وسيسيليا النائمة بجانبه.

من خلال هذه المعلومات المجزأة، تمكن آينس من تخمين ما حدث. وبمجرد أن خمّن ذلك، بدأ يتفحص حالة سيسيليا.

هل لديها أي جروح ظاهرة؟ أم هل هناك أي شذوذ في المانا الداخلية؟

لحسن الحظ، بدت سيسيليا سالمة. تنهد آينس بارتياح كبير ومسح على صدره الذي كان ينبض بقوة. عندها فقط، تفحص حالته الجسدية.

لم تكن حالته سيئة جدًا بالنسبة لشخص تعرض لانفجار. بل شعر بالخفة إلى حد ما. كان الصداع ينتابه أحيانًا، لكن الأعراض كانت خفيفة جدًا بحيث لا يمكن اعتبارها من تبعات الانفجار.

لكن فجأة انفجار؟

كان من السهل تخمين من يقف وراء الانفجار، لذا يمكن التفكير في ذلك لاحقًا.

المهم هو أن الانفجار حدث في عربة مملوكة لدوقية غراهام.

من الطبيعي أن تكون العربة مدارة في إسطبل قصر دوق غراهام. شخص ما دخل إلى هناك وقام بتركيب متفجرات. وربما استهدف شخصًا معينًا كان سيستقل تلك العربة.

آينس كان يركب حصانًا، ونادرًا ما كان يستقل العربة. كان الأمر كذلك في الماضي، ومؤخرًا أيضًا. لذلك، كان من الغامض اعتباره هو الهدف.

لو كان الجناة يعلمون تلك الحقيقة لكان آينس هو الهدف، ولكن إذا كانوا على علم بتفضيله للحصان ومع ذلك قاموا بتركيب المتفجرات في العربة، فإن هدف هذا الحادث كان واضحًا جدًا.

كان يريد أن يأمر جيكوب وجاكسون بالتحقيق في الأمر على الفور، لكنه فضل في الوقت الحالي التزام الصمت والبقاء بجانب سيسيليا.

سرعان ما أشرق النهار.

لم يكن يعلم أين جيكوب وجاكسون، والأهم من ذلك، لم يكن يريد أن تستيقظ سيسيليا بسبب حركته.

تنهد آينس بهدوء ونظر إلى سيسيليا النائمة.

كانت نائمة بعمق ولم تتحرك في وضعها غير المريح.

انطفأ ضوء مصباح الزيت الذي نفد وقوده. حل الظلام للحظة، لكن نظرة آينس كانت موجهة نحو سيسيليا طوال الوقت.

رفع يده ببطء. ثم مسح خصلات شعر سيسيليا المتناثرة وراء أذنها المستديرة. التف شعره الأشقر الناعم برفق على يده. كان شعورًا وكأن حريرًا يلامس يده.

هل كان ذلك بسبب الحلاوة التي شعر بها عند أطراف أصابعه؟ حرك يده فوق خدها ووضعها أخيرًا على شفتيها. انتقل الإحساس بنعومة الشفتين بوضوح من خلال يده.

اعتقد أن الإحساس في أطراف أصابعه قد خفت بسبب الكالوس، ولكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تمامًا.

“همم.”

ربما شعرت سيسيليا بلمسة آينس، فاجفلت رقبتها وأصدرت أنينًا منخفضًا. حبس آينس أنفاسه وراقبها، متسائلاً عما إذا كانت ستستيقظ.

لكن لحسن الحظ، لم تستيقظ سيسيليا.

أمسك آينس صدره بارتياح متأخر، وسحب يده التي كان قد مدها إليها.

بدلاً من ذلك، نظر آينس بهدوء إلى وجه سيسيليا.

شعر بالامتنان والأسف تجاهها، وهي التي كانت تمرضه بجانبه. وفي الوقت نفسه، عذبته أحداث الماضي وكأنها خناجر.

تصرفاته وكلماته التي جرحتها في الماضي.

بسبب تصرفاته تلك، أغلقت سيسيليا قلبها وغادرته.

كان هذا نتيجة أفعاله.

لا، بل من الصحيح القول إن النتيجة كانت ما تمناه في الأصل، بغض النظر عن مدى ندمه الآن.

‘هل من الصواب أن أتركك تذهبين؟’

حاول التشبث بسيسيليا بندم متأخر، لكن سيسيليا كانت عنيدة. تمامًا مثله في الماضي عندما كان يطالب بالطلاق.

لا، لا يمكن مقارنتها بتلك الفترة. لأنها لم تكن قاسية مثله في ذلك الوقت.

غطى آينس وجهه بيديه بسبب الضيق الذي لا يطاق.

كان يعلم أن التشبث بها هو أنانية منه، لكن…

“…آينس؟”

فجأة، سمع صوت سيسيليا أثناء متابعته لأفكاره. تجمد آينس في مكانه.

كان ذلك لأن اسمه نطق من فمها. اسم لم يكن يسمعه من سيسيليا منذ طلاقهما.

“هل أنت بخير؟”

لم تبدو سيسيليا وكأنها أدركت أنها نادته باسمه. أنزل آينس يديه اللتين كانتا تغطيان وجهه وواجه سيسيليا.

كانت نظرتها المليئة بالقلق موجهة نحوه.

“هل أنت بخير؟ إذا كنت تشعر بأي ألم…”

عندما لم يسمع آينس يرد، كررت سيسيليا سؤالها له. وفي الوقت نفسه، أدارت رأسها وكأنها على وشك استدعاء الدكتور وات على الفور.

“أنا بخير.”

أجابها آينس قبل لحظة من استدعائها للدكتور وات. توقفت سيسيليا وأدارت رأسها لتتحقق من آينس مرة أخرى.

“هل أنت بخير حقاً؟ ما زال لون وجهك شاحبًا.”

“أنا بخير تمامًا. لا داعي للقلق. على أي حال، متى كنتِ هنا؟”

“منذ الأمس.”

أجابت سيسيليا آينس بتعبير أكثر هدوءًا.

“أتذكر حادث انفجار العربة بالأمس، لكن ماذا حدث بعد ذلك؟”

لم يكن هذا هو السؤال الذي أراد أن يسألها إياه. عض آينس لسانه متأخرًا على الكلمات التي خرجت منه بعفوية.

نظرت إليه سيسيليا بقلق ثم بدأت تتحدث.

“لقد تعرض الدوق لإصابة بالغة في ذلك الوقت. تم إحضار ماستر بيل بسرعة لمعالجتك ثم جئنا إلى العيادة. فيما يتعلق بانفجار العربة، طلبت من جيكوب وجاكسون التحقق من الأمر. لذا يمكنك الحصول على التقرير منهما لاحقًا.”

“…”

عبس آينس بينما يستمع إلى كلمات سيسيليا. أساءت سيسيليا فهم ذلك وفتحت فمها بتردد.

“بالتأكيد أنت تتألم، أليس كذلك؟ سأحضر الدكتور وات.”

“لا، لا داعي لذلك.”

أمسك آينس بيد سيسيليا التي كانت على وشك النهوض بسرعة. عندما استدارت سيسيليا ونظرت إليه، نظر إليها آينس بابتسامة تبدو وكأنها تتوسل.

“لا تذهبي. ابقِ هنا.”