“هل يستحق السحر التعلم؟”

سأل أينز فجأة.

“حسنًا، بدأت بتعلم السحر منذ وقت قصير، لذا لست متأكدة تمامًا. لا يزال الأمر صعبًا جدًا، ولكني أحب حقيقة أنني أستطيع القيام بشيء بمفردي.”

خلال فترة وجودي في قصر جراهام، لم يكن هناك أي شيء أستطيع فعله. على الرغم من أنني كنت دوقة جراهام، إلا أن أينز لم يمنحني أي حقوق على الإطلاق.

دوقة بالاسم فقط. كان هذا بالضبط هو موقعي عندما كنت في عائلة جراهام الدوقية.

أدرك أينز معنى ما قلته للتو وبقي صامتًا للحظة. ثم بعد فترة طويلة من الزمن، فتح فمه.

“لقد كنت شخصًا سيئًا حقًا تجاهك.”

نظرت إلى أينز بطرف عيني للحظة. كان لديه تعبير يوحي بأنه يفكر كثيرًا.

عند رؤية أينز هكذا، شعرت بشيء غريب. هل يجب أن أشعر بالارتياح لأنه أدرك الأمر الآن، أم يجب أن أشعر بالاستياء لأنه بدأ يهتم الآن بعد أن فات الأوان؟

“بالمناسبة، هل هناك أي شيء تحبينه هذه الأيام؟”

“ماذا تقصد بشيء أحبه؟”

“على سبيل المثال… كنتِ تحبين الحلويات سابقًا. الكعك وأشياء من هذا القبيل.”

“آه.”

أدركت ما قاله متأخرًا وأومأت برأسي.

“كنت كذلك سابقًا.”

“هل تكرهينها الآن؟”

“إذا اضطررت للاختيار، فأنا أحبها، ولكني لا آكل الأشياء الحلوة جدًا هذه الأيام.”

“لماذا؟”

“حسنًا. ربما تغير ذوقي.”

بعد ذلك، سألني أينز عن أشياء تافهة. كانت أسئلته الرئيسية تدور حول طعامي المفضل، وموسيقاي المفضلة، ولوحاتي المفضلة، ومسرحياتي المفضلة، وما إلى ذلك.

على الرغم من أن اهتمامه بي كان يبعث على القليل من الضغط، إلا أنه كان أفضل من المشي معًا دون أي كلام، لذا أجبت على ما كان في حدود معرفتي.

بينما كنا نتحدث ونسير، وصلنا إلى القصر بسرعة كبيرة.

كانت خطة أينز هي الذهاب إلى النقابة والاعتناء بعمله، وخطتي كانت ركوب العربة والتوجه إلى برج السحرة. ولكن لسبب غريب، استمر أينز في ملاحقتي.

توقفت للحظة ونظرت إلى أينز. توقف أينز أيضًا مواكبًا لخطواتي ونظر إليّ من الأعلى.

“إلى أين تخطط للذهاب معي؟”

سألته بحذر، فأدار أينز رأسه ونظر إلى المدخل مرة واحدة. ثم عاد ليحدق بي.

“سأشاهدك وأنتِ تركبين العربة فحسب.”

“…”

“أستطيع أن أفعل ذلك، أليس كذلك؟”

رد أينز وكأنه يسأل ما هي المشكلة.

“أستطيع الذهاب بمفردي. أنا لست طفلة.”

“أنا أعرف ذلك أيضًا. ولكن على أي حال، أنا أيضًا سأغادر، لذا ليس غريبًا أن نذهب معًا إلى الأمام مباشرة. يجب أن أذهب إلى النقابة أيضًا. كما قلت لك، أنا مشغول في النقابة بالضغط على ماركيزة بوكانان. لا تزال مقاومة ماركيزة بوكانان شديدة حتى الآن.”

قال بسرعة، ربما خوفًا من أن ينقطع الكلام.

قال أينز إنه سيرافقني حتى المدخل فقط، ولكن بما أن برج السحرة والمقر الرئيسي لنقابة جراهام كانا في نفس الاتجاه، حتى لو انطلقنا بشكل منفصل، فسنضطر إلى السير في نفس الطريق حتى المنتصف في النهاية.

ومع ذلك، عندما ذُكرت قصة ماركيزة بوكانان التي كانت تحمي عصابة كاديا، لم أستطع رفض أينز.

“…حسنًا.”

بدأنا السير معًا مرة أخرى.

“بالمناسبة، إذا كانت مقاومة ماركيزة بوكانان شديدة… ألا يجب أن نغير الطريقة؟ إذا حدثت مشكلة نتيجة لذلك…”

“حتى جيكوب أعرب عن نفس القلق. في الوقت الحالي، سأستمر في الضغط من خلال النقابة، وإذا أظهرت أي تحركات أخرى، فسأقرر خطة عملي.”

يبدو أن جيكوب كان لديه نفس قلقي.

لا أعرف ما الذي تفكر فيه ماركيزة بوكانان وهي تساعد عصابة كاديا، ولكن إذا كان جانب أينز يضغط عليها لدرجة أن ماركيزة بوكانان تقاوم، فلا أحد يعرف ما هي الإجراءات المتهورة التي قد تتخذها.

علاوة على ذلك، كانت ماركيزة بوكانان تعرف الكثير من الناس في الأوساط الاجتماعية. على الرغم من أن نفوذها كان أقل من عائلة جراهام الدوقية، إلا أنها كانت بلا شك شخصًا يجب الحذر منه.

لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يقلقني.

“وهؤلاء… ألا يجب أن نكون حذرين منهم أيضًا؟”

تحدثت بحذر عن عصابة كاديا أيضًا. أدرك أينز أيضًا أن “هؤلاء” الذين كنت أشير إليهم هم عصابة كاديا، فعبس وجهه.

“حتى لو كانوا يختبئون خلف ماركيزة بوكانان في الوقت الحالي، فهم أشخاص عنيفون ولا يبالون بالعواقب لدرجة أنهم تسللوا إلى الأراضي الخاصة لعائلة جراهام الدوقية وقاموا بهجوم قبل أيام قليلة. إذا عرفوا أن الدوق يضغط على ماركيزة بوكانان وقرروا الانتقام…”

لم أرغب حتى في التفكير في الأمر. لا أحد يعرف كيف سيتصرف هؤلاء الذين ارتكبوا بالفعل عملاً متهورًا.

لقد تم بالفعل إصدار مذكرة توقيف من خلال حرس المدينة، وتتكاتف عائلة جراهام الدوقية وبرج السحرة لدفعهم إلى الزاوية. إذا خافوا واختبأوا فقط، فسيكون ذلك أفضل، ولكن بالنظر إلى تصرفاتهم حتى الآن، لم يبدُ أنهم سيظلون هادئين أبدًا.

“كما قلت من قبل، أنا قلق عليكِ أكثر مني. مهما فعلوا، فلن يشكلوا تهديدًا لي أو لعائلة جراهام الدوقية. لكنكِ لستِ كذلك. على الأقل، أنتِ الآن… لستِ جراهام. ولهذا السبب كنت أتمنى أن تتجنبي الذهاب إلى برج السحرة قدر الإمكان.”

“…”

“ومع ذلك، لا يمكنني أن أطلب منك البقاء محبوسة في القصر طوال الوقت. في الوقت الحالي، فإن أفضل ما يمكننا فعله هو توخي أقصى درجات الحذر واليقظة.”

وصلنا قريبًا إلى أمام المدخل. عندما فُتح الباب، رأينا العربة والخيول التي كانت تنتظر في الخارج. كان الفرسان والجنود المخصصون للحراسة يقفون أيضًا في صفوف مرتبة.

استطعت أن أرى بالعين المجردة أن العدد زاد عن المعتاد.

نظرت إليهم للحظة، ثم اقتربت من العربة. ثم صعدت إلى العربة بحذر.

لم يصعد أينز إلى العربة. بدلاً من ذلك، بعد أن شاهد الباب يغلق، صعد على حصان كان ينتظر بالقرب منه.

“انطلق!”

عادةً ما كان السائق يعطي إشارة الانطلاق، ولكن هذه المرة، أصبح صوت أينز هو إشارة الانطلاق.

جلست في العربة وأنا أحدق بهدوء في ظهر أينز من خلال النافذة. لسبب ما، كان ظهره عالقًا في ذهني بشكل خاص اليوم. هل هذا لأنه تشابك معي كثيرًا منذ الصباح؟

“يا سيدتي.”

“نعم؟”

في تلك اللحظة، نادتني ريفيت. أدرت رأسي لأرى ريفيت. كانت تميل رأسها وهي تمرر يدها تحت أنفها، وكأن هناك شيئًا غريبًا.

“ألا تشعرين بأي رائحة غريبة؟”

“رائحة؟”

“نعم…”

أجابت ريفيت بنبرة غير واثقة. انتبهت لكلامها وفحصت ما إذا كانت هناك أي رائحة.

اختلطت الرائحة الخانقة داخل العربة برائحة نفاذة ومُهَيِّجَة للأنف. كانت رائحة غريبة وغير مألوفة. ولكنه أيضًا رائحة شممتها من قبل في مكان ما.

“ما هذا؟”

“لا أعرف. كانت تفوح طوال الوقت منذ أن ركبنا العربة.”

مالت ريفيت رأسها لأنها لم تعرف مصدر هذه الرائحة. استرجعت ذكرياتي للحظة لأتذكر أين شممت هذه الرائحة من قبل.

في تلك اللحظة، توقفت العربة. شعرت بأينز، الذي كان يركب حصانه، يلتفت وينظر في هذا الاتجاه. ثم في لحظة ما، تشوه تعابير وجهه فجأة.

بدا أن هناك شيئًا صاخبًا في الخارج، ورأيت أينز يقفز من حصانه في عجلة من أمره.

وعندئذ فقط، تذكرت أين شممت هذه الرائحة.

كانت هذه رائحة البارود. الرائحة التي كنت أشمها كثيرًا عندما أشاهد الألعاب النارية.

في اللحظة التي تذكرت فيها ذلك، دب الرعب في عمودي الفقري.

“لا…”

أنهيت كلامي ومددت يدي لفتح باب العربة. لكن يدي استمرت في الانزلاق بسبب الذعر.

“يا سيدتي؟”

التفت بسرعة إلى ريفيت التي كانت تنظر إليّ باستغراب.

“ريفيت، افتحي الباب بسرعة! أو حتى النافذة!”

“نعم؟ نعم، نعم!”

رأيت ريفيت تتحرك. ثم فتح أينز الباب من الخارج قبل أن أتمكن من فتحه.

“اخرجي بسرعة!”

أمسك أينز يدي بعنف وسحبني. بمجرد أن سقطت بعنف خارج العربة، تفحصني بسرعة. ثم أمر شخصًا آخر لإنقاذ ريفيت من العربة.

“إنه بارود! أشم رائحة البارود في العربة!”

نهضت من حيث سقطت وأمسكت بملابس أينز. صرخت نحوه في عجلة. أومأ أينز برأسه بوجه جامد، وكأنه كان يعرف بالفعل.

“أنا أعرف.”

لم يتغير تعبير أينز أبدًا. نظر أينز حوله مرة واحدة وأخذ نفسًا عميقًا.

“ابتعدوا عن العربة بسرعة!”

ثم أصدر تعليماته للجنود الذين كانوا يقفون في الجوار. تحرك الجنود بتنسيق وابتعدوا عن العربة. بعد التأكد من ذلك، وجه أينز نظره إليّ مرة أخرى.

“سيسيليا، أنتِ أيضًا، بسرعة!”

نهضت أنا أيضًا بمساعدة أينز. لا، حاولت النهوض.

لكن بسبب السقوط العنيف على الأرض، شعرت بألم في كاحلي. في كل مرة حاولت فيها أن أخطو خطوة، كان كاحلي يشعر بألم وكأن تيارًا كهربائيًا يسري فيه.

“هل أنتِ بخير يا سيسيليا؟”

عندما لم أتمكن من المشي بشكل صحيح، اقترب مني أينز بسرعة.

“يبدو أنني جرحت ساقي أثناء السقوط…”

قلت له بتعبير يائس. شد أينز يده التي كانت تمسك بي. وكأنه كان سيأخذني بالقوة.

وفي تلك اللحظة، شعرت وكأن الوقت تباطأ للغاية. رأيت تعبير أينز العاجل يتشوه بشكل يائس. في الوقت نفسه، سُمع صوت شيء ينفجر بـ “دوي”.

وما تلاه كان طنينًا في الأذن عاليًا لدرجة أنه كاد أن يمزق طبلة الأذن.