دخلت للتو إلى داخل القصر بصحبة مرافقة أينس، لكن كان هناك ضجيج غير معتاد داخل القصر على نحو غريب.

“ما الأمر؟”

شعرت بالدهشة من هذه الحركة الصاخبة والمضطربة غير المعهودة داخل القصر، قبل أن يكتشفني أحدهم متأخرًا ويطلق صرخة تعجب.

“يا بارونة!”

كان صوت ريفيت.

رفعت رأسي لأتحقق من الاتجاه الذي جاء منه الصوت، فرأيت ريفيت الشاحبة وهي تهرول نحوي. كانت قد ركضت إليّ بلهفة شديدة، لدرجة أنها كانت تتنفس بصعوبة وأنفاسها متلاحقة وهي تخفض رأسها.

“هل أنتِ بخير؟”

سألتها بلطف، فرفعت ريفيت رأسها ونظرت إليّ. رأيت عينيها مغرورقتين بالدموع.

“…. ريفيت؟”

“لقد اختفيت دون أن تخبرنا، وكنت حقًا… حقًا قلقة للغاية، يا بارونة.”

تمكنت ريفيت بصعوبة من كبت بكائها وهي تتحدث. عندها فقط أدركت خطئي. يبدو أن المشكلة كانت في عدم تركي لمذكرة.

بعد ذلك، اكتشفتني راشيل والخادمات الأخريات واقتربن مني. كانت وجوههن جميعًا مليئة بالصدمة.

لم أكن أعرف أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، وكنت أخطط للعودة بعد ساعة أو ساعتين، لذلك اعتقدت أنه لا داعي لترك مذكرة. شعرت بالأسف الشديد عندما فكرت في المعاناة التي عاشتها ريفيت وهي تبحث عني بعد أن تأكدت من أن غرفة النوم فارغة.

“أنا آسفة. كنت سأخرج لفترة وجيزة، لكنني تأخرت كثيرًا.”

“لا بأس. أنا بخير طالما أنك/أنكِ بأمان. لقد كنت قلقة فقط من أن يكون قد حدث لكِ أي مكروه.”

على الرغم من أنها قالت إنها بخير، إلا أن ريفيت لم تتمكن من تهدئة قلقها. تركت يدي التي كانت تمسك بذراع أينس وطمأنت ريفيت بهدوء.

“في المرة القادمة، سأترك مذكرة على الأقل بالتأكيد.”

“حسنًا.”

أجابت ريفيت بصوت مكتئب ومسحت دموعها.

“أنا آسفة لإظهار هذا الجانب مني منذ الصباح.”

“لا، بل على العكس، شكرًا لكِ على قلقك.”

ابتسمت ريفيت لي متأخرة. شعرت بالاطمئنان واستأنفت السير نحو غرفة الطعام مع أينس مرة أخرى. تبعتني ريفيت وراشيل والخادمات الأخريات أيضًا.

“كان يجب أن أتحدث في وقت أبكر.”

تمتم أينس بصوت خافت بالكاد يُسمع. لسبب ما، شعرت أن الندم يظهر على جانبه من وجهه.

“المشكلة كانت في أنني لم أشعر بمرور الوقت.”

ابتسمت بمرارة ورددت على كلمته بهدوء.

وصلنا إلى غرفة الطعام وبدأنا نتناول طعامنا ببطء كما كان مقررًا.

“بالمناسبة، هل تعرف كيف تورطت زوجة الماركيز بوكانان مع أولئك الأشخاص؟”

سألت متذكرًا محادثتي مع أينس في الحديقة.

“يبدو أن البارون لومباردي كان يعمل على ذلك.”

“…. مثلي تمامًا؟”

على سؤالي الحذر، التزم أينس الصمت. لقد اختار الصمت بدلاً من الإجابة، لكني عرفت أن صمته كان بمثابة إقرار.

ابتسمت بابتسامة متكلفة لـ أينس الذي كان يراقبني، ثم استأنفت تناول الطعام. ومع ذلك، كان ذهني مشغولًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تناول الطعام بشكل صحيح.

كانت زوجة الماركيز بوكانان من عالم مختلف تمامًا عن عالمي.

بالنسبة لي، التي أصبحت دوقة جراهام بسبب علاقة جدي بي، على الرغم من أنني كنت من عائلة مارفيس البارونية، إلا أنني لم أتمكن من التكيف مع المجتمع الراقي أبدًا مهما حاولت. شعرت وكأن هذا المكان ليس مكاني، وكان كل شيء يبدو غريبًا وغير مريح.

ومع ذلك، فإن سبب معاملة الناس في المجتمع لي بلطف كان يعود إلى أنني كنت في منصب دوقة جراهام في ذلك الوقت.

ربما لهذا السبب، عندما حضرت حفل الإمبراطورية الراقص مرة أخرى بعد طلاقي من أينس، لم يقترب مني أحد.

أنا لا ألومهم. ربما لم يكونوا يعرفون ما يجب عليهم فعله. من المحتمل أنهم كانوا قلقين من أنهم إذا اختلطوا بي، فقد يغضب منهم دوق جراهام.

لكن بسبب ذلك، لم أستطع البقاء في الحفل الراقص طويلاً. في تلك اللحظة، كان الشخص الذي اقترب مني هو كاديا.

جاء كاديا إليّ عندما كنت في أشد حالات وحدتي وعزلتي. لقد جاء في أكثر أوقاتي ضعفًا وواسَاني وتسلل إلى قلبي. يبدو أن هذه كانت طريقتهم.

لكن زوجة الماركيز بوكانان كانت مختلفة عني كثيرًا. كانت شخصية مشهورة جدًا في المجتمع الراقي. كانت محبوبة وجذابة وكانت دائمًا محاطة بالناس.

اعتقدت أن كلمة “الوحدة” لا تليق بها، لكن يبدو أن عصابة كاديا قد اقتربت منها.

“…. لا أتوقع أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكنه لن يكون سهلاً أيضًا. إنها تعلم أنها تُستغل.”

“تعلم؟ هل تقول إنها تساعدهم وهي تعلم كل شيء؟”

سألت بدهشة، فأومأ أينس برأسه.

“يقولون إنها تساعدهم بإرادتها. على الرغم من أنهم مطلوبون، إلا أنه من الصعب عليّ أو على أفراد الحرس تفتيش قصرها كيفما نشاء.”

“لهذا السبب قلت إنك في حالة محادثات.”

تنهدت بهدوء، فأكد أينس كلامي.

“صحيح. ومن المحتمل أن يكون الاختباء في قصر زوجة الماركيز بوكانان هو الأكثر أمانًا لهم، لذا فهم لا يخرجون إلى الخارج أيضًا.”

“لكن لماذا قلت إن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً؟”

مهما نظرت إلى الأمر، إذا صممت زوجة الماركيز بوكانان على الموقف، فإن عملية التفتيش لا بد أن تتباطأ. لكن أينس قال إن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً، خلافًا لتوقعاتي.

هل لديه خطة لا أعرفها؟

“في الوقت الحالي، نحن نضغط على زوجة الماركيز بوكانان من خلال تقييد المعاملات التجارية من قبل اتحادنا التجاري. إنها شخص سريع البديهة، لذا ستدرك قريبًا كم هو خيار سيئ أن تستمر في حمايتهم.”

“…. هل هذا صحيح؟”

قال أينس وكأن الأمر بديهي. من الناحية المنطقية، كان هذا هو الصحيح، لكن زوجة الماركيز بوكانان كانت قد أعلنت بالفعل أنها تحمي عصابة كاديا بإرادتها.

إنه أمر غير مؤكد ما إذا كانت ستغير رأيها بالسرعة التي توقعها أينس، وهي التي قررت أن تُستغل على الرغم من علمها بأنها تُستغل.

“على أي حال، سأهتم بهذا الأمر، لذا لا تقلقي كثيرًا.”

“حسنًا، سأفعل ذلك.”

على أي حال، لم يكن هناك شيء يمكنني فعله حتى لو قلقت. لا شيء سوى القلق في الخفاء. ربما كان من الأفضل أن أعتقد أنهم سيُقبض عليهم قريبًا، تمامًا كما قال أينس.

لكن الأحداث تتوالى تباعًا، مما جعل ذهني مشوشًا ومضطربًا.

“سيسيليا.”

نادى أينس اسمي عندما كنا على وشك الانتهاء من الوجبة. رفعت رأسي ونظرت إليه.

“هل لديكِ وقت بعد الانتهاء من الطعام؟”

“لماذا تسأل؟”

سألت أينس بدوري، فتردد في الإجابة لبعض الوقت.

“يا صاحب الدوق؟”

ناديته بعد صمت طويل، ففتح فمه مترددًا.

“هل لديكِ وقت، أم ستذهبين إلى برج السحر مباشرة؟”

“يمكنني الذهاب إلى برج السحر ببعض التأخير. لكن لماذا تسأل؟”

“إذا كان الأمر كذلك، هل تمانعين في تخصيص بعض الوقت لي؟”

“…. ما هو الغرض؟”

“ستعرفين عندما نذهب.”

عبست قليلاً وأنا أنظر إلى أينس الذي لم يقدم لي إجابة مؤكدة. ثم أومأت برأسي.

“حسنًا.”

عندما وافقت، ابتسم أينس بابتسامة خافتة وكأنه مرتاح.

بمجرد انتهائنا من تناول الطعام، مع احتساء الشاي كآخر شيء، وقف أينس وكأنه كان ينتظر. ثم اقترب مني.

“لِنَذْهَب.”

“حسنا.”

نهضت من مقعدي وتبعته خارج غرفة الطعام. خلفنا، كان يتبعنا عدد قليل من الخدم، بما في ذلك جيكوب وريفيت.

لقد وافقت على تخصيص وقت لـ أينس دون أن يوضح لي غرضه، لكني كنت أتساءل ما هو هدفه. علاوة على ذلك، شعرت بالدهشة أكثر لأن الطريق الذي كان يتجه إليه يؤدي إلى الباب الخلفي للقصر.

“إلى أين… نحن ذاهبون؟”

كان من الممكن الخروج إلى الخارج عبر الباب الخلفي للقصر. كان موظفو قصر جراهام يستخدمون هذا الباب الخلفي للدخول والخروج من الخارج. لكن كان من النادر جدًا أن يتجه أينس، مالك القصر، إلى هذا الاتجاه.

إذا كان هناك وقت مررنا فيه بهذا المكان مؤخرًا، فهل…

“هل نحن ذاهبون إلى جدي؟”

إذا سرنا قليلاً على طول الطريق المؤدي إلى الباب الخلفي للقصر، نصل إلى الممتلكات الخاصة لعائلة جراهام الدوقية. وكان ذلك المكان هو أيضًا حيث دُفنت مقبرة عائلة جراهام الدوقية.

“…. نعم.”

أومأ أينس برأسه إقرارًا لكلامي. عندئذٍ، صمتُّ وتبعته.

أرض مقبرة جدي كانت قد دُمِّرت تمامًا بسبب الجنود الذين أرسلتهم عصابة كاديا في اليوم الذي دُفن فيه. في ذلك الوقت، تعرضت راشيل للهجوم أيضًا، وكنت مشغولة جدًا لدرجة أنني نسيت تمامًا كيف تمت عملية التنظيف بعد ذلك.

زيارة المقبرة

بعد أن سرنا لوقت طويل، وصلنا إلى المقبرة التي كانت مرتبة ونظيفة كما كانت من قبل. لم أستطع العثور على أي أثر للمعركة.

“لقد تَمَّ تَنظِيفُها.”

“نعم. ولهذا السبب أحضرتكِ إلى هنا، خشية أن تكوني قلقة بشأنها.”

“…. شُكرًا لك على تفكيرك بي. لو كنت أعرف، لكنت أحضرت زهرة معي…”

كان الندم يملأ صوتي الهامس. نظر أينس خلفه بملامح وكأنه كان يتوقع ذلك.

عندما نظرت خلفي أيضًا، رأيت جيكوب يقترب منا. لم ألاحظه قبل قليل، لكنه كان يحمل زهرة أقحوان بيضاء في يده.

“تفضل.”

“شُكرًا لك، جيكوب.”

أجاب جيكوب بابتسامة لطيفة بدلاً من الكلام. أخذت زهرة الأقحوان واقتربت من القبر الذي نُقش عليه اسم جدي.

قدَّمت زهرة الأقحوان بعناية قدر الإمكان. وأينس أيضًا قدَّم زهرة على قبر جدي مثلي.

بعد أن شاهدت ذلك، أغمضت عيني ببطء ووقفت في صمت، مُتمنية أن يكون جدي قد ذهب إلى مكان أفضل.

مع مرور الوقت، شعرت أن قلبي الثقيل قد خفَّف بعض الشيء. نظرت إلى أينس، فمد يده نحوي.

“لِنَعد.”

“شُكرًا لك على إحضاري إلى هنا.”

“…. على الرَّحب.”

رد أينس بصوت منخفض. عندما ابتسمت له ابتسامة قصيرة، بدأ هو بالسير على الفور.