حدّقت به للحظة، وشعرت بشيء من الارتباك بسبب اقتراحه غير المتوقع. لم يتواصل أينز معي بصريًا، بل أدار رأسه ونظر حوله.

“تقولين إنكِ هنا للتدرب على المانا. طريقة استخدام السيف للمانا تختلف قليلًا عن طريقة استخدام الساحر لها، ولكن يمكنني تعليمكِ بالقدر الكافي. لا، بل يمكنني أن أُعلّمكِ أفضل من السيد تشيزاري.”

“…”

“كما تعلمين، لقد درّبتُ معظم فرسان الدوقية بنفسي. لديّ ثقة تامة في قدرتي على التعليم أكثر من أي شخص آخر.”

تحدث بسرعة.

“وماذا لو سقطتِ وأنا بعيد؟ ماذا لو تفجرت المانا فجأة بسبب آثار المرض؟”

أخذ يتحدث مطولًا وكأنه يبرر موقفه.

لكن قلقه كان في محله. على الرغم من أن حالتي الجسدية تبدو جيدة الآن، لا يمكنني أن أضمن أنني لن أسقط مرة أخرى، فقد سقطت بالفعل عدة مرات من قبل.

على الرغم من أنني خرجت بمفردي في وقت مبكر، كان من الأفضل تجنب مثل هذه التصرفات المتهورة قدر الإمكان.

بالإضافة إلى ذلك، كما قال أينز، كان بارعًا جدًا في التعامل مع المانا. أينز هو من علمني طريقة أسهل لتحفيز المانا في برج السحرة في إحدى المرات.

إذا ساعدني، فمن المؤكد أن المساعدة ستكون أكبر. لكن بما أن الطرف المقابل هو أينز، لم أتمكن من الإجابة على الفور.

عندما لم أُجِب، نظر إليّ أينز خلسة. ثم تنهد بصوت خافت.

“إذا كنتِ لا تريدين، فلا بأس. لا داعي لفعل ذلك بالإكراه.”

تمتم أينز بخيبة أمل والتفت ليذهب.

“أيها الدوق.”

في تلك اللحظة فقط، عضضت شفتي وناديته. توقف أينز بعدما كان على وشك أن يخطو خطوة. بدا متوترًا بعض الشيء عندما استدار لينظر إلي بعد تردد قصير.

“هل يمكنك المساعدة إذا لم يكن لديك مانع؟”

“ماذا…؟”

فتح أينز عينيه واسعًا مندهشًا بما قلته. كان وجهًا نادرًا ما أراه.

“أنت من اقترحت ذلك أولاً. وأعتقد أنه سيكون من الجيد لو علمتني أنت.”

“آه، أجل. حسنًا. فهمت.”

يبدو أنه لم يتوقع مني الموافقة، فأجاب بتلعثم. ثم اقترب مني.

“إلى أي مدى يمكنكِ فعل ذلك؟”

أشرت بيدي استجابة لكلام أينز. حرّكت المانا كما علمني السيد تشيزاري.

وقف أينز يراقب يدي بذراعين معقودتين. لا، لكي أكون دقيقة، كان يراقب المانا التي كنت أديرها.

لقد تدربت باستمرار على التعامل مع المانا كلما سنحت لي الفرصة، لذلك أصبحت معتادة عليها إلى حد ما، ولكن لا بد أنها تبدو غير متقنة على الإطلاق في نظر أينز.

بخلاف ما أفعله أنا ببطء، كان أينز يحرك المانا بحرية تامة. لدرجة أنني كنت أنظر إليه في ذهول، منجذبة إلى طريقة استخدامه للمانا.

“…كيف أبدو؟”

سألت أينز بحذر. عندها فقط نظر إليّ أينز مباشرة وفتح فمه.

“جيدة. أنتِ تقومين بعمل جيد.”

“…حقًا؟ ألا أبدو غير متقنة؟”

شعرت بالارتباك لسماع الثناء منه، على عكس ما توقعت. أومأ أينز برأسه وأجاب.

“بالنسبة لشخص بدأ للتو في التعلم قبل بضعة أشهر، فإن قدرتكِ على التعامل مع المانا بهذا الشكل هي معجزة. ربما أخبركِ السيد تشيزاري بهذا مرارًا وتكرارًا، ولكن بسبب مرضكِ… واستخدامكِ لحجر المانا، فإن نموكِ وامتصاصكِ سريعان.”

لو قالها شخص آخر، لاعتبرتها مجرد مجاملة. ولكن بما أن الشخص هو أينز، شعرت أن كلامه قد يكون حقيقيًا. فهو نادرًا ما يتحدث بلا معنى.

“أسمع أنكِ تتعلمين استخدام السحر من السيدة فيرشانا، أليس كذلك؟”

“نعم. لكن هذه هي المرة الثانية، لذا ما زلتُ…”

تحدثت بصوت يفتقر إلى الثقة، وتلاشى صوتي في النهاية. ومع ذلك، أجاب أينز على كلامي بنبرة لا تبالي، وكأنه يتفهم.

“لا يوجد من يستخدم السحر بمجرد التعلم مرتين، لذلك لا داعي لأن تكوني خجولة هكذا. على الأقل، أنتِ تجيدين تشغيل المانا. ولكن يبدو أن لديكِ ميلًا لتحريكها بالقوة.”

أنهى كلامه ومد يده وأمسك بيدي. عندها تحركت المانا التي كنت أديرها وفقًا لتيار جديد. كان تدفقًا طبيعيًا، مثل تدفق مياه جدول.

“السحر، على وجه الخصوص، هو تغيير لخصائص المانا، لذا فإن المفتاح هو مدى طبيعية التعامل مع المانا ومدى السرعة في تغيير خصائصها. لذا، من الأفضل أن تتعاملي معها بفكرة أنكِ أنتِ طريق المانا، بدلًا من محاولة توجيهها بالقوة. مثل هذا.”

كانت المانا التي يقودها أينز طبيعية ومتوهجة أيضًا. بدت وكأنها مليئة بالحياة.

“هل هذا هو شكلها الطبيعي؟”

“ماذا؟”

سأل أينز باستغراب عن السؤال الذي طرحته عرضًا. حولت بصري الذي كان يحدق في المانا لأرى أينز. كان واقفًا بالقرب مني لإظهار الشرح.

“المانا. المانا التي يقودها الدوق تبدو وكأنها تتوهج لسبب ما.”

لقد رأيت استخدام المانا عدة مرات في برج الساحر. وقد تعاملت كثيرًا مع المانا التي يديرها السيدة بيل أو السيد تشيزاري.

كانت المانا لديهم، إذا جاز التعبير، عديمة اللون وتفتقر إلى الخاصية. ثم عندما يقررون استخدام النار، تتحول إلى اللون الأحمر والساخن، وعندما يقررون استخدام الماء، تتحول إلى اللون الأزرق والبارد. وكأنها جاهزة للتغيير حسب الرغبة في أي وقت.

المانا التي كنت أقودها الآن كانت متشابهة.

لكن المانا التي كان يديرها أينز كانت تتوهج بشكل رائع، وكأن الثلج المتراكم في حقل ثلجي يلمع عندما يسقط عليه الضوء.

“آه، أنتِ تقصدين هذا.”

فهم أينز ذلك وفصل يده عن يدي وأخذها أمامه. رقصت المانا متبعة يده.

“هذا لأنها تحمل خاصية المعدن. أنا مبارز. المانا التي تستخدمينها أنتِ والسحرة تكون شفافة نوعًا ما لأنها تُفرِغ الخصائص.”

“آه، لهذا…”

أطلقت تنهيدة إعجاب صغيرة. يبدو أن هذا هو السبب في أن مانا أينز تبدو متوهجة بشكل خاص. ابتسم أينز بلطف عندما أظهرت إعجابي.

“عندما تتمكنين من استخدام السحر، يمكنكِ أنتِ أيضًا أن تجعليها تحمل خاصية المعدن.”

“هل هذا سيحدث حقًا؟”

سألته، شعرت أن الأمر بعيد المنال بالنسبة لي. أومأ أينز برأسه وكأن الأمر طبيعي.

“هذه هي قدرة الساحر.”

أجاب أينز باقتضاب وشتت المانا.

“الآن حاولي أن تقوديها مرة أخرى. سأساعدكِ.”

“حسناً.”

استعدت وعيي متأخرة وبدأت في تشغيل المانا مرة أخرى. حاولت قيادة المانا بأكبر قدر ممكن من الطبيعية كما علمني أينز، لكن الأمر لم يكن سهلًا كما توقعت.

إذا كان بإمكاني إصلاحها بمجرد لفت انتباهي إليها، لكان يمكنني إصلاحها منذ زمن طويل.

“افعليها هكذا.”

بمجرد أن أنهى أينز كلامه، اختلطت المانا التي كنت أديرها مع المانا التي كان يديرها هو. بدأ التدفق غير الطبيعي في أن يصبح أكثر سلاسة وسهولة، متبعًا المانا المتوهجة.

لم يعق طريق المانا الذي كنت أقوده. بل على العكس من ذلك، كان يجعل التدفق أكثر سلاسة، مما شجعني على قيادة المانا بشكل أكثر راحة وطبيعية.

رمقتُ أينز بالنظر انعكاسًا. يبدو أنه لم يلاحظ نظرتي لأنه كان يركز على المانا.

نظرت إلى الأمام وبدأت التركيز مرة أخرى. مع مساعدة أينز، أصبح قيادة تدفق المانا أسهل بالتأكيد.

“أعتقد أنه من الأفضل أن نتوقف هنا اليوم.”

قال لي أينز هذا بينما كنت أركز على تشغيل المانا. ثم اختفت المانا المتوهجة التي كانت تحيط بماناي.

استعدت وعيي متأخرة ونظرت حولي. كانت الظلمة قد تراجعت، والضوء الساطع كان يضيء المنطقة.

شتت المانا التي كنت أديرها وتأكدت من أينز. أخرج أينز ساعة من جيبه وتحقق من الوقت، ثم ابتسم بمرارة.

“لقد تأخرنا قليلاً.”

“كم الساعة؟”

“تجاوزت التاسعة بقليل.”

“بهذه السرعة؟”

مر الوقت دون أن أتوقع. غالبًا ما لا أشعر بمرور الوقت عندما أركز في التدريب.

على الرغم من أن الأمر كان كذلك في السابق، إلا أنه كان أكثر وضوحًا اليوم. عندما ساعدني أينز، تدفقت المانا براحة كما كنت أنوي، وكنت مندهشة من هذا التدفق لدرجة أنني لم أشعر بمرور الوقت.

“سنذهب لتناول الفطور، هل ستأتين أنتِ أيضًا؟”

“آه، نعم.”

“إذًا لنذهب معًا.”

مدّ أينز يده نحوي. بدا وكأنه في وضع مَن يرافقني. 

ترددتُ للحظات، لكني وافقت ووضعت يدي فوق يده. لفّ أينز يدي بنعومة وبدأ يرافقني نحو غرفة الطعام.

تبعته بخطواتي، ورمقتُ أينز بنظرة متأملة.

“إذا كان هناك أي شيء لا تعرفينه، فاسأليني. لا يمكنني تعليمكِ السحر، لكني واثق من نفسي فيما يخص المانا.”

“…حسناً. وشكرًا لك اليوم. أعتقد أنني وجدتُ دليلًا.”

عبّرتُ عن امتناني للمساعدة غير المتوقعة التي تلقيتها. بدا أن تعابير أينز قد خفّت وأصبحت أكثر ليونة.

“بالمناسبة، سمعت أنكم وجدتم مكان أولئك الأشخاص؟”

سألتُ أينز خطر السؤال على بالي فجأة. كنت قد سمعت من جاكسون أنهم تأكدوا من مكان عصابة كاديا، لكن لم أكن أعرف التفاصيل الدقيقة، فأردت التأكد.

“أجل. نحن الآن نحقق في عدة أماكن مع الحرس، وقد تأكدنا من مكانهم بناءً على شهادات وأدلة.”

“أين كانوا؟”

“في الملحق الخاص بماركيزة بيوكانان.”

أطلقتُ تنهيدة خافتة عند سماع كلام أينز. ماركيزة بيوكانان هي سيدة مشهورة ومعروفة في المجتمع المخملي.

لديها شبكة واسعة من العلاقات ومهارة جيدة في إدارة أعمال شركتها التجارية، لذا كان لها نفوذ واسع. لقد كانت شخصية يصعب التعامل معها حتى عندما كنتُ دوقة جراهام.

“نحن الآن في طور إقناع ماركيزة بيوكانان. ربما لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للحصول على تعاونها.”

“هذا أمر جيد…”

على الرغم من أنني فكرت فيما إذا كان الأمر سيحل بهذه السهولة، لكان قد حُلّ منذ زمن طويل، إلا أنني لم أجادل أينز ما دام يتحدث بإيجابية.