ذهبت بيتي إلى دكان الرهن، ورهنت العقد لتجمع المال اللازم لعلاج خالتها.

كانت تأمل أن تجمع المال يومًا ما لاستعادته.

لكن، مع الأخذ في الاعتبار الحاجة المستمرة لدفع تكاليف العلاج، كان هذا وعدًا بلا أمل تقريبًا.

‘هذا بمثابة التخلي عنه…’

بينما كانت تحاول تهدئة مشاعر الحزن والاستسلام لوضعها، مر الوقت بلا هوادة.

في أحد الأيام،

كان يوم عيد ميلاد فيفيان شارتيه، وأيضًا الذكرى السنوية لوفاة زوجة الدوق شارتيه، التي توفيت بعد ولادتها مباشرة.

رغم سيل الهدايا، ظلت الأميرة تنظر إلى السماء الملبدة بالغيوم، محبوسة في غرفتها طوال اليوم بمزاج كئيب.

بعد العشاء، استعادت بعض النشاط، وقالت لبيتي فجأة.

“لقد انتهيت، يمكنكِ الذهاب الآن.”

كان واضحًا أنها أنهت استحمامها بسرعة، وهي تنظر إلى الباب، أدركت بيتي أن هناك لقاءً آخر مع الفارس المعني الليلة.

“حسنًا، سمو الأميرة.”

“اذهبي وارتاحي جيدًا.”

جلست الأميرة شارتيه أمام المرآة، تملّس شعرها، وقدمت تحية لطيفة بشكل غير معتاد.

لكن هذه التحية كانت تحمل معنى ‘لا تعودي وتتسكعي حول هذه الغرفة’ أكثر من ‘ارتاحي جيدًا.’.

“مهلاً…”

توقفت الامرأة ذات الشعر الأحمر الناري، التي كانت تمسك بزينة شعر، وغرقت في التفكير.

بعد لحظة صمت، طرحت سؤالًا مفاجئًا.

“هل قال أخي أو والدي شيئًا؟”

“لا، آنستي، هل أخبرهما أنكِ تسألين عنهما؟”

كان الدوق شارتيه ووريثه مشغولين منذ الصباح بجداولهما، دون حتى تحية عابرة لفيفيان.

كلاهما أضافا هداياهما إلى كومة الهدايا في زاوية الغرفة، كما لو كانا غرباء وليسا عائلتها.

“لا، لا داعي.”

كانت الأميرة شارتيه، التي وضعت ركبتيها على الكرسي وعانقتهما بذراعيها، يبدو ظهرها هشًا وضعيفًا بشكل خاص.

“ما الفائدة من الاهتمام بأشخاص لا يكترثون بما أفعله؟، هذا أمر تافه.”

فجأة، بدا وكأن سلوك فيفيان السيء وتسببها في الفوضى كان له سبب.

ربما كانت محاولات لجذب انتباه عائلتها.

في الواقع، كان فيليكس يظهر أحيانًا ليصلح الفوضى التي تتسبب فيها فيفيان في الحفلات أو موائد الشاي، وإن كان ذلك بمظهر متعب ومنزعج.

“سأذهب الآن.”

لم تكن فيفيان تدرك أنها تُظهر جانبًا ضعيفًا منها.

لذلك، ألقت بيتي تحية قصيرة، أغلقت الباب، وغادرت.

“هاا…”

اتكأت بيتي على الباب المغلق للحظة، وأطلقت تنهيدة طويلة.

البشر حقًا لديهم جوانب متنوعة.

شخصية فيفيان القاسية والحادة كانت حقيقية، لكن بداخلها كان هناك أيضًا ضعف يتوق إلى حبّ عائلتها.

دون وعي، ضغطت بيتي بيدها، فتجعد المظروف الذي نسيت أنها تمسكه.

“آه، لا يجب أن يتلف!”

كان المظروف يحتوي على بعض الزهور البرية المجففة.

فقدت فيفيان شارتيه اهتمامها به فور رؤية محتواه.

{لقد أرسلتها لأنني تذكرتكِ.}

رسالة بدت وكأنها أُرسلت بعفوية بعد رؤية زهرة في الطريق، جلبت لمسة من التأثر الهادئ.

‘أعلم أنها لم تُرسل بالتفكير بي حقًا…’

كان إيان ديفان يتذكر محتويات الرسائل السابقة بدقة مذهلة.

وتذكر رسائلها بدقة اليوم.

كانت بيتي قد كتبت ذات مرة أن ورود حديقة الدوق، رغم جمالها، كانت أحيانًا قوية الرائحة لدرجة تسبب الصداع.

لذلك، كانت الزهور البرية الشائعة تلفت انتباهها أحيانًا.

على الرغم من تجاهله للردود لفترة طويلة، كان يثبت بهذه الطريقة أنه ليس غير مبالٍ كما تعتقد.

“على أي حال، هذا جيد.”

كانت قد ندمت بشدة على إرسال الرسالة الأخيرة التي كتبتها بدافع العاطفة اللحظية.

كانت قلقة بشأن كيفية رد فعل الدوق الأكبر.

‘لحسن الحظ.’

شعرت بيتي بالارتياح داخليًا لرسالته الموجزة التي لم تذكر محتوى رسالتها الأخيرة.

يبدو أنها مرت كجزء من الرسائل اليومية المعتادة.

“السير رودريك.”

في تلك اللحظة، وأثناء نزولها السلالم غارقة في أفكارها، كادت بيتي تصطدم بأحد فرسان الدوق.

“آه، نعم.”

مر الرجل ذو الشعر البني بسرعة، يومئ برأسه بلا مبالاة.

كان يصعد السلالم التي نزلت منها للتو.

‘إنه هو.’

كان الفارس الذي رأته يقبّل الأميرة، والذي اصطحبته في النزهة.

على الرغم من يقينها، توقفت بيتي وسط السلالم بهدوء، ونظرت للخلف، مترددة.

تفقد السير رودريك المناطق المحيطة وهو يمر بطابق مكاتب الدوق ووريثه.

استمرت خطواته دون توقف نحو طابق غرفة الأميرة.

فكرت بيتي في احتمال أن تكون قد اساءت فهم الموضوع.

‘حقًا؟، هل الأميرة فعلاً…’

كانت تعلم أنها لا يجب أن تكون فضولية، ألم تقرر تجاهل الأمر؟

لكن شعور ‘ماذا لو’ قاد خطواتها إلى باب غرفة نوم الأميرة.

“…ريك… اليوم أنا…”

“سأجعلكِ تشعرين…”

لم تكن الأصوات واضحة، لكنها سمعت حفيف الملابس بين الكلمات.

لم يكن من الصعب تخمين ما يحدث.

“رودريك… تعال إلى هنا، لا تبقَ هناك.”

يبدو أن تصرفاتهم استمرت لفترة أطول مما توقعت بيتي.

على الرغم من يقينها تقريبًا، إلا أن اكتشاف الأمر مباشرة كان مختلفًا تمامًا.

اتكأت بيتي على الحائط للحظة، تحاول ترتيب أفكارها، وكان رأسها مشوشًا.

إذن، أحد أسباب عدم اهتمام فيفيان شارتيه بإيان ديفان هو وجود حبيب.

ومن بين كل الناس، كان حبيبها فارسًا يخدم سيد هذا القصر.

في تلك اللحظة، بدأت ضجة صغيرة من الطابق السفلي.

ربما لم يسمعها العاشقان المشغولان ببعضهما خلف الباب.

لكن بيتي تعرفت على الفور على الصوت القادم من الأسفل.

“…أين فيفيان؟”

كان فيليكس شارتيه.

ولسببًا ما، كان يبحث عن الأميرة فور عودته.

“إنها ترتاح في غرفتها، هل أخبر الأميرة أنك تبحث عنها؟”

“لا، سأذهب لها بنفسي.”

صوت فيليكس، الذي بدأ هادئًا أثناء حديثه مع الخادم، أصبح أعلى مع صوت خطواته على السلالم.

بالنظر إلى سرعتهم، كان من الواضح أنهم سيصلون قريبًا، ولم يكن هناك وقت للتأخير.

استدارت بيتي، أمسكت بمقبض الباب، وفتحته فجأة.

“أعتذر، سمو الأميرة، هناك أمر عاجل.”

رأت ظلي شخصين يتحركان بسرعة خلف الستائر الشفافة حول السرير.

“ما الأمر بحق خالق السماء؟”

التقت عينا بيتي مباشرة بعيني فيفيان، التي ظهرت ملفوفة بشال.

“سمو الأميرة، وريث الدوق قادم إلى هنا.”

تجمدت ملامح فيفيان، أغمضت عينيها للحظة ثم فتحتهما، وقالت بنبرة هادئة بشكل مفاجئ.

“أخي العزيز، من بين كل الأوقات، كان عليه أن يختار هذا الوقت بالذات.”

“يجب على السير رودريك مغادرة المكان بسرعة.”

حتى وهي تلقي نظرة عابرة نحو النافذة، كأنها تقترح القفز منها، ظلت فيفيان واقفة بهدوء، تخفض عينيها.

“سمو الأميرة، سأغادر الآن.”

في هذه الأثناء، نهض الفارس ذو الشعر البني بسرعة، يعدل ملابسه.

فتح النافذة وتفقد المناطق المحيطة، كما لو كان ينوي القفز من ذلك الارتفاع فعلاً.

فكت فيفيان ذراعيها وتنهدت بعمق.

“إذا قفزت من هناك وكسرت ساقك، فلن تتمكن من أداء واجبك كفارس، ادخل إلى غرفة الملابس، فهو لن يفتحها.”

على الرغم من نبرتها الساخرة، كان تمليسها لشعرها دليلاً على توترها.

ما إن دخل رودريك إلى غرفة الملابس، سمعت بيتي طرقًا على الباب الذي أغلقته.

“سمو الأميرة، وريث الدوق هنا، هل يمكن أن يدخل؟”

“ادخل.”

ردت فيفيان بنبرة هادئة بشكل مدهش، وجلست أمام منضدة الزينة بشكل طبيعي قبل أن يُفتح الباب.

“يبدو أن القصر هادئ، مما يعني أنكِ لم تتسببي في أي مشاكل اليوم.”

دخل وريث الدوق، ملقيًا كلماته بلا مبالاة كعادته.

أمسكت فيفيان طرف فستانها بقوة، كانت يدها المرتجفة مرئية فقط لبيتي، التي تقف بجانبها.