كانت موجة الحزن، التي كبتتها بيتي بعمق منذ وفاة والدتها، تتدفق فجأة كالسيل.

كانت دائمًا تحاول ألا تنجرف وراء عواطفها.

في بيئة قاسية كهذه، لا يمكن البقاء إلا من خلال الحفاظ على التوازن، مهما كانت الظروف ظالمة أو شاقة، لا يجب أن تغرق في العواطف.

“لماذا أنا دائمًا…”

هل كلما آمنت أنها تغلبت على مشكلة، تأتي مشكلة أكبر؟

بعد فقدان والدتها، عاشت مع خالتها بسعادة لفترة، ثم تجولت بحثًا عن عمل.

حتى بعد أن بدأت العمل في قصر الدوق بأمان، كانت تعمل بجد خوفًا من الطرد.

ماذا يجب أن تفعل أكثر لتعيش حياة ‘سعيدة’؟

“أنا أشعر بالاختناق…”

أرادت أن تصب مشاعرها الثقيلة في مكان ما.

لكن علاقات بيتي الإنسانية كانت تقتصر على خالتها وابنة خالتها.

بعد وفاة والدتها، كانت منشغلة بمساعدة خالتها في متجرها.

في القصر، أصبحت خادمة الأميرة الخاصة قبل أن تكوّن أي صداقات حقيقية.

كان من الطبيعي أن تصبح وحيدة، لا تتحدث تقريبًا إلا مع الأميرة.

توقفت نظرتها فجأة على ورقة فارغة موضوعة بعناية على الطاولة.

‘هناك شخص واحد.’

شخص يستمع إلى قصصها، حتى لو بدا غير مهتم.

حتى لو كان هذا الشخص يستمع إلى قصص ‘الأميرة شارتيه’، وليست ‘بيتي’.

جلست بيتي على المكتب فجأة، وبدأت تكتب رسالة، عاجزة عن كبت مشاعرها الجياشة.

إذا كان عليها التخلي عن العقد، فسوف تصب كل تعلقها في هذه الكلمات.

كان هذا تفكيرها.

{إلى سمو الدوق الأكبر العزيز،

لقد مر الخريف بالفعل، ونحن الآن على أعتاب الشتاء.

في العاصمة، ما زلنا ننتظر الثلج الأبيض، لكن حيث توجد أنت، سموك، ربما تكون الثلوج الغزيرة قد تراكمت بالفعل، أليس كذلك؟

أنا لم أتلقَ ردودًا على رسائلي الأخيرة، لذا لا أعرف كيف حالك، لكن بما أن جلالة الإمبراطور ووالدي لم يذكرا شيئًا، وبما أن الخبر السار هو غياب الأخبار، فأنا أثق بأنك بخير.

ربما بدت جملتي الأخيرة كتذمر، ولكني لم أقصد التعبير عن استيائي من عدم ردك، أنا أعتذر حقًا.

لكن الأمر أنني منشغلة جدًا مؤخرًا بحقيقة مقلقة.

سمعت أن خالة خادمتي، بيتي، مريضة بشدة.

تقول إنه لا داعي لأن أقلق، لكن كيف يمكنني أن لا أقلق؟، والدة بيتي توفت بسبب مرض، لذا كانت حياتها صعبة للغاية.

آمل أن يزول كل سوء الحظ مع عودتك في الربيع القادم، سموك.

مع تمنياتي الدائمة بسلامتك،

فيفيان شارتيه.}

حدقت بيتي في الرسالة لفترة طويلة بعد كتابتها.

كان محتواها سخيفًا حقًا، حتى الآن، كانت تكتب أشياء يمكن للأميرة أن تتظاهر بمعرفتها على الأقل.

هذه المرة، لم تبذل حتى هذا الجهد.

ترددت بيتي في تمزيق الورقة، مدركة أن إرسال هذا التذمر غير منطقي.

‘قد يتجاهلها وكأنه أمر عادي، فهذه قصة خادمة فقط.’

ترددت طويلاً وهي تمسك الورقة، لكن الرسالة المطوية بعناية اختفت أخيرًا داخل مظروف أبيض.

“اليوم فقط…”

في هذه اللحظة، أرادت أن تكون أنانية، أن تتبع قلبها، اليوم فقط.

غدًا، لن تتمكن من ذلك، لكن اليوم، أرادت أن تصب مشاعرها بكل قوتها.

كانت تأمل أن يفهم أحدهم مشاعرها المكبوتة، التي لا تجد مكانًا للذهاب إليه.

* * *

كانت الرياح القارسة تهب، مصحوبة بالثلج المتساقط من سماء ملبدة بالغيوم.

كان أنفاس إيان ديفان تتحول إلى بخار أبيض.

كان يقف على ظهر جواده، ممسكًا باللجام بيديه المغطاتين بالقفازات، ينظر إلى القلعة المحتلة بعيدًا.

“سمو الدوق الأكبر، أعطِ الأوامر.”

“سنبيت هنا اليوم ونغادر غدًا.”

انتهى الحصار، الذي تأخر بسبب إصابة إيان، بانتصار بسبب استسلام العدو لنقص الإمدادات.

ما إن تعافى، قطع إيان بنفسه جميع خطوط الإمداد، منهيًا الحرب بسرعة.

كان الجميع يراقبونه بحذر، قلقين من أن يكون غير راضٍ عن سير المعركة في غيابه.

“غدًا، لن نعود إلى الأراضي، بل سنذهب مباشرة إلى العاصمة لإبلاغ جلالة الإمبراطور بالأخبار.”

“هل هناك حاجة لمثل هذه العجلة؟، نحن في بداية الشتاء فقط.”

حاول كاين، الوحيد الذي فهم عجلة إيان، إقناعه.

كان الفرسان الآخرون يترددون، خائفين من أن يكونوا قد خيبوا ظن قائدهم.

“هذا واجبي كتابع، الحرب قد انتهت، فلمَ التأخير؟”

“لكنك دائمًا كنت تتوقف في قلعة الدوق الأكبر لبضعة أيام لإعادة التنظيم.”

“ابقَ أنت ونصف الفرسان معي، الباقون يمكنهم العودة.”

كانت كلماته تحمل معنى ضمنيًا لطيفًا، يمكن لمن لديهم عائلات -أولئك المتزوجون- العودة.

“أنا لديّ خطيبة أيضًا، كما تعلم!”

لكن كاين أغلق فمه عندما التقى بنظرة إيان التي تقول ‘وهل تعتقد أنني لا أملك خطيبة؟’

على الرغم من أن الزواج كان مجرد وعد شفهي، إلا أن الإمبراطور هو من رتب الأمر، مما يجعل زواج إيان من الأميرة شارتيه أمرًا مؤكدًا.

كان إيان ديفان، وهو نادرًا ما يكشف عن مشاعره، يُظهر بوضوح نادر رغبته في ذلك.

يبدو أن مقعد الدوقة الكبرى الشاغر سيجد مالكته قريبًا.

“أوه، بالمناسبة، لقد وصلت رسالة من الأميرة هذا الصباح…”

تذكر كاين الرسالة المنسية وأخرجها من جيبه بسرعة.

انتزعها إيان بسرعة لا تُرى، وقال بنبرة باردة كما لو كان يراجع تقريرًا.

“أليس لديكم مهام؟، أم هل يجب أن أعطي كل أمر بنفسي؟”

تفرق الفرسان، الذين كانوا يحومون حوله لكسب وده، بسرعة عند سماع كلماته.

فتح إيان المظروف بحذر وقرأ المحتوى بسرعة، فتجعدت جبينه قليلاً.

كانت هذه الرسالة مختلفة عن الرسائل السابقة التي تحدثت عن تفاصيل يومية بسيطة، والتي قرأها مرات عديدة بين المعارك.

اليوم، كان المحتوى أكثر جدية، مع شعور غريب.

“كاين، عادةً، كيف أتصرف عندما يمرض أحد فرساني أو أفراد عائلاتهم؟”

“ماذا؟، حسنًا، أنت دائمًا تدفع تكاليف العلاج، وإذا كان المرض خطيرًا، ترسل طبيب عائلة الدوق الأكبر.”

كان هذا سبب احترام الناس للدوق الأكبر ديفان، رغم برودته وصعوبة التعامل معه.

على عكس مظهره، كان يعتني بأتباعه بعناية فائقة.

“إذن، لماذا لم تذكر هذا؟”

تبلور شعوره الغريب مع إجابة كاين.

غرق إيان في التفكير، ممسكًا بالرسالة، لكن هذه المرة لسبب مختلف.

جذب انتباهه اسم ‘بيتي’، الخادمة التي لم يُذكر وجودها من قبل.

‘في هذه الرسالة، لا يوجد ذكر لأي إجراء اتخذته لمساعدة خادمتها، فقط تشتكي بحالة الخادمة المسكينة.’

أليست ابنة دوق؟، لقد كان بإمكانها مساعدة الخادمة بنفسها.

فهي لم تكن بحاجة إلى طلب مساعدة الدوق الأكبر، لكن الرسالة كتبت كما لو كانت تتوسل لمساعدته، وهي مختلفة تمامًا عن المعتاد.

بل لقد أثارت شكوكًا حول جميع الرسائل السابقة.

كانت الآراء الشخصية العفوية التي كانت تضاف أحيانًا تأسر قلب إيان، مما جعله يتغاضى عن شيء ما.

كانت الجمل التي تصف أحداثًا معينة تبدو وكأنها مكتوبة من منظور بعيد وممل.

كانت حواسه الحادة، المصقلة بالمعارك، تصرخ ألا يتجاهل هذه التفاصيل الصغيرة.

‘ومع ذلك…’

لم يكن منطقيًا أن تكون الرسائل مفبركة بالكامل.

كانت مليئة بجمل صغيرة، أحيانًا قد تزعج إيان نفسه، وكأنها أفكار نقية كتبت على الورق دون التفكير فيها بعمق.

ألم تحمل رسالتها العاجلة التي تعبر عن قلقها على إصابته قلقًا إنسانيًا لا يمكن تزييفه؟

“لا ترسل رسالة إلى عائلة الدوق تفيد بقدومي.”

اتخذ إيان قراره بعد تفكير.

لا فائدة من التكهن من هنا.

إذا شعر أن شيئًا ما غير صحيح، فسيكون من الأفضل مقابلة الأميرة بنفسه للتأكد.

“ألن ترسل رسالة إلى الأميرة؟، لماذا…”

“هناك شيء يجب أن أتحقق منه.”

لم يتجاهل إيان حدسه، الذي أنقذ حياة الإمبراطور وآخرين مرات عديدة.

في جانب من قلبه المدمر بالخيانات والمعارك، كان هناك أمل آخر.

مهما كانت الحقيقة وراء هذه الرسائل، كان يأمل أن يكون قلب الامرأة التي كتبتها صادقًا على الأقل.