كانت اليد التي تمسك بالكرسي بقوة ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

كان إحدى الشخصين هي الأميرة التي خرجت منذ فترة، والشخص الآخر، الذي كان يميل برأسه كما لو كان يحاول تقبّيلها، كان أحد فرسان عائلة الدوق.

لم تكن بيتي تعرف اسمه بالضرورة، لكنها، بسبب رؤيته مرارًا وتكرارًا، لم تستطع إلا أن تتعرف عليه.

“ماذا أفعل؟، ماذا…”

كان الخيار الأفضل بالطبع هو التظاهر بأنها لم ترَ شيئًا وتنسى الأمر.

أخذت بيتي نفسًا عميقًا وحاولت ترتيب أفكارها، نعم، الأمور التي تحدث داخل القصر، إذا لم تكن من شأنها التدخل فيها، يجب أن تتجاهلها وتنساها.

مثل حقيقة أن للأميرة، التي يُفترض أن تتزوج من الدوق الأكبر، عشيق آخر.

كل ما عليها هو أن تغمض عينيها وتنسى.

‘لم أرَ شيئًا، لا أعرف شيئًا، أنهيتُ الرسالة مبكرًا وعدتُ إلى غرفتي.’

كررت بيتي هذه الكلمات في ذهنها كما لو كانت تُرقي نفسها.

ثم، بمجرد أن ختمت المظروف بأمان، خرجت من غرفة الأميرة شارتيه بأسرع ما يمكن.

قضت بيتي تلك الليلة ساهرة تقريبًا، وفي اليوم التالي، كانت تتناول الحساء ببطء بينما تراقب الأميرة بحذر.

لكن الأميرة شارتيه بدت وكأن شيئًا لم يحدث.

“أين والدي وأخي؟”

“قالا إنهما لن يتناولا الإفطار.”

كان هذا أمرًا معتادًا، منذ دخولها القصر، نادرًا ما رأت بيتي الدوق أو الوريث فيليكس مع الأميرة في مكان واحد خارج المناسبات الرسمية.

وحتى عندما كانا يلتقيان، كانت المحادثات تنحصر في توبيخ قصير أو تعليمات.

“أنا أيضًا لن آكل.”

نهضت فيفيان شارتيه فجأة، مصدرة صوت احتكاك الكرسي، كان وجهها يكشف، رغم محاولتها إخفاء ذلك، عن خيبة أمل ووحدة.

“أخبري الطاهي أننا سنذهب للنزهة بعد الظهر.”

“حسنًا.”

تساءلت بيتي عن هذا الإعلان المفاجئ، ثم أدركت أنه عندما تغادر الأميرة القصر لمسافات بعيدة، يرافقها أحد فرسان عائلة الدوق كحارس.

‘هل الفارس الذي سيرافقها هو ذلك الشخص من الأمس؟’

ومع ذلك، كان هناك شيء إيجابي في أن الأميرة شارتيه، ربما بسبب برود والدها وأخيها، كانت تبحث عن الحبّ من عشيقها، فقد نسيت تمامًا أمر الرسائل إلى الدوق الأكبر.

“هل يناسبني هذا الفستان؟، أم ذاك؟”

“الطقس مشمس، لذا قد يكون اللون الزاهي مناسبًا.”

بدأت الأميرة على الفور في الغناء وتزيين نفسها.

أما الرسالة، فقد أُرسلت كما ختمتها بيتي دون أن تتفقدها الأميرة.

* * *

كما أعلن الدوق الأكبر بنفسه، لم يصل رد.

لم تعرف بيتي لماذا، لكنها اضطرت لإخفاء خيبة أملها من صمت الدوق الأكبر.

في هذه الأثناء، مر حفل الرقص الصيفي بسلاسة.

على الرغم من تجاهل خاتم الياقوت، تم اختيار عقد ماسي بارز من بين هدايا الدوق الأكبر، والذي بدا وكأنه صُنع بحرفية استثنائية، ليكون قطعة التباهي.

في يوم الحفل، لفت العقد الذي زين عنق الأميرة أنظار الجميع.

‘رباه، يبدو أن سمو الدوق الأكبر يكنّ مشاعر عميقة للأميرة.’

‘أتساءل إن كان سيطالب بإقامة حفل الزفاف فور وصوله.’

أظهر الدوق شارتيه رغبته الخفية في التعجيل بالزواج، بينما كانت الأميرة، التي بدت راضية عن تألق الألماس، تعبس قليلاً عند سماع هذا الحديث.

بالطبع، لاحظت ذلك بيتي وحدها.

في هذه الأثناء، استدعى الإمبراطور الدوق والأميرة على انفراد خلال الحفل، ومن خلال ما أخبرهما به، فهمت بيتي سبب عدم رد الدوق الأكبر على الرسائل.

‘أصيب الدوق الأكبر بجروح بالغة، لكنه في مرحلة تعافٍ جيدة، فلا داعي للقلق، أيتها الأميرة.’

كان هذا سرًا يجب عدم إفشاؤه، ولكن بما أنه تحسن، لا داعي للقلق الشديد، مع توصية الإمبراطور بالحفاظ على السرية.

كان سبب معرفة بيتي بهذا الأمر بسيطًا: بعد انتهاء الحفل، أثناء عودتهما في العربة، أخبرتها الأميرة شارتيه بكل شيء عن إصابة الدوق الأكبر.

“لقد أصيب، لكن ليس بشدة.”

“يبدو أن الجميع لا يتحدثون إليّ إلا عن الدوق الأكبر، مهما فعلت، كل شيء ينتهي بالدوق الأكبر، الدوق الأكبر، الدوق الأكبر.”

بدت منزعجة من حديث الناس عن مدى تناسبها مع الدوق الأكبر، واستمر تذمرها حتى اليوم التالي.

عندما هدأت شكواها قليلاً، تحدثت بيتي بحذر “سمو الأميرة، ألا يجب أن نرسل رسالة نتمنى فيها شفاءه العاجل؟”

كان هذا اقتراحًا لم تكن لتتخيله عندما كتبت الرسالة الأولى، لكن بيتي، التي شعرت بقلق حقيقي على الدوق الأكبر، عرضت لأول مرة كتابة رسالة بمبادرة منها.

“لماذا نفعل ذلك؟، ألم تسمعي أن جلالة الإمبراطور أخبرني بنفسه أنه يتعافى جيدًا؟”

كانت الأميرة في مزاج سيء بشكل خاص، شعرت بيتي أنها لن ترتاح إذا لم تحاول مرة أخرى، فجمعت شجاعتها “أظن فقط أن الدوق سيفضل ذلك.”

“حسنًا، قد يفضل ذلك، وهو سيوبخني على أي حال إذا لم أكتب، والمديح أفضل من التوبيخ، لقد أصبتِ، اكتبي شيئًا بسرعة.”

تمتمت الأميرة بنبرة مليئة بالاستياء، ثم نهضت فجأة معلنة أنها ستذهب للتنزه في الحديقة واختفت بسرعة.

‘أليست قليلة الحذر؟’

كانت الأميرة شارتيه تختفي علانية كما لو كانت تريد أن يلاحظها أحد، ربما كان شوقها للحبّ يعميها عن كل شيء آخر.

“هل سمو الدوق الأكبر بخير حقًا؟”

ما إن أمسكت بيتي بقلم الريشة حتى هدأت يدها المرتجفة قليلاً، قال الإمبراطور بنفسه إنه بخير، لذا يجب أن يكون الدوق الأكبر ديفان بخير.

ولكن كان عليها أن تطمئن نفسها بذلك.

* * *

{إلى سمو الدوق الأكبر ديفان العزيز،

بالأمس، خلال الحفل الراقص، سمعت من جلالة الإمبراطور أنك أصبت بجروحًا بالغة.

لقد صُدمت عند سماع هذا الخبر.

يعني ذلك أنك كنت مصابًا عندما أرسلت الهدايا، وأنا لم أكن أعلم وكنت أتصرف بلا مبالاة، أنا لا أصدق نفسي.

هل بدوتُ لك كامرأة تثرثر بكلام طائش؟، أنا حقًا آسفة.

أتمنى من كل قلبي أن تكون قد تعافيت كثيرًا الآن، وأن تكون قد شفيت تمامًا بحلول وصول هذه الرسالة…}

* * *

“ما هذا…”

كان إيان ديفان، الدوق الأكبر، جالسًا نصف متكئ على سريره يتصفح تقارير عندما لاحظ شعارًا مألوفًا مختلطًا بينها.

كانت رسالة من الأميرة شارتيه.

“هل أرسلت الأميرة رسالة؟”

“نعم.”

كان رده لمساعده، الذي كان يساعده في تنظيم التقارير، غير مبالٍ، لكن يده التي فتحت المظروف كانت تحمل قليلاً من الاستعجال.

وضع مساعده، كاين، تعبيرًا غامضًا، كان سرًا يعرفه كاين وحده أن إيان ديفان بدأ مؤخرًا يتطلع بصمت إلى رسائل من امرأة معينة.

“يبدو أن جلالة الإمبراطور أخبر عائلة الدوق عن إصابتك.”

“حتى لو كان الزواج أمرًا مؤكدًا، هذا مبالغ فيه بعض الشيء.”

“إن لويد يعبر عن رغبته بطريقة خفية لكن حازمة، الزواج من الأميرة التي ستعوض نقص أصلي ومكانتي كأرستقراطي هو بالتأكيد الخيار الأفضل.”

على الرغم من أن علاقة إيان، الدوق الأكبر، ولويد، الإمبراطور، كانت تُعرف علنًا كعلاقة سيد وتابع، إلا أنهما كانا في السر أصدقاء مقربين.

عندما كان لويد أميرًا، أنقذ إيان حياته مرات عديدة، وبعد أن أصبح إمبراطورًا، أعلن عن مكانة إيان كأرشيدوق بثبات فور عودته من ساحات المعركة بعد أن جمع إنجازات كافية.

‘مهما دعمتك بقوة، لا أستطيع مساعدتك في بناء قاعدة صلبة.’

كان إيان قائدًا متميزًا في ساحة المعركة، لكن قدراته وحده لا يمكنها دعم عائلة الدوق الأكبر بأكملها.

كان لويد يأمل أن يظل إيان، الشخص الوحيد الذي يثق به مطلقًا، صلبًا وقويًا.

“ومع ذلك، من حسن الحظ أن الأميرة تبدو امرأةً طيبة، من خلال رسائلها، لا يمكنني تصديق أنها تلك الآنسة الباردة التي رأيناها في الحفل الراقص.”

“نعم…”

مرر إيان يده المليئة بالجروح على الورقة الناعمة، على عكس الخط المنتظم والأنيق المعتاد، كانت الرسالة مكتوبة بحبر متسرع واضح.

أثناء قراءتها، شعر إيان باضطراب غريب، بدا وكأن شعورًا قريبًا من الندم يزداد، ربما بدا ذلك على وجهه بشكل خفيف، إذ جاءه سؤال “ما الخطب؟”

“أنا أشعر بالأسف تجاه الأميرة لأنني، دون قصد، تسببت في إخافتها كثيرًا.”

“ماذا عني؟، في تلك المرة الوحيدة، الوحيدة حقًا، التي لم أكن فيها بجانبك في المعركة، أصبت بهذه الجروح، وكدت أن أفقد قلبي من الخوف.”

استغل كاين الفرصة وبدأ يتحدث بلا توقف “ومع ذلك، لم تعتذر لي عن إخافتي!، بل إنني أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها كلمة ‘أسف’ منك، يا سيدي.”

“كاين.”

لم يتوقف مساعده، الذي رافقه لسنوات، عن إفراغ شكواه حتى عندما ناداه إيان بحزم “بل ومؤخرًا، أنت تنظر إلى الرسائل ولا تولي اهتمامًا لي، أنا مساعدك، ستصبح الرسائل ممزقة من كثرة قراءتك إليها.”

“أنا لا أقرأها كثيرًا إلى هذا الحد.”

“بلى!، هل تعلم كم هو مخيف أن تتوقف فجأة أثناء التدريب وتبتسم؟، أنا أعرف الحقيقة، لكن الآخرين يقلقون أنك ربما توصلت إلى فكرة تدريب جديدة قاسية.”

“أنا لم أكن أعلم أن التدريب كان مريحًا بما يكفي لتشتت انتباهك لمراقبة تعبيراتي، بما أنك ذكرت ذلك، يمكنني زيادة شدة التدريب بسهولة.”

تحت نظرة إيان الثاقبة بعينيه الزرقاوان الداكنتان، رفع كاين يديه وقدميه وهو جالس كعلامة استسلام ونهض بسرعة “أوه، الشاي قد برد!، سأطلب إحضار شايًا جديد…”

“كاين.”

“أنا حقًا لا أريد تدريبات إضافية، ومن باب الحرص، حتى لو تحسنت حالتك، لا يزال التدريب الشاق ممنوعًا.”

“أنا آسف.”

كانت علاقة كاين وإيان قديمة مثل علاقة الإمبراطور والدوق الأكبر، لذا، أراد إيان أن يعبر عن تقديره لقلق مساعده الصادق.

فتح كاين فمه ثم أغلقه مرارًا، ثم هبطت كتفاه وهو يتمتم “أنا لا أعرف ماذا تكتب الأميرة في رسائلها، ولكنك أصبحت ألطف كثيرًا.”

“هل هذه مشكلة؟”

“لا، إنه أمر جيد، فأنت بحاجة إلى بعض الراحة في حياتك، أنا لن أزعجك بعد الآن، لذا اقرأ رسائلك براحتك.”

عاد إيان بنظره إلى الرسالة بتركيز بعد أن خرج مساعده لإحضار الشاي.

كانت محتويات رسائل الأميرة حتى الآن نابضة بالحياة وكأنها تجسد شخصًا مليئًا بالحيوية، لذلك، كان يجد نفسه يعود لقراءتها مرة أخرى بعد وضعها في الصندوق دون قصد.

“يجب أن أنهي هذه الحرب قبل نهاية هذا العام.”

على عكس معظم أتباعه الذين لديهم عائلات يعودون إليها، كانت نهاية الحرب بالنسبة لإيان ديفان تعني مجرد إتمام واجب، لكن هذه المرة، ولأول مرة، شعر برغبة في رؤية نهاية الحرب.

أراد أن يلتقي بالمرأة الودودة والصادقة وراء هذه الرسالة التي يحملها ويتحدث معها وجهًا لوجه.