* * *

{الأميرة شارتيه،

يسعدني أنكِ قضيتِ وقتًا ممتعًا في القصر الصيفي.

أتمنى أن تصل هذه الرسالة قبل حفل الرقص الصيفي، وقد أعددتُ هديةً متواضعة.

أرسلها كتعبير عن أسفي لعدم تمكني من الحضور معكِ.

بسبب الظروف، قد لا أتمكن من الرد لبعض الوقت، فلا داعي للقلق إذا لم أستلم رسائلكِ.}

* * *

ما إن قرأت بيتي الرد غير المتوقع، حتى تفاجأت أولاً بأن الدوق الأكبر كان يقرأ بالفعل الرسائل التي كتبتها.

وثانيًا، أذهلها أسلوبه الرسمي، كما لو كان يكتب قائمة مهام، مقتضبًا دون تحيات تمهيدية أو ختامية.

‘ألم يكتب رسالة شخصية من قبل؟’

بالنظر إلى مكانته التي لا يفوقها سوى الإمبراطور، ووجود أتباعه فقط حوله، بدا أنه ليس لديه سبب أو حاجة لتبادل رسائل تحمل تحيات وأخبارًا شخصية.

وعلاوة على ذلك، عند رؤية الفستان والمجوهرات التي أرسلها الدوق الأكبر، والتي لم تكن ‘متواضعة’ على الإطلاق، شعرت بيتي أن هذا قد يكون كافيًا.

كان دوق شارتيه، على وجه الخصوص، يبدو راضيًا جدًا عن مثل هذه الهدايا الملموسة، فقد رفع أمر العزل الذي فرضه على ابنته بعد أن سكبت الشاي على رأس إحدى النبيلات.

“حتى لو كان الأمر هكذا، لم يكن يجب عليه إلقاء أمر العزل لمدة شهر كامل، في المرة الأخيرة، لم أتمكن حتى من التسوق لشراء فستان واضطررت لاستدعاء خياط.”

كانت شكاوى الأميرة المتذمرة تعبر عن استيائها من عدم إشباع غرورها، كان عليها أن تقود صديقاتها النبيلات وتجوب متاجر العاصمة، مزهوة بمكانة وثروة عائلة الدوق شارتيه، لكن اضطرارها للبقاء محبوسة في غرفتها كان المشكلة الحقيقية.

“على أي حال، أحسنتِ، أنتِ بالتأكيد تجيدين عملكِ، لقد أعجبتني، استمري على هذا المنوال.”

كان من الجيد أن تحصل على المديح، في تلك اللحظة، كانت بيتي قد بدأت للتو في التفكير بجدية في كيفية كتابة الرسالة التالية وهي تمسك بقلم الريشة.

فجأة، أعلنت الأميرة، التي كانت تحدق من النافذة لفترة طويلة “سأذهب للتنزه في الحديقة، فاكتبي الرسالة وأنتِ هنا.”

“سمو الأميرة، إذن سأرافقكِ…”

نهضت بيتي بسرعة وحملت شالاً، لكن الأميرة شارتيه انتزعته منها وهي تقول بحزم “ابقي هنا، أنا أكره تكرار كلامي.”

“حسنًا.”

تنازعتها فكرتان: عدم ترك الأميرة وحدها، ومن جهة أخرى، ما الذي قد يحدث داخل قصر الدوق؟، انتصرت الفكرة الأخيرة في النهاية، مع الرغبة في عدم إغضاب الأميرة التي كانت تغني وهي تتدثر بالشال.

“أوه، صحيح، خذي هذا.”

على الرغم من حركتها غير المبالية، كان الشيء ثمينًا للغاية: خاتم ياقوتي أرسله الدوق الأكبر، أو بالأحرى، اختاره وكيله بعناية ضمن الهدايا.

“لا أظن أنني أستطيع قبول شيء كهذا، سمو الأميرة.”

“لا تستطيعين؟، يبدو أنه يجيد تقليد النبلاء، لكن الياقوت ممل، أن يرسل ياقوتًا لأنه يناسب لون شعري، بعد كل تلك الياقوتات التي تلقيتها من الآخرين؟، يا له من رجل عديم الذوق.”

نظرت الأميرة إلى بيتي عبر المرآة وهي تتفحص شعرها، وقالت “أنتِ تعرفين لماذا أعطيكِ هذا، أليس كذلك؟”

كان واضحًا أنها تعني الحفاظ على السرية، شعرت بيتي بثقل الخاتم في يدها بشكل أكبر.

“نعم، أعرف.”

هل يعلم الدوق الأكبر ديفان أن إخلاصه قد تم تجاهله بهذه الخفة؟، إرسال هدايا بعد قراءة الرسالة والاهتمام بحياة الطرف الآخر يعني أنه بذل جهدًا، رغم أن هذا لم يكن شأن بيتي على الإطلاق، إلا أنها شعرت بالإحراج دون سبب.

‘يجب أن أشكره عدة مرات في الرسالة.’

في النهاية، هي من تكتب الرسائل، لذا كان عليها أن تعبر عن الامتنان بشكل صحيح.

“اكتبي الرسالة اليوم بمفردكِ، وضعيها في المظروف، لا، بل ضعي الختم مباشرة واتركيها على الصينية لإرسالها فورًا.”

غادرت الأميرة الغرفة، مشتتة الذهن، وهي تصدر أمرًا غير منطقي، لم يكن لدى بيتي، وهي مجرد خادمة، فرصة للتعبير عن ارتباكها من تكليفها بمهمة ممنوعة، إذ اختفت فيفيان شارتيه كالريح كما لو كانت متأخرة عن موعد.

لم تبقَ سوى بيتي، ممسكة بخاتم فضي مرصع بالياقوت.

“هل يمكنني حقًا الاحتفاظ بهذا؟”

تألق الياقوت على الحلقة الفضية البسيطة، متوهجًا بجمال تحت الضوء، لم تجرؤ بيتي على تجربته، فوضعته في جيبها.

بيعه قد يساعد خالتها ويحسن أوضاعها المالية، لكنها لم ترغب في ذلك الآن، التفكير في الدوق الأكبر وهو يقرأ كلماتها بعناية جعلها تشعر كما لو كانت تعيش حياة ذات معنى وملحوظة من شخص ما، حتى لو كانت تعلم أن هذا مجرد وهم.

* * *

{إلى سمو الدوق الأكبر ديفان العزيز،

لقد تلقيتُ الهدايا التي أرسلتها خصيصًا لي بامتنان، أعجبتني كلها وكانت رائعة الجمال، وأكثر تميزًا لأنها منك.

كانت هناك كومة من المجوهرات والفساتين، لدرجة أن ترتيبها بفرح استغرق أكثر من نصف يوم.

خاتم الياقوت، على وجه الخصوص، تألق بجمال مذهل، لقد وقعت في حبّه من النظرة الأولى لأنه يتناسب تمامًا مع لون شعري.

من ناحية أخرى، أشعر بالقلق لأنني، على عكس حياتي الهادئة، ربما أكون قد أزعجتك وأنت مشغول.

من الآن فصاعدًا، لا داعي للرد، فأنا كنت سعيدة جدًا عندما علمت من ردك السابق أنك تقرأ رسائلي بالفعل.

أتمنى ألا تكون رسائلي المتكررة تزعجك، يا سمو الدوق الأكبر.

لم أفكر أبدًا أن رسائلي طويلة، لأنني معتادة على كتابة يوميات مطولة، لكنني أفكر الآن أنها قد تكون كذلك.

إذا كانت قراءتها مزعجة، يمكنك وضعها جانبًا.

حياة العاصمة عادةً مملة ولا تحمل الكثير من الإثارة، لذا كتابة هذه الرسالة إليك هي أكثر لحظاتي متعة وإثارة.

في الرسالة السابقة، كتبتُ كما لو كنت أشتاق لرحيل الصيف، لكنني في الحقيقة سعيدة بالإفلات من الحرارة.

من المؤسف أنني لن أتذوق فواكه الصيف الحلوة، لكن فطيرة التفاح التي يصنعها طاهي قصرنا لذيذة حقًا.

قد يكون ذلك صعبًا هذا العام، لكنني آمل أن أتذوق فطيرة التفاح معك العام المقبل.

كالعادة، أتمنى لك السلامة وبهذا أنهي رسالتي.

فيفيان شارتيه.}

* * *

كتبت بيتي الرسالة بعناية وهي وحيدة في غرفة الأميرة، لكن بعد الانتهاء، بدأت تتساءل بجدية عما إذا كان ينبغي إرسالها كما هي.

كانت المشكلة أنها شعرت بالحماس الزائد لأن هناك من يقرأ كلماتها بعناية، احتوت الرسالة على أفكارها الصادقة أكثر من المعتاد، مما جعلها تبدو غير مناسبة كرسالة كتبتها خادمة نيابة عن الأميرة.

‘لكن…’

ربما هذه المرة تكون على ما يرام، كان الدوق الأكبر إيان ديفان قد تجاوز الأمر بلا مبالاة، ومن المؤكد أنه نسي وجودها، لكنه لم يعاتبها أو يحملها مسؤولية إتلاف ملابسه بسكب النبيذ، مما ساعدها على الاحتفاظ بوظيفتها التي حصلت عليها مؤخرًا.

لو كان قد وبخها بشدة وطالبها بالمسؤولية، لربما طُردت من قصر الدوق، وربما واجهت صعوبة في إيجاد عمل آخر في العاصمة.

“نعم، هذه رسالة تحمل امتناني لذلك اليوم.”

كانت تعلم أن هذا تبرير غير منطقي، لكنها أرادت أيضًا أن تعبر بهذه الرسالة المطولة عن أن إخلاصه لم يُتجاهل تمامًا.

في النهاية، قررت بيتي إرسال الرسالة كما هي هذه المرة فقط.

بينما كانت تضع الرسالة بحذر في المظروف وتتردد في ختمها بنفسها، لمحت تحت ضوء القمر الساطع ظلالاً تتحرك في الحديقة عبر النافذة.

“من هذا؟”

بسبب ترددها المتكرر في إرسال الرسالة، كان الوقت قد تأخر ليلاً، حيث ينام حتى خدم القصر، في أهدأ ساعات الليل.

“ويحي.”

عبست بيتي وهي تحاول تمييز الشخص، ثم تفاجأت عندما أدركت أن هناك وجهين وليس واحدًا، فابتعدت بسرعة عن النافذة.

“لا يعقل، سمو الأميرة، لماذا؟”