انتشر خبر حصول بيتي على منصب الخادمة الخاصة بالأميرة، الذي ظل شاغرًا لفترة، بسرعة البرق في أرجاء القصر.

لم تمضِ سوى بضعة أشهر منذ بدأت بيتي العمل في قصر الدوق، لذا كانت الأحاديث تنتشر بسرعة أكبر.

على الرغم من الضرب على الخد، الطرد، والكلام الجارح، كان المنصب لا يزال مرموقًا لخدمة آنسة نبيلة عن قرب.

كان من الطبيعي أن تظهر مشاعر الحسد والغيرة بشكل واضح تجاه بيتي، التي لم يكن لها أي نفوذ بين الخدم.

“يا للإحراج…”

تمتمت بيتي وهي تعصر شعرها المبلل بالماء المتساقط، لقد أُفرغ عليها دلو من الماء القذر بمجرد خروجها من الباب الخلفي للقصر.

بينما كانت تسمع ضحكات ساخرة تبتعد، وزادت قوتها في عصر شعرها المجدول على جانب واحد.

‘عيشي بسعادة وازدهار.’

تذكرت كلمات والدتها التي أوصتها بها بحرارة، ممسكة بيدها بقوة حتى لحظاتها الأخيرة قبل أن تفارق الحياة بسبب المرض.

السعادة، لا تزال غامضة بالنسبة لها، لكنها كانت تعتقد أنها على الأقل تنجو وتعيش، لكن الحياة كانت أصعب مما توقعت.

‘لا أعرف لماذا أعجبت الأميرة بكِ، لكنكِ تبدين سريعة البديهة، لذا أثق أنكِ ستتصرفين بحكمة.’

‘نعم، سيدتي رئيسة الخادمات.’

كانت رئيسة الخادمات تتحدث بنبرة مترددة، كما لو كانت مضطرة، محذرة بيتي بكلمات بدت وكأنها لن تظهر أي أسف إذا ما طُردت بسبب قسوة الأميرة.

‘قبلتكِ هنا بسبب معرفتي بخالتكِ، لكن هذا المنصب كخادمة هو أقصى ما يمكنني تقديمه بناءً على هذه العلاقة.’

‘أعلم، سيدتي رئيسة الخادمات.’

خالتها، التي تدير مخبز صغير في العاصمة، كانت لديها المودة لإعالة بيتي اليتيمة في طفولتها، لكن الآن، وقد أصبحت بيتي بالغة، كان عليها أن تجد طريقها بنفسها، كانت ممتنة بما فيه الكفاية لأنها لم تُرسَل إلى دار للأيتام أو تُترَك في الشوارع.

‘المعرفة دائمًا أصل عظيم، لا تنسِ ذلك.’

كان اليوم يومًا اشتاقت فيه لوالدتها الحنونة بشكل خاص، كل ما تبقى لها من والدتها الآن هو بضعة كتب اشترتها بصعوبة.

“لا يبدو أن الجو ماطر بالخارج، لكن منظركِ يُرثى له.”

كانت غارقة في التفكير بقراءة إحدى تلك الكتب مجددًا عندما سمعت صوتًا مفاجئًا، رفعت رأسها بسرعة وتجمدت.

فيليكس شارتيه، وريث عائلة الدوق، الشخص الذي لا تجرؤ حتى الأميرة، سيدتها، على التعامل معه باستخفاف، كان يقف أمامها مباشرة.

“لقد… تعثرت وسقطت في البركة.”

كان كذبًا واضحًا لن يصدقه حتى طفل صغير، لكن فيليكس لم يقل شيئًا، بل اكتفى بالنظر إليها بهدوء، شعره الأشقر اللامع، الذي يشبه والده الدوق وليس الأميرة، تحرك قليلاً وهو يميل برأسه.

“خذي هذا، ولا تفكري بالرفض.”

أخرج منديلاً من صدره بحركة سلسة كالماء الجاري، كان منديلاً مخصصًا على الأرجح للآنسات النبيلات، ترددت بيتي في قبوله، فحثها فيليكس “من يراكِ قد يظن أنني أقدم لكِ سمًا.”

“شكرًا لك.”

لم تعرف كيف تتصرف، فأخذت المنديل وانحنت بسرعة، بينما كانت تحاول ترتيب مظهرها، سمعت همهمته المنخفضة “ربما أفهم الآن لماذا أعجبت بكِ فيفيان.”

يبدو أن الشائعات وصلت إلى أذنيه أيضًا، وكيف لا، فهو من كان يتولى دائمًا تداعيات تصرفات أخته الأميرة، كان من الطبيعي أن ينتبه لتفاصيل حياتها.

“أتمنى لكِ التوفيق.”

لم تفهم ما إذا كان يسخر أم يقدم تشجيعًا غير مبالٍ، ثم مضى فيليكس في طريقه دون تردد.

‘ما الذي حدث للتو؟’

كان انطباع بيتي عن فيليكس شارتيه، الذي لم تتحدث إليه مباشرة من قبل، بسيطًا: وريث مثالي ذو شخصية باردة ومنظمة، حتى عندما كان يوبخ أخته أحيانًا، كان حازمًا كما لو كان يتعامل مع شخص غريب، مما يعطي شعورًا ببرودة حادة كالسيف، كانت بيتي ترتجف حينها، فكيف بالأميرة نفسها؟

لذا، لم ترَ سببًا لأن يعامل خادمة مثلها بلطف، مما زاد من شعورها بالقلق.

“أوه، يجب أن أسرع.”

لكن لم يكن الآن هو الوقت للتفكير في أمور تافهة، كان عليها التحقق من أمتعة الأميرة وإتمام الاستعدادات للتوجه إلى القصر الصيفي.

بينما كانت تسير بخطوات سريعة، لاحظت الطقس الحار والمشمس بالخارج، فجأة، تذكرت نبيلًا آخر، على عكس الحرارة الشديدة في العاصمة، تخيلت أن الشمال، حيث يقيم الدوق الأكبر، قد يكون أكثر برودة.

“أتمنى أن يكون بخير.”

لو كانت هناك مشكلة في الجبهة، لكانت سمعت أخبارًا من مصادر أخرى، لذا، عدم رده على الرسالة التي كتبتها باسم الأميرة كان مجرد دليل على عدم رغبته في الرد، لكن، لسبب ما، كان ذلك يشغل بالها.

ربما لأنها رأت في الدوق الأكبر إيان ديفان شيئًا يشبه وضعها الحالي، خلال حفل الرقص في قصر الدوق، بدا وكأنه يختار العزلة، لكنه في الحقيقة كان أقرب إلى الشعور بالغربة.

بالطبع، كانت هناك فجوة هائلة بين مكانته كشخصية ذات قدرات عظيمة ومكانتها هي، التي لا تملك سوى الجدية والهدوء كمميزات.

“إذا استمر الأمر هكذا، قد لا أضطر لكتابة رسالة أخرى أبدًا.”

كان من الأفضل لو لم يرد أبدًا، كتابة رسائل نيابة عن الأميرة كانت أمرًا محرجًا ومخيفًا، حتى لو كانت الأميرة قد أمرت بذلك وسمحت به، مرة واحدة قد تمر، لكن إذا تكرر الأمر، كانت فرصة اكتشاف الأمر مرتفعة، وعندها ستقع المسؤولية على عاتق بيتي وحدها.

لكن بمجرد دخولها لغرفة الأميرة لترتيب الأمتعة، تحطمت آمالها بأمر سمعته “قبل أن نعود، اكتبي رسالة أخرى، قال والدي إنه يجب إرسال رسائل دورية، سواء جاء رد أم لا، لضمان كسب قلب الدوق الأكبر بأي وسيلة.”

أصدرت الأميرة شارتيه الأمر وهي تنظر من النافذة دون أن تلتفت إلى بيتي.

“حسنًا.”

اختلطت الإجابة مع تنهيدة خفية مشوبة بالقلق، يبدو أن عليها أن تتحلى بالصبر وتستعد عقليًا أكثر مما توقعت.

* * *

{إلى سمو الدوق الأكبر ديفان،

عندما تهب نسمات خفيفة بين أوراق الأشجار، أشعر بأن الصيف الحقيقي أتى.

على الرغم من أنني لم أتلقَ ردًا على رسالتي السابقة، إلا أن ذلك لا يعني أنك لم تقرأها، لذا سأخبرك عن صيفي.

كما ذكرت سابقًا، أنا هنا في القصر الصيفي للإفلات من حرارة منتصف الصيف، التفرد هنا يكمن في الواجهة البيضاء الأنيقة.

على الرغم من أنني أرى هذا المشهد كل مرة، فإن الأسقف العالية والمساحات المفتوحة تمنح شعورًا بالانتعاش يثير الإعجاب.

الزهور الجميلة المزينة في كل مكان تضيف لمسة من الفخامة إلى الجلال الراقي.

أشعر بالأسف لأنني لا أستطيع مشاركة هذا المشهد معك.}

* * *

وضعت بيتي قلم الريشة جانبًا فجأة، كانت قد بدأت للتو في كتابة الرسالة التالية في اليوم الأخير قبل العودة من القصر الصيفي إلى قصر الدوق.

على عكس ما كتبته، لم تكن قد شاهدت المناظر سوى بنظرات سريعة.

‘أنا متعبة…’

حتى بعد فرك عينيها المرهقتين، لم يتلاشَ الإرهاق، طوال إقامتها هنا، كانت مشغولة بتلبية طلبات الأميرة المتقلبة، مثل إحضار مشروبات أكثر برودة أو التساؤل عن غياب المروحة، دون لحظة راحة.

‘لكن…’

فتحت بيتي عينيها ونظرت حولها بهدوء، ما كتبته في الرسالة لم يكن كذبًا بالكامل، كانت بالفعل في وسط مكان ساحر كالحكايات.

كانت الأميرة شارتيه مستلقية تحت مظلة للراحة، دون أن تتحرك حتى عندما كانت بيتي تتحرك وتصدر أصواتًا خفيفة.

وأمسكت بيتي بقلم الريشة مجددًا.

* * *

{الحياة اليومية في القصر الصيفي، رغم رتابتها، مريحة وممتعة.

أحيانًا، عندما نمر بتقلبات الحياة، تصبح الرتابة هي الأثمن والأكثر شوقًا.

ألا تعتقد ذلك، سمو الدوق الأكبر؟

بينما أنظر إلى هذا المبنى الجميل، أتساءل عن شكل قلعة الدوق الأكبر الشهيرة بضخامتها وفخامتها.

يُقال إنها لا تضاهى من حيث الحجم بأي قلعة أخرى، وآمل أن أراها في المستقبل القريب.

بالطبع، سيكون من الرائع لو أعرف كيف تقضي أيامك في أراضي الدوق الأكبر.

أوه، بالمناسبة، عند عودتنا إلى القصر، هناك حفل راقص صيفي أتطلع إليه.

على الرغم من أنه لا يزال بعيدًا، إلا أنني متحمسة بالفعل وأفكر في كيفية التزين له.

أنا وعائلتي، كالعادة، بخير، وأتمنى لك السلامة.

فيفيان شارتيه.}

* * *

كان سبب توقفها المفاجئ عن إطالة الرسالة بعد ذكر قلعة الدوق الأكبر بسيطًا: للأسف، نفدت منها الأفكار التي يمكن كتابتها.

كيف يمكنها أن تكتب عن وقوفها نصف يوم تحت الشمس الحارقة، جاهزة للركض إلى آنستها الجالسة براحة في الظل عند أول نداء؟

علاوة على ذلك، كان المشاركون في جلسات الشاي الصغيرة الحميمة يكرهون وجود آذان متطفلة، مما جعلها بعيدة عنهم وغير قادرة على اقتباس أحاديثهم.

— ألا تعتقد ذلك، سمو الدوق الأكبر؟

لاحظت جملة أضافتها دون تفكير أثناء الكتابة، وترددت في شطبها، إذ بدت وكأنها تحاول استكشاف أفكار الدوق الأكبر الشخصية، حتى لو كلفتها الأميرة بكتابة الرسائل، بدا هذا السؤال خارج حدود ما يُسمح لها به.

لكن الأميرة، بعد أن استيقظت وتفقدت الرسالة بعجلة، أمرتها بوضعها في المظروف، ففاتتها فرصة حذف تلك الجملة.