ساد صمت طويل لبعض الوقت، وكانت بيتي مترددة، تفكر فيما إذا كان الوقت مناسباً لتبدأ بالحديث مجدداً أم لا، حتى قطعت السيدة الكبرى الصمت قائلة “لنذهب الآن.”

مدت السيدة الكبرى يدها بشكل طبيعي لبيتي كما لو كانت تطلب منها مساعدتها في السير، فسارعت بيتي للوقوف بجانبها.

“سواء في جناح الإمبراطورة أو في قصر الماركيز، لا أعلم لمَ كل هذا الضجيج حول سلامتي.”

“لأن جلالة الإمبراطورة والماركيز برويل يهتمان لأمركِ كثيراً يا سيدتي، وحين يرونهم يعاملونكِ بهذا الحبّ، فإن العاملين لديهم يسعون بطبيعة الحال لإرضائكِ.”

“يمكنكِ العمل كمتملقة، فأنتِ تختارين كلمات المديح بدقة.”

“إنها فقط الحقيقة يا سيدتي.”

من خلال نبرة الإمبراطورة الودودة والبسيطة، وطريقة حديث السيدة الكبرى الموبخة لابنها، استطاعت بيتي أن تخمن أن عائلة برويل تتمتع بأجواء تختلف تماماً عن عائلة شارتيه.

“ها هو متملق آخر يقترب، لا حاجة لي بالمساعدة.”

نظرت بيتي في الاتجاه الذي أشارت إليه عصا السيدة، لترى الأرشيدوق إيان ديفان يقترب بخطوات سريعة، وخلفه، من بعيد، كانت تقف الإمبراطورة -التي يبدو أنها خرجت لتوديعهم- ومعها فيفيان.

“السيدة الكبرى، تبدين بصحة أفضل مما كنتِ عليه في لقائنا الأخير، بل يبدو أنكِ أصبحتِ أكثر شباباً.”

تراجعت بيتي بسرعة لتفسح المجال للأرشيدوق ليقوم بمساعدة السيدة، وشعرت بنظراته تتجه نحوها.

“ألم أقل لكِ، إنه لا يتملق الإمبراطور هكذا، لكنه يتملقني بهذا الشكل.”

التفتت السيدة الكبرى نحو بيتي لتقول ذلك، ثم وجهت حديثها للأرشيدوق.

“أيضاً يا أرشيدوق، إذا كنتَ تهتم بصحتي حقاً، فزُرني أكثر ولا تكتفِ بالسلام عليّ هكذا عابراً.”

“أعتذر يا سيدتي، ولكن بما أنني سأبقى في العاصمة لفترة، فسأحرص على زيارتكِ.”

بدا أن هناك رابطاً خاصاً يجمع الأرشيدوق بعائلة برويل، وهو ما لمسته من حديثهما الودي، في تلك اللحظة، اقتربت الإمبراطورة مسرعة، دون اكتراث لاحتمالية تعثرها بذيل فستانها، وأمسكت بيد السيدة الكبرى قائلة.

“جدتي!، أين كنتِ مختفية؟”

“هؤلاء الذين ألحقهم بي والدكِ كالحراس يضايقونني بوجودهم؛ لذا خرجت لأتأمل اللوحات قليلاً.”

“حتى وإن كان ما رغبتِ بفعله، كان ينبغي عليكِ إخبارنا.”

“هل كنتِ ستضعين المزيد من الحراس حولي؟”

“أنا فقط أقلق عليكِ، خاصة أن صحتكِ ليست على ما يرام.”

بينما كانت بيتي تراقب الحوار من بعيد، سمعت صوتاً خافتاً بجانبها.

“يبدو أن السيدة الكبرى معجبة بكِ.”

“… لم أفعل شيئً يستحق المديح، لقد حالفني الحظ ووجدت مكانها فحسب.”

“كلا، لو لم تكوني قد نلتِ إعجابها، لما تحركت من مكانها أبداً حتى يأتي شخص آخر، إنها امرأة ذات إرادة صلبة.”

أدركت بيتي بعد هذا الشرح المطول أن الأرشيدوق يمتدحها بطريقته الخاصة، فنظرت إليه، وعندما التقت عيناهما، أدار إيان بصره للجهة المقابلة وتمتم.

“ما أعنيه هو أنكِ أحسنتِ التصرف.”

“شكراً لك يا سمو الأرشيدوق.”

رغم أنها لم تشعر أن الأمر يستحق كل هذا الثناء، إلا أنها شعرت بسعادة غامرة.

“آه، بالمناسبة، ما اسمكِ؟”

توقفت السيدة الكبرى قبل صعود عربة الماركيز، والتفتت لتسأل بيتي، توترت بيتي من تركيز الأنظار عليها فجأة، لكنها انحنت بوقار وأجابت بهدوء.

“بيتي.”

“حسناً، سأتذكر هذا الاسم.”

بعد أن تركت تلك الكلمات الغامضة، صعدت السيدة الكبرى إلى العربة دون تردد، بقيت بيتي واقفة في حيرة، حتى لاحظت عيني الإمبراطورة الخضراوين تراقبانها.

“بيتي، قلتِ؟، أتذكر أنكِ كنتِ تقفين بجانب ابنة الدوق…”

“نعم، أنا خادمتها.”

اقتربت الإمبراطورة منها بابتسامة دافئة، وأمسكت بيد بيتي بحركة عفوية جداً، مما جعل بيتي تدرك متأخرة أنها تقف الآن أمام إمبراطورة الإمبراطورية التي تخاطبها مباشرة.

“بيتي… نعم، أظن أن هذا اسم مختصر لـبياتريس، هل أنا محقة؟”

“… نعم، صحيح.”

“اسم قلّ استخدامه في هذه الأيام، لكنه يبقى دائماً اسماً لا يفقد رونقه.”

تذكرت بيتي تأكيد والدتها بأن هذا هو اسمها ‘الحقيقي’، لكنها لم تستخدمه أبداً لكونه طويلاً جداً بالنسبة لشخص من عامة الشعب، لذا كانت مندهشة من قدرة الإمبراطورة على تخمينه، وكأنها قرأت ما في عينيها، ابتسمت الإمبراطورة وقالت.

“عادة لا يخطر هذا ببالي، لكن لأنه اسم جدتي تذكرته، إنها تلك السيدة التي غادرت للتو في العربة.”

مسحت الإمبراطورة جانين جبينها وتنهدت تنهيدة خفيفة.

“صحتها ليست على ما يرام مؤخراً، مما جعل ذكريات الماضي تلازمها كثيراً، وتفضل الانعزال مع أحزانها، إنها ذكريات تعود لأكثر من عقد، وهي أمور لا يمكن حتى لمنصبي كإمبراطورة حلها.”

“… أتمنى لها الشفاء العاجل.”

لم تجد بيتي ما تقوله سوى كلمات لبقة، مدركة أن هناك أسراراً معقدة خلف هذه الكلمات.

“أعتذر منكِ، لم أقصد الحديث عن هذا… ولكن بما أن جدتي نادراً ما تتقبل أحداً، أود أن أطلب منكِ طلباً.”

“سأبذل قصارى جهدي إذا كان الأمر في مقدوري.”

“ليس أمراً صعباً، لكن هل يمكنكِ أن تزوري قصر الماركيز بين الحين والآخر لتكوني رفيقة حديث لجدتي؟”

ذهلت بيتي من الطلب “أنا؟، كيف لي أن أجرؤ…”

“أنتِ تخدمين ابنة دوق، وهذا مؤهل كافٍ، وهناك الكثير من الحكايات المؤلمة في عائلة الماركيز، لدرجة أنها أرهقت حتى تلك المرأة القوية.”

نظرت إليها الإمبراطورة بابتسامة حزينة، بعيداً عن هيبتها الإمبراطورية.

“أعلم أن طلبي يبدو غريباً، لكنها هي من ربتني بعد وفاة أمي، وقلبي يضيق حين أرى حزنها، أرجو أن تتفهمي عجلة قلبي في البحث عمن قد يخفف عنها.”

لم تستطع بيتي رفض هذا الطلب، فأومأت بالموافقة، تنفست الإمبراطورة الصعداء والتفتت إلى فيفيان قائلة.

“آه، آنسة فيفيان، بالطبع لن أخطف خادمتكِ، فقط أريدها أن تكون رفيقة حديث لجدتي التي تشعر بالوحدة وتجد صعوبة في الحركة، نصف يوم في الأسبوع يكفي، إن لم يكن لديكِ مانع.”

“طبعاً، لا مانع عندي طالما أن بيتي توافق، بل على العكس، أنا أحسد بيتي لأنها ستتمكن من خدمة سيدة برويل الكبرى عن قرب.”

لم يكن ذلك مجرد تملق، بل كانت عينا فيفيان تلمعان بفضول حقيقي، أدركت بيتي حينها أن للسيدة الكبرى مكانة اجتماعية مرموقة لا تدرك هي، وفي عربة العودة، شرحت لها فيفيان ذلك ببساطة.

“في المجتمع الارستقراطي، الحصول على تعليم من السيدة برويل الكبرى يعد شرفاً عظيماً.”

“حقاً؟”

“طبعاً، فهي صارمة جداً فيما يخص الإتيكيت، ومن تتلمذ على يديها تُلقب بـ’السيدة ذات الرقي والكمال’.”

أضافت فيفيان وعيناها تلمعان.

“أنتِ مذهلة حقاً، أنا لا أجرؤ حتى على الاقتراب منها، كيف نلتِ إعجابها؟”

“لا أعلم حقاً.”

“همم… على أية حال، زوريها كثيراً، فهذا سيعود عليكِ بالنفع، وعندما تذهبين، احكي لها أشياء جيدة عني، ربما تتوقف عن النظر إليّ بنظراتها الحادة في الحفلات.”

بالنظر إلى وضعية فيفيان المسترخية في العربة، أدركت بيتي سبب نظرات السيدة الكبرى الحادة إليها، فالسيدة كانت تعشق القوام المستقيم والوقار الدائم.

“سأبذل قصارى جهدي لأترك انطباعاً جيداً عنكِ يا آنستي.”

“أعتمد عليكِ، وبعد عودتكِ، احكي لي عن قصر الماركيز، عائلتا شارتيه وبرويل ليستا على وفاق، لذا لا أعرف شيئاً عنهم.”

ضحكت بيتي في سرها؛ لقد كان هذا هو هدف فيفيان الحقيقي.

“هل كنتِ فضولية بخصوص عائلة الماركيز طوال الوقت؟”

“فقط… الإمبراطورة تبدو أنيقة وراقية جداً، وكنت أطمح أن أكون مثلها، رغم علمي بأن محاولاتي تبدو متصنعة.”

أشاحت فيفيان بوجهها متظاهرة باللا مبالاة، لكن بيتي أدركت أنها تغبط عائلة برويل على ذلك الدفء الأسري الذي يظهر عليهم.

“مع ذلك، ستبقى أولويتي دائماً هي خدمتكِ يا آنستي.”

رغم تظاهر فيفيان بالانشغال، إلا أن بيتي لاحظت تلك الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على شفتيها، وهي علامة على فرحة غامرة لم ترد إظهارها.