بصرف النظر عن فوضى الأفكار التي اجتاحت رأسها، كان لزاماً عليها أولاً أن تتخطى الموقف الراهن بسلاسة.

لم تدم حيرتها وارتباكها إلا لحظة، سرعان ما استجمعت بيتي شتات نفسها ونسجت عذراً مزجت فيه الحقيقة ببعض الأكاذيب المناسبة.

“كانت الآنسة تقضي وقتاً طويلاً في التفكير فيما ستكتبه في رسائلها، وكثيراً ما كانت تطلب مشورتي، ومن هنا علمتُ بأمر إصابتك.”

“هكذا إذن، وما رأي الآنسة بي؟”

“الآنسة هي…”

كانت الحقيقة بسيطة: الآنسة لم تكن تحمل أي مشاعر أو أفكار محددة تجاه الأرشيدوق، وإن كان لا بد من تحديد شعور ما، فيمكن القول إنها لا تحبّه، لكن بيتي لم تستطع قول ذلك بالطبع.

“الآنسة تكنّ لسموك مشاعر إعجاب صادقة.”

“… ألا تشعر بالخوف مني؟”

“مستحيل.”

‘مستحيل أن أخاف منك.’

قفزت الإجابة في رأس بيتي فوراً رغم أنها لم تستطع النطق بها، فمنذ لقائهما الأول وحتى الآن، لم تشعر تجاهه بالخوف أبداً، بل على العكس، بدا الأرشيدوق أكثر نبلًا ولباقة من أي نبيل آخر في العاصمة ممن يتفاخرون بأصولهم وينتقصون من قدره بدعوى افتقاره للنسب.

“ولكن يبدو لي جلياً أنها لا ترغب في الحديث معي.”

كانت نبرته قاطعة، وكأنه يطرح نتيجة تحليل دقيق لا يقبل الشك.

“ذلك لأن…”

كان من البديهي أن الآنسة ليست في حالة نفسية تسمح لها بمواجهة الأرشيدوق حالياً، صمتت بيتي للحظة لتختلق عذراً لائقاً.

‘يبدو أنه أساء الفهم… وربما يكون هذا أفضل.’

بدا أن الأرشيدوق يظن واهماً أن الآنسة، بعد رؤيته وجهاً لوجه، شعرت بنوع من الرهبة التي خلقت مسافة بينهما.

“لقد وقعت مشادة بسيطة بينها وبين السيد الشاب، وبما أن اليوم هو يوم ميلادها، فقد ساءت حالتها المزاجية كثيراً.”

في الحقيقة، لم تكن مشادة بقدر ما كانت جرحاً غائراً سببه برود الأخ وتجاهله المستمر، لكن النتيجة في النهاية كانت واحدة.

“يوم ميلادها؟”

“نعم، آوه… ألم تكن تعلم؟”

“يبدو أنني أنا من كان فظاً إذن، جئتُ هكذا دون هدية أو حتى كلمة تهنئة، ولكن… لِمَ القصر هادئ هكذا؟”

“… لأن اليوم يوافق أيضاً ذكرى وفاة الدوقة.”

ظهر الندم الحقيقي على وجه إيان، ورغم أن بيتي كانت تروي حقائق، إلا أنها شعرت بالأسف تجاهه، ومع ذلك، قررت استغلال الموقف لتجميل صورة الآنسة وموقفها المتجهم.

“في المرة القادمة، ستكون حالتها المزاجية أفضل بكثير.”

بالطبع، لن يتحسن مزاجها من تلقاء نفسه، بل سيكون نتيجة للنصائح الدقيقة التي ستسديها بيتي للآنسة حول كيفية التعامل مع الأرشيدوق.

“حسناً، سأرسل إخطاراً قريباً بشأن زيارة القصر الإمبراطوري.”

“علمتُ بذلك، سأستأذن الآن للدخول.”

“… حسناً.”

تردد صدى صوته العميق في هواء الليل البارد، لم يغادر الأرشيدوق ديفان فوراً، بل ظل يمسك بزمام جواده ثم يرخيه مراراً، كمن لا يدري أي فعل يجدر به القيام به، وفي النهاية، امتطى جواده وانطلق مبتعداً بسرعة.

‘مر الأمر بسلام على أي حال..’

شعرت بيتي بالراحة لتجاوزها هذه الأزمة، رغم إحساسها الغريب بأن سياق الحديث قد انحرف عن مساره في اللحظات الأخيرة.

‘حقاً، يبدو أنه رجل جيد جداً مقارنة بالآخرين.’

بحكم عملها في منازل النبلاء، كانت تعرف أن سمعة الأرشيدوق بين نبلاء العاصمة كانت سيئة وقاسية، كان الجميع يتهمونه بالتعالي والغرور لمجرد اعتماده على ثقة الإمبراطور ورفضه الانخراط في أحاديثهم التافهة، لكنه في الواقع كان شخصاً يجيد الاستماع، مراعياً للآخرين، وعقلانياً.

نظرت بيتي نظرة أخيرة إلى الاتجاه الذي اختفى فيه الأرشيدوق، ثم عادت لتدخل قصر الدوق.

* * *

في اليوم التالي، أرسل الأرشيدوق سلة زهور ضخمة مع رسالة مكتوبة بخط يد أنيق، يعتذر فيها عن عدم تهنئتها بيوم ميلادها، كانت فيفيان مستلقية على سريرها، ساندة ذقنها على يدها، فتناولت زهرة واستنشقت عطرها، لقد ظلت حبيسة غرفتها منذ مغادرة الأرشيدوق ليلة أمس، غارقة في النوم لأكثر من نصف يوم، ولم تستيقظ إلا للتو.

“على الأقل، لديه ذوق.”

بمجرد أن رأت بيتي عيني فيفيان المتورمتين بشدة، قدمت لها ما أحضرته “هذه كيس ثلج، ضعيه على عينيكِ من فضلكِ.”

“… هل انتفاخهما واضح إلى هذه الدرجة؟”

لقد سمعت بيتي بوضوح صوت نحيبها الحزين المنبعث من الغرفة حتى ساعة متأخرة من الفجر، لكنها لم تذكر ذلك، بل اكتفت بالإيماء برأسها بهدوء، تناولت فيفيان كيس الثلج بيدها الرقيقة بعد أن رمت الزهرة جانباً بإهمال.

“لقد سأل السيد الشاب عن حالكِ، فأخبرته أنكِ لستِ بخير.”

عند سماع فيليكس أن أخته لم تخرج من غرفتها، لم يبدِ فيليكس سوى تعليق بارد “على الأقل لن تفتعل المشاكل إذن.”

تذكرت بيتي وجه فيليكس وشعرت بالتوتر، فعندما استدعاها إلى مكتبه، ظل يراقبها طويلاً قبل أن يطرح سؤاله المعتاد.

‘أليس لديكِ ما تقولينه؟، أي شيء غريب بخصوص فيفيان؟’

‘لا شيء يا سيدي.’

بعد أن نقر على مكتبه وهو يحدق بها للحظات، سمح لها بالانصراف بسهولة غير متوقعة، ومع ذلك ظل لديها شعور بعدم الارتياح، لاحظت الآنسة شحوب وجه بيتي فسألتها فوراً.

“تعبيرات وجهكِ لا توحي بأن الأمر مر بسلام، ما الخطب؟”

“ليس الأمر هكذا… لكن السيد الشاب يحاول باستمرار معرفة ما إذا كنتِ تخفين شيئاً.”

“يا له من مهتم بخصوصياتي، وهو الذي لا يكلف نفسه عناء التحدث معي عادة.”

“لو كانت خادمة أخرى مكاني، لربما انكسر سرنا.”

كانت الآنسة شارتيه لا تزال مستلقية وتضع الثلج بكسل، ابتسمت وهي ترى وجه بيتي القلق وقالت.

“لا تقلقي، ليلة أمس كنت في حالة سيئة جداً ولم أكن حذرة، لن يتكرر ذلك.”

“… على أية حال، فلتكوني أكثر حذرًا.”

شعرت بيتي وكأنها توبخ أختاً صغرى لا تسمع الكلام؛ كائنة سريعة الغضب، متقلبة، لكن من المستحيل كرهها.

“ترتيبات الزواج بين النبلاء قد تُلغى فجأة، وقد حدث لي هذا عدة مرات، لكن الآن بعد عودة الأرشيدوق للعاصمة دون ذكر الإلغاء، بدأت أدرك أن هذا الزواج قد يصبح حقيقة.”

من نبرة الملل في صوتها، كان من الواضح أنها خاضت الكثير من عروض الزواج السابقة، سندت فيفيان ذقنها بكلتا يديها وقالت بجدية.

“على أية حال، أنتِ الوحيدة في هذا العالم التي تقلق عليّ وتوصيني بالحذر.”

ورغم نبرتها المرحة، إلا أن مسحة من الحزن لم تختفِ تماماً، لكن سرعان ما استعادت نشاطها، فصفقت بيدها ونهضت من مكانها.

“لا يمكنني البقاء هكذا، أحتاج لتغيير مزاجي، لنخرج لشراء بعض الملابس.”

* * *

منذ ذلك اليوم، شعرت بيتي بأن فيفيان بدأت تعتمد عليها أكثر فأكثر، كانت فيفيان تتصرف كطفلة وجدت أخيراً صديقاً يمكنها التحدث معه بصدق، وبمرور الوقت، بدأت تشاركها حتى أتفه أفكارها اليومية بكل صراحة.

“بصراحة، أنا أكره الحفلات الراقصة وجلسات الشاي، هناك الكثير من الناس يكرهونني، وكان الأمر هكذا منذ البداية، أنا أجيد ملاحظة كره الآخرين لي.”

“هل نرفض جميع الدعوات إذن؟”

“نعم، دعينا نخرج للتنزه فحسب.”

في البداية، لم تكن تلك التغيرات واضحة بسبب نبرة فيفيان المتعالية المعتادة، لكن بيتي لاحظت كيف أصبحت الآنسة تطلب رأيها باستمرار وتتبعه.

“هل نذهب لمحل الفطائر ذاك؟، أم كانت الكعكة هناك ألذ؟”

“كلاهما يعجبني.”

“يا إلهي!، لقد قلتُ لكِ اختاري واحداً، سنذهب إلى حيث تريدين.”

كانت بيتي تشعر بقلب فيفيان الهش الذي يتشبث بها كطوق نجاة وحيد، لدرجة أنها لم تطاوعها نفسها على دفعها بعيداً، بدأت تفهم وحدة فيفيان؛ تلك الفتاة التي يعاملها الغرباء كآنسة مغرورة، ويتجاهلها الأقرباء بعزلة صامتة.

“كيف تعرفين كل هذه الأمور؟، أنا كنت أنام في دروس الجغرافيا ولا أتذكر شيئاً.”

“لأن كل شيء موجود في الكتب، وأنتِ يا آنستي تحفظين شجرة عائلات النبلاء التي لا أعرف عنها شيئاً.”

“هذا لأن أخي وأبي لم يسمحا لي أبداً بالجهل بهوية من أتحدث معهم لكي لا أسيء التصرف، كنت أحفظها بجد لأنني كنت أشفق على الخادمة التي تُضرب بدلاً مني.”

أدركت بيتي أن فيفيان، رغم تصنعها، لم تكن شريرة أو صعبة المراس كما تقول الشائعات، كانت تصرفاتها الخارجية مجرد محاولة فاشلة لتقليد والدها وأخيها لتنال رضاهما.

“بالطبع، لم يثنِ عليّ أحد لحفظي شجرة العائلة كما تفعلين أنتِ.”

كان من المستغرب كيف استطاعت فيفيان بناء ذلك الانطباع المتعالي عنها، وهي التي تقضي يومها الآن في ثرثرة لا تنتهي بجانب بيتي.

ربما لهذا السبب قررت بيتي، تحت وطأة تأنيب الضمير الذي كان يوخز قلبها، أن تعترف للآنسة بحقيقة الرسائل التي تبادلتها مع الأرشيدوق.