بعد أن طال الحديث مع الإمبراطور، كانت الساعة قد تأخرت عندما غادر إيان القصر الإمبراطوري.

“سمو الدوق الأكبر، شرفتنا بزيارتك.”

أدرك إيان فجأة أن توقيت زيارته كان غير مناسب تمامًا.

عندما خرج من القصر وتوجه مباشرة إلى قصر الدوق، لاحظ لمحة من الإحراج تعبر وجه الخادم.

لكنه لم يستطع التراجع الآن، قمع إيان توتره الغريب بتوقع متحمس وقال.

“هل يمكنني مقابلة الأميرة شارتيه اليوم؟”

“تفضل بالانتظار لحظة، سموك، سأبلغ الأميرة بوصولك.”

اختفى الخادم، الذي استعاد رباطة جأشه بمهارة، داخل القصر، كم من الوقت مر؟

كان إيان، الذي أُدخل إلى غرفة الاستقبال، يفكر جديًا في ترك رسالة قصيرة تفيد بأنه سيعود صباح الغد.

“سمو الدوق الأكبر، أعتذر عن التأخير.”

ظهرت امرأة ذات شعر أحمر برفقة خادمة ذات شعر بني.

كانت ترتدي فستانًا أزرق داكنًا يليق بحفل أكثر من مجرد لقاء عادي.

على عكس الأحاديث المريحة والبسيطة في الرسائل، بدت متوترة بشكل واضح.

بالطبع، كان إيان كذلك أيضًا، لذا لم يجد ذلك غريبًا.

“الأميرة فيفيان شارتيه.”

بينما كان يهم بتقبيل يدها بأدب، لفت انتباهه خاتم ياقوت يلمع بجمال.

لم يعرف إن كانت ارتدته خصيصًا أم أنها دائمًا تضعه.

على أي حال، رؤيتها ترتدي خاتمًا من قائمة هداياه جعلته يشعر براحة طفيفة.

كانت الرسائل التي تبادلاها ليست مجرد وهم.

لكن عندما رفع رأسه، التقى بعينين زرقاوين تنظران إليه بحذر، كأنها تتوجسان من غريب.

‘هذه النظرة…’

كأنها نسيت تمامًا الرسائل المريحة التي تبادلاها.

عاد شعور بأن شيئًا ما غير صحيح، وأُعيد إشعال شرارة الشك.

كان قد قرر في طريقه إلى العاصمة أن يتجنب التخمينات المبالغ فيها، لكن تلك الفكرة عادت الآن.

سحبت الأميرة شارتيه يدها بسرعة، مخفية إياها بين طيات فستانها.

“تسعدني رؤيتك مجددًا.”

أومأت برأسها بتكبر وصمتت.

توقع إيان، بناءً على حيوية الرسائل، أن يكون لديها الكثير لتقوله، فانتظر.

لكن الأميرة بدت محرجة من صمته.

كانت نظراتها المترددة نحو الخادمة بجانبها ملحوظة بوضوح.

تبع إيان نظرتها إلى الخادمة دون وعي.

والتقى بعينين بنيتين دافئتين.

اضطرت بيتي لكبح ارتباكها عندما التقت عيناها مباشرة بعيني الدوق الأكبر.

شعرت بالظلم قليلاً عندما رأت الأميرة شارتيه تنظر إليها كأنها تطالبها بإيجاد موضوع للحديث.

كان ذلك يناقض ثقتها السابقة.

‘لقد قالت إنها ستتولى الأمر، فلماذا…’

لحسن الحظ، كانت قد وضعت خاتم الياقوت في إصبع الأميرة قبل دخولهما.

رفضته الأميرة، لكن بيتي أصرت بحذر.

وتذكرت كيف هرعت لاستعادة الخاتم من المعالج، مقتحمة منزله وصبّت العملات الذهبية على الطاولة.

‘سمو الأميرة، هذا الخاتم، ارتديه من فضلكِ.’

توقفت بيتي عن التحديق بالخاتم ورفعت عينيها إلى الأمام.

أدركت أن الدوق الأكبر لا يزال ينظر إليها.

“أنتِ…”

كان من الصعب قراءة المشاعر في عينيه الزرقاوتين الهادئتين الموجهتين إليها.

على الرغم من علمها أن الدوق الأكبر ديفان ليس قاسيًا أو سريع الغضب، شعرت بالقلق.

“تلك الخادمة من ذلك اليوم، هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تُصابي؟”

فوجئت بيتي أنه يذكر لقاءهما الأول البسيط، الذي ظنت أنها هي فقط تتذكره.

“سمو الدوق الأكبر، هل تعرف بيتي؟”

“أتذكر رؤيتها في حفل الدوقية الذي حضرته.”

تحولت نظرة الدوق الأكبر أخيرًا إلى الأميرة.

“آه، فهمت، لكن كيف تعرفها بالضبط؟”

لم تفهم فيفيان سبب استمرار الحديث عن خادمة.

عندما التفتت، رأت عينيها تلمعان براحة.

أدركت بيتي حينها.

‘تريد تمرير حديث الموضوع إليّ.’

كانت فيفيان شارتيه تستغل معرفة إيان وبيتي كذريعة لتحويل الحديث إليها، بل وربما للانسحاب منه تمامًا.

“كان هناك حادث بسبب إهمالي…”

شعرت بيتي بنذير شؤم من نبرة الدوق الأكبر، خاصة وأن نظرته عادت إليها.

“لكن ما تذكرته هو ما ذكرتيه يا سمو الأميرة في الرسائل.”

لو كان بإمكانها الصراخ، لدفنت وجهها بيديها لتنكر واقعها.

لو شرح بوضوح بحيث تفهم الأميرة، لكان الأمر أفضل، لكن كيف تتعامل مع هذا؟

كانت الأميرة مرتبكة تمامًا، لا تعرف عما يتحدث.

ابتلعت بيتي تنهيدة عميقة، آملة ألا يجد الدوق الأكبر الأمر غريبًا، وتدخلت بسرعة.

“إذا كنت تقصد خالتي، فقد تحسنت كثيرًا، شكرًا لقلقكِ الذي وصل إلى ذكرها في الرسائل، سمو الأميرة.”

بهذه الطريقة، يمكن للأميرة أن تفهم أي موضوع يُشار إليه من الملخص السريع الذي قدمته.

لم تفوت بيتي نظرة الشك التي مرت بوجه الأميرة أثناء شرح محتوى الرسائل.

‘لماذا كتبتِ هذا أيضًا؟’

‘فكرت أنه سيكون من الأفضل أن تبدو آنستي كآنسة نبيلة لطيفة تهتم بخدمها.’

‘حسنًا… حسناً.’

لحسن الحظ، تمكنت من نقل محتوى الرسائل، وإن كان بشكل متشابك، بذريعة مختلفة.

المشكلة الوحيدة هي ألا تقرأ الأميرة تلك الرسائل بنفسها.

“آه، خالتكِ، نعم.”

يبدو أنها تذكرت أخيرًا.

“بيتي خادمة ممتازة، لذا يجب أن أهتم بها.”

“إذا احتجتِ إلى مساعدة إضافية، يمكنني إرسال طبيب عائلة الدوق الأكبر، إنه ماهر وسيقدم تشخيصًا دقيقًا وعلاجًا سريعًا.”

لم يكن من المعتاد أن يعالج أطباء النبلاء أشخاصًا من خارج العائلة، خاصة العامة.

شعرت بيتي بدفء لحظي، لكنها لاحظت أن نظرة القلق الطفيفة كانت موجهة فقط إلى الأميرة شارتيه.

‘بالطبع، كل الرسائل التي أرسلتها كانت بأسم الأميرة.’

كان ذلك منطقيًا.

لكن عندما أدركت أن عرض الدوق الأكبر للطبيب كان لإرضاء الأميرة، شعرت بالإحباط.

وأدركت مكانتها بوضوح.

كانت بيتي على وشك رفض عرض الدوق الأكبر بأدب لتجنب جذب انتباه غير ضروري.

“أرسله.”

لكن الأميرة شارتيه تدخلت بهدوء، معبرة عن رأي معاكس تمامًا.

“سمو الأميرة، هذا…”

لم تكن هناك حاجة لمثل هذا العرض، كان المال الذي قدمته الأميرة كافيًا.

لكن فيفيان، دون أن تنظر إلى بيتي، استمرت بنبرة حاسمة.

“إرسال طبيب عائلتي لن يُسمح به من قِبل أخي ووالدي، من فضلك، افعل ذلك.”

“حسنًا.”

أومأ الدوق الأكبر برأسه، وهو ينظر إلى الأميرة بتفكير عميق.

“أود مواصلة الحديث مع سموك، لكن الوقت تأخر، هل هناك شيء آخر ترغب بقوله؟”

“كلا، أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر.”

“حسنًا، أسعدني لقاؤك.”

كانت كلمات فيفيان الموجزة، التي بدت كأنها تضع حدًا للحديث، تجعل الدوق الأكبر يتردد بشكل غريب.

كأنه يتوقع، أو يأمل، أن تقول شيئًا آخر.

“مرة أخرى، أعتذر عن القدوم في وقت متأخر.”

غادر بخطوات خفيفة، وجهه يحمل لمحة خيبة أمل طفيفة.

في تلك اللحظة، أمسكت بيتي بالأميرة التي كانت تعود إلى غرفتها، متذكرة جملة من رسالة كتبتها على عجل.

“سمو الأميرة، إصابته، اسألي عن إصابته.”

كانت قلقة من أن يوبخ فيليكس الأميرة إذا غادر الدوق الأكبر بسرعة.

على الأقل، قد يبدو الوداع الودي مناسبًا.

“ماذا؟”

“أعتقد أنه يريدكِ أن تسألي عنها.”

نظرت بيتي بحذر للتأكد من أن الدوق الأكبر، الذي كان ينزل السلالم، لم يسمعها.

لكنه وصل إلى المدخل الرئيسي وبدأ يتحدث بإيجاز مع شخص يبدو تابعًا له.

ترددت فيفيان، لكنها، كما لو تتذكر تحذير فيليكس بإرضاء الدوق الأكبر، تبعته إلى الأسفل.

شعر إيان بخطواتها واستدار.

تحدثت فيفيان بنبرة بدت ودية بشكل مفاجئ، مخفية سخريتها المعتادة بمهارة.

“سمو الدوق الأكبر، إصابتك تحسنت فعلاً، أليس كذلك؟، أنا لازلت قلقة حتى لو قلت إنك بخير.”

“أنا بخير، شكرًا على قلقكِ.”

كان رده هادئًا، لكن تعبيره المتوتر بدا ينفرج قليلاً.

شعرت بيتي بالارتياح عند سماع ذلك، كان من الجيد أنه بخير حقًا.

“إذن، أراك لاحقًا.”

على الرغم من نجاحها في التحدث بسلاسة، يبدو أن هذا كان حدها الأقصى.

أومأت فيفيان برأسها بلامبالاة وصعدت السلالم قبل أن يغادر الدوق الأكبر.