“هذه طريقة جديدة لتهنئتي بعيد ميلادي.”

كان صوت فيفيان يرتجف قليلاً وهي ترد بنبرة لا تُظهر الضعف.

كانت يدها، التي تتظاهر بالبحث في صندوق المجوهرات، ترتجف باستمرار، لاحظت بيتي ذلك وتدخلت على الفور.

“سمو الأميرة، هل تبحثين عن شيء معين؟”

“أقراط الياقوت تلك… أبحث عنها، أنا لا أعرف أين وضعتها.”

كانت أقراط الياقوت، التي تحدثت عنها، ليست من الأشياء التي تُحفظ في هذا الصندوق أصلاً.

كانت فيفيان وبيتي على دراية بذلك.

“أنا متأكدة أنها هنا في مكان ما، سأبحث جيدًا.”

كانت يدها، التي تمسك بغطاء الصندوق، مشدودة لدرجة أنها بدت شاحبة.

“شكرًا.”

لم تكن فيفيان من النوع الذي يشكر على أمور تافهة كهذه.

لذلك، شعرت بيتي بصدق كلماتها، تشكرها لمساعدتها على استعادة رباطة جأشها في موقف محرج.

وقفت بيتي مذهولة للحظة، ترمش بعينيها.

دون أن تلاحظ ذلك، محت فيفيان الابتسامة الخافتة من وجهها، وارتدت قناع اللامبالاة المعتاد، وسألت فيليكس بنبرة باردة.

“أنت دائمًا مشغول، ومع ذلك وجدت وقتًا لزيارتي، ما الأمر، يا أخي؟”

“ليس لدي نية لإضاعة الوقت هنا، جئت فقط لأخبركِ بشيء مهم، لأنني لا أريدكِ أن تفسديه.”

كيف يمكن لأخ أن يوجه كلمات جارحة بهذه القسوة دون تردد؟

كانت يد فيفيان، المخفية فوق ركبتيها، لا تزال ترتجف من الغضب أو الإهانة.

“الدوق الأكبر قادم للزيارة، سيلتقي بجلالة الإمبراطور ثم سيأتي مباشرة إلى هنا، لذا تأكدي من أن تكوني بكامل أناقتك.”

“الدوق الأكبر؟، أي دوق أكبر…”

“فيفيان شارتيه، أنا لا أحبّ تكرار كلامي، لا يوجد دوق أكبر آخر في الإمبراطورية، يجب أن تكوني قادرة على التفكير بنفسكِ.”

رد بكلمات حادة كالسكين على تعليقها البسيط.

ارتجفت بيتي، شعرت للحظة أن الكلمات موجهة إليها، ثم صُدمت وهي تتأمل كلام فيليكس.

لقد وصل إيان ديفان إلى العاصمة.

غادر فيليكس بعد قول ما يريد، تاركًا صمتًا ثقيلًا، رفعت فيفيان صوتها فجأة.

“رودريك، توقف عن الاختباء واخرج، هل تنوي البقاء حتى يصل الدوق الأكبر؟”

كادت تنسى وجود الفارس بسبب الصدمة.

خرج رودريك من غرفة الملابس، وأمسك كتفي فيفيان، وهمس.

“هل ستتزوجين الدوق الأكبر حقًا؟”

“أنت لقد كنت تعلم أن هذا هو المستقبل، لذا لا تكن متشبثًا، هل تريد أن يُكتشف أمرنا ونُطرد من بيت الدوق؟”

“لكنني اعتقدت أن لدينا وقتًا أطول.”

يبدو أن علاقتهما كانت مقررة أن تنتهي مع عودة الدوق الأكبر إلى العاصمة.

“لقد أخبرتك سابقًا، إذا كنت ستتعلق بي بغباء، فلا تمسك بيدي من البداية.”

كانت بيتي تعتقد أنهما عاشقان، لكن يبدو أن ذلك كان مجرد وهم.

“سأذهب.”

على عكس كلمات فيفيان الباردة، ألقى الفارس نظرة مليئة بالحزن وهو يغلق الباب ويغادر.

حتى تلك اللحظة، لم تلتفت فيفيان إليه، لكنها تحدثت إلى بيتي، التي كانت تقف متظاهرة باللامبالاة.

“أشكركِ على تحذيركِ منذ قليل، لقد لاحظت أنكِ عرفتِ بأمري مع رودريك ولم تتفوهي بشيء.”

توقفت للحظة، وأصبح صوتها أعمق.

“بصراحة، لقد تأثرت، فلم يهتم أحد بسلامتي هكذا من قبل.”

“بالتأكيد الدوق ووريثه…”

“يبدوان جيدين من الخارج، لكنهما يهتمان بي؟، لا تجعليني أضحك، أنا أعرف الصدق من الكذب، فيليكس شارتيه دائمًا، دائمًا، يكرهني بصدق.”

وضعت فيفيان الأقراط التي كانت تتفقدها، وحدقت في انعكاسها في المرآة، متمتمة بسخرية.

“مهما فعلت، يبدو أنني مكروهة، أتمنى لو يظهر غضبه علانية، لكنه لا يفعل.”

جلست الأميرة أمام منضدة الزينة، متعجرفة ولكن وحيدة.

كانت تخمينات بيتي صحيحة، كل تصرفاتها المشاغبة والفوضوية كانت محاولات لجذب الانتباه.

“بما أن الدوق الأكبر قادم، يجب أن أرتدي الأقراط التي أهداني إياها، على الأقل لإظهار الاحترام، فأنا لا يمكنني تشويه سمعة عائلة شارتيه العظيمة.”

ربما كانت مهووسة بمكانتها كأميرة لأن هذا هو الجانب الوحيد الذي تلقى اهتمام عائلتها.

“الخاتم الذي أعطيتكِ إياه سابقًا… هل لا يزال معكِ؟، ربما يكون أكثر لفتًا للانتباه من هذه.”

اختارت قرطًا صغيرًا بيد غير مبالية، وعيناها الزرقاوان عبر المرآة تحدقان في بيتي، التي ارتبكت للحظة.

“خاتم الياقوت…”

“هل بعتِه بالفعل؟”

لم يكن في سؤالها، مع حاجب مرفوع، أي نبرة استجواب، بل فضول خالص.

“أنا لم أكن أعتقد أن خادمة بشخصية مثلكِ ستبيعه بسرعة في محل مجوهرات، لكن يبدو أنني أخطأت.”

“لا، الأمر ليس هكذا…”

“لا تترددي، هل تعتقدين أنني سألتهمكِ؟”

رفعت فيفيان شعرها وأنزلته بنفاد صبر، وتنهدت، ثم استدارت لتنظر إلى بيتي.

ربما شعرت بالأسف على نبرتها المتعجرفة، فقالت بنبرة ألطف.

“ما قلته عن شكركِ كان صادقًا، أنا لن أطلب منكِ إعادة الخاتم، أنا لا أعرف لماذا ساعدتِني، لكنني لستُ عديمة الضمير.”

“لقد فعلتُ ذلك لأنني أخدمكِ، آنستي، هذا واجبي.”

“أنتِ طيبة جدًا لأن تعملين في هذا القصر.”

كان المديح يبدو كتوبيخ، هزت بيتي رأسها، عاجزة عن الرد.

“إذن، ماذا عن الخاتم؟، هل كان هناك سبب لبيعه؟”

“خالتي مريضة جدًا، لم يكن لدي مال لدفع تكاليف المعالج أو الأدوية، فأعطيته للمعالج.”

“كم؟”

فتحت فيفيان درجًا فجأة، ووضعت كيسًا ثقيلًا يصدر صوت نقود متصادمة.

أدركت بيتي، عندما دفعته نحوها، أن السؤال كان عن المبلغ المطلوب.

“هذا المال أتلقاه بشكل منفصل، حتى الخادم لا يسأل عن استخدامه.”

“لا يمكنني قبوله.”

“إذا كان غير كافٍ، أخبريني، وإذا زاد، احتفظي به، على أي حال، أنا لا أستطيع الخروج بحرية من بيت الدوق، لذا لن أستطيع إنفاقه، في المتاجر، يمكنني فقط إخبارهم بأرسال الفاتورة إلى قصر شارتيه.”

كانت الأميرة تعيش حياة فاخرة يحسدها الجميع.

لكن من كان يعلم أنها تعيش تحت مراقبة والدها وأخيها، غير قادرة حتى على الخروج بحرية؟

“خذيه بسرعة، اعتبريه مكافأة للحفاظ على سري.”

“لماذا تعطينني هذا؟”

“لقد أخبرتكِ، إنها مكافأة للحفاظ على سري.”

كانت نبرتها الفاترة، كالمعتاد، لا تُصدق أنها قدمت للتو كيسًا مليئًا بالعملات الذهبية.

“ماذا لو أخذت هذا وأخبرت وريث الدوق بالحقيقة؟”

“عندئذ سأقول إنكِ مجرد خادمة خائنة استغلت منصبها كخادمتي الخاصة لتتسلل إلى غرفة نوم فيليكس.”

كانت نبرتها وكأن هذا شيء يحدث كثيرًا.

“لقد سألني وريث الدوق بالفعل عن أي شيء غريب في تصرفاتكِ الأخيرة.”

ضحكت فيفيان بسخرية.

“هكذا دائمًا، يحاول إغواء خادماتي لمراقبتي، مهما تصرفتُ بمثالية، هذا ما يفعله، لقد استسلمت بالفعل، إذا لم يثق بي، فماذا أفعل؟”

“هل أحاول معرفة المزيد؟”

كان من المريح أن تعرف بيتي أن فيليكس لم يقترب منها لسبب خاص أو لشك معين، إذا كان هذا سلوكه المعتاد، شعرت بالارتياح لدرجة أنها أقترحت ذلك.

“ماذا؟”

“أحاول معرفة لماذا يعاملكِ وريث الدوق بهذه الطريقة؟”

“ربما لا يوجد سبب، ربما يكرهني فقط.”

“لا، لا بد من أن هناك سبب.”

هزت بيتي رأسها، إذا كان هناك سلوك ثابت، خاصة إذا كان غير طبيعي، فلا بد أن يكون هناك سبب.

لا يوجد شيء مثل ‘الكراهية بدون سبب’، إلا إذا رفض الشخص الاعتراف بالسبب.

“أعتقد أنني أستطيع اكتشافه.”

كان التعامل مع فيليكس شارتيه محرجًا.

لكن ربما، من خلال المحادثة معه واختلاق بعض الأكاذيب عن تصرفات فيفيان، يمكنها العثور على أدلة.

“أنتِ طيبة جدًا.”

نظرت فيفيان إلى بيتي لفترة طويلة، ثم لوحت بيدها فجأة.

“كفى، لقد أجبرتكِ على إرسال الرسائل، فلماذا سأطلب منكِ المزيد؟، كما قلت، أنا لستُ عديمة الضمير.”

في تلك اللحظة، أدركت بيتي، كأنها أُصيبت بدلو ماء بارد، الدوق الأكبر والرسائل.

“ماذا لو كان إرسالي للرسائل سيسبب مشكلة؟”

أساءت فيفيان فهم توتر بيتي، ظنت أنها قلقة من تحمل المسؤولية، فتحدثت بنبرة مطمئنة.

“لا داعي للقلق، من المحتمل أن الدوق الأكبر لم يقرأ الرسائل بأهتمام، فأنا لم أقابل نبيلًا واحدًا يهتم بقراءة مثل هذه الرسائل، فقط أخبريني بإيجاز عما كتبتِ، وسأتولى الأمر.”

كانت المشكلة أن كلام فيفيان لم يكن صحيحًا، لكن بيتي اضطرت للابتسام والإيماء برأسها.

حتى لو بدأت الأميرة تعاملها براحة.

لم تستطع بيتي الإفصاح هنا عن حقيقة أنها لم تكتب الرسائل نيابة عن الأميرة فقط، بل كتبتها وكأنها هي ‘الأميرة’.