بعد أن فوجئت إلفريدا ، توقفت عن غير قصد ، مما تسبب في استدارة الماركيزة ماغنوم ، التي كانت تسير في الأمام.

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

لا بد أنها سمعت ذلك أيضًا. 

كانت إلفريدا في حيرة من أمرها بسبب موقفها اللامبالي على ما يبدو.

 

“أنا متأكدة من أنكِ سمعتِ ما قالته السيدات الآن ، أيتها الماركيزة ماغنوم”

 

“عن ماذا تتحدثين؟ لم أسمع شيئاً”

 

استجابت الماركيزة ماغنوم بشكل عرضي ثم التفتت إلى السيدات في الخلف.

 

“يا آنسات ، ماذا قلتن؟”

 

السيدات اللواتي وضعن تعابير الظلم ، هززن رؤوسهن.

 

“لم نقل أي شيء”

 

“نعم ، ربما أخطأت الأميرة؟”

 

“لابد أنها متعبة من الرحلة الطويلة ، لذا ربما أخطأت في تفسير بعض الهراء”

 

عندما أوضحت الماركيزة ماغنوم بلهجة ساخرة ، تحول تعبير إلفريدا إلى حالة تعجب.

 

نظرت إلفريدا حولها في دهشة ، على الرغم من أن جميع السيدات الخادمات ارتدين نفس التعبير.

 

و تم على الفور فصل إلفريدا و خادماتها و الحراس المرافقين لها بحجة الفحص البدني.

 

و لم يكن هناك من يشهد بأنها لم تكن مجنونة و هي تسمع الأصوات في هذا المكان.

 

على ذلك الشعور الخانق ، و في الوقت نفسه ، تذكرت كلمات والدها قبل مجيئها إلى هنا.

 

“بغض النظر عما يحدث ، تحملي قدر الإمكان و تصرفي بشكل صحيح منذ البداية ، إذا أصبحتِ ذريعة للحرب ، فسيكون ذلك بمثابة صداع” 

 

إذا سمع جدها المتعطش للدماء و سيء السمعة ، و الذي كان معروفًا بأنه متعصب للحرب ، بذلك ، فسوف ينفجر على الفور من قبره. 

 

و كان والدها ، بحجة أنه الابن الوحيد للإمبراطور الراحل غونار ، قد اعتلى العرش قبل ثلاث سنوات رغم معارضة النبلاء و مخاوف البلاط الإمبراطوري.

 

كانت أسباب معارضته أنه لم يكن شجاعًا أو متميزًا مثل غونار ، و كانت قيادته أقل بكثير من قيادة والده ، و لم يكن قادرًا بما يكفي لمواصلة مجد ماكيري.

 

لقد كان على علم بعيون الجمهور الرافضة و حاول تجنب أي شيء يمكن أن يضر بالسلطة الإمبراطورية. 

 

و لهذا السبب كان مترددًا في مواجهة ماتشي مباشرة ، حيث كانت الرحلة الاستكشافية صعبة و النصر غير مؤكد.

 

على عكس والده ، لم يرغب أيضًا في أن يُنظر إليه على أنه جبان لتجنب القتال.

 

لقد كان طلبًا مفهومًا بالنسبة له ، الذي كان منهمكًا في ترسيخ حكمه بذريعة وقف الحملة.

 

لكن ،

 

‘حتى بدون هذا الطلب ، لم يكن لدي أي خيار سوى التحمل’

 

أخذت إلفريدا كل النظرات المعادية الموجهة إليها وحدها.

 

على الرغم من أنه ذُكِرَ أن ماكيري قد اعتذر عن الأشياء السابقة التي حدثت قبل زواج السلام هذا ، إلا أنه كان مجرد إجراء شكلي. 

 

لم تتوقع أن يتم حل الضغينة العميقة بشكل حقيقي.

 

قد يستخدم أولئك الذين أتوا من ماكيري معها عذر تكيف الملكة للعودة إلى وطنهم ، و من المرجح أن تستمر مثل هذه الأحداث في المستقبل. 

 

و لهذا السبب بالتحديد لم يكن من المفيد لها التنفيس عن غضبها و تأكيد سلطتها على السيدات الخادمات في الوقت الحالي.

 

لقد كانوا هم الذين يجب عليها الاستمرار في مواجهتهم.

 

كانت هناك حدود لاستبدال الخادمات ، و من المرجح أن يكون للبديل نفس الموقف. 

 

و لم يكن من المؤكد ما إذا كان ملك ماتشي سيتسامح مع مثل هذا السلوك المتطلب.

 

و في نهاية المطاف ، فإن أي إجراء اتخذته لحماية نفسها سينتهي به الأمر إلى موقف يخسر فيه الجميع. 

 

لذا –

 

“أميرة”

 

– ليس لديها خيار سوى أن تعيش كالميتة.

 

أدارت إلفريدا رأسها استجابة لنداء الماركيزة ماغنوم. 

 

أظهر وجهها تعبيرًا غريبًا ، متسائلاً كيف سينتهي الأمر. 

 

ابتلعت لعابها الجاف ، و رفعت رأسها أخيرًا بشعور بالاستسلام.

 

“متى سأتمكن من رؤية جلالته؟”

 

أعادت توجيه المحادثة بصوت مرهق ، مما أدى إلى ظهور ابتسامة منتصرة على زوايا فم الماركيزة ماغنوم. 

 

يبدو أنها تفكر للحظة قبل أن تفتح فمها.

 

“أمم ، أنا لا أعرف ، إنه رجل مشغول ، حسنًا ، إذا انتظرتِ ، فمن المحتمل أن تحصلي على رد” 

 

واصلت الماركيزة ماغنوم سيرها مع همهمة مرحة ، و كان ردها غير صادق على الإطلاق.

 

صُدمت إلفريدا بحقيقة أن الجميع في هذا البلد يبدو أنهم يكرهونها ، بغض النظر عن مكانتهم.

 

وصلت إلى القصر و هي تشعر باليأس.

 

* * *

 

و بعد الانتهاء من حمامها و ترتيب أمتعتها الضئيلة ، لم يكن لدى إلفريدا أي شيء آخر لتفعله.

 

قررت الذهاب إلى الفراش مبكراً. 

 

و قالت إنها سوف تشعر بتحسن بعد النوم.

 

على أمل ذلك ، استلقت على السرير ، و لكن في البيئة غير المألوفة ، لم تتمكن من النوم بسهولة. 

 

و بعد حوالي ساعة من القلق ، فكرت في النهوض ، لكنها قررت البقاء في السرير ، خوفًا من أن تلاحظها السيدات.

 

كانت المناطق المحيطة هادئة لأن الملكة ذهبت مبكرًا.

 

كانت الوحدة المألوفة تحيط بها ، لكن الوحدة كانت أكثر تأثيرًا في الأرض الأجنبية البعيدة.

 

أغمضت إلفريدا عينيها و تصورت كيف ستقضي وقتها هنا.

 

قد لا يحبها الجميع ، لكن عليها أن تكون لطيفة مع الجميع. 

 

كان عليها أن تبتسم و تتحدث بحرارة ، و تبذل جهدًا حتى لا تصبح هدفًا للكراهية.

 

في تلك اللحظة ، غمر إحساس تقشعر له الأبدان رؤيتها المظلمة عندما أغلقت عينيها.

 

و بعد فترة وجيزة ، سمعت صوت خطى تقترب بحذر .. من الطبيعي أن تفترض إلفريدا أنها كانت وصيفة قادمة لتعتني بها. 

 

و مع ذلك ، شعرت أن الخطى أصبحت أثقل و اقتربت تدريجياً.

 

شعرت بجسدها يتوتر بتوتر لا يمكن تفسيره.

 

سيكون من السهل أن تفتح عينيها و تتأكد من هويته. 

 

و مع ذلك ، سيطرت فكرة غريزية على ذهنها مفادها أنه لا ينبغي لها أن تفعل ذلك. 

 

بطريقة ما ، بدا أنها يجب أن تتظاهر بالنوم.

 

و قبل أن تعرف ذلك ، بدأت يدها المخبأة تحت البطانية ترتعش.

 

سررنج-! 

 

صوت لا لبس فيه لامس أذنها. 

أغلقت عينيها بإحكام و عضّت على شفتها. 

و لم يعد هناك مجال للشك.

 

‘… لقد جاؤوا لقتلي’

 

منذ اليوم الأول الذي وطأت فيه قدمها هذه الأرض ، كرهها أحد الأشخاص في ماتشي. 

 

و أشار العداء المرير إلى حلقها. 

 

هل يجب أن تفتح عينيها و تصرخ الآن؟ 

لا ، هل كان ذلك ممكنًا؟ قبل أن تتمكن حتى من فتح فمها ، ألن يُثقب حلقها بالشفرة؟

 

لم تتمكن إلفريدا من معرفة ما يجب فعله.

و فجأة ، تدحرجت دمعة ساخنة على جانب عينها.

 

لم تكن تريد أن تموت.

 

إذا كان الأمر كذلك ، فربما ينبغي عليها أن تحاول التفكير. 

 

فإذا أنقذوها ، فإنها تمتثل لما يريدون. 

 

كان عليها أن تبقى على قيد الحياة بطريقة أو بأخرى.

 

فتحت إلفريدا عينيها ببطء.

 

وسط الظلام الحالك ، كشفت شمعة خافتة من كان أمامها. 

 

كانت شخصية مقنعة مظلمة مثل الليل تضغط بشفرة على حلقها.

 

كافحت للحفاظ على هدوئها عندما فتحت شفتيها.

 

“… إعفني”

 

بدت الشخصية المقنعة متفاجئة أكثر بسلوكها الهادئ. 

 

أخذت نفساً قصيراً قبل أن تتوسل بصوت ضعيف للغاية.

 

“إذا تركتني ، سأفعل ما تريد”

 

“كل ما أريده هو إبادة البربري”

 

تعبيره بدا و كأنه شيء ثابت. 

 

حبست أنفاس إلفريدا حلقها بسبب الكراهية الشديدة المنبعثة من عيون الشخصية المكشوفة. 

 

أدركت أنها لا تستطيع الهروب من مصيرها و يأست.

 

أخيرًا ، رفع الشكل النصل ، و توقفت عن التنفس ، و أغلقت عينيها مرة أخرى.

 

“كوهك!”

و ترددت صرخة حادة.

 

بعد فترة وجيزة ، غمر صدرها دماء ساخنة و ثقيلة … لكن لم يكن أي منها لها. 

 

ارتجفت إلفريدا لأنها بالكاد فتحت عينيها.

 

انفجرت الصرخة المكبوتة.

“آه…!”

 

الشخصية التي وجهت النصل نحوها منذ لحظة فقط ، الشخصية التي رفعت السكين بلا رحمة على الرغم من توسلها ، كانت الآن ممتدة أمامها ، و تنزف بغزارة. 

 

تسرب الدم الدافئ الذي كان حيًا بشكل واضح منذ لحظات فقط إلى رقبتها ، مما تسبب في تشنج جسدها بالكامل.

 

أخرجت إلفريدا أنفاسها و ذرفت دموعاً دافئة مثل دماء المتوفى.

 

من خلال عيون دامعة ، ظهرت الشمس الساطعة فجأة. 

 

كافحت لفتح عينيها و رمشت مرتين ، لكن الشمس الذهبية ظلت دون تغيير.

 

“ما هذا الحظ”

 

مسح الرجل الدم عن شعره الذهبي المشع. 

 

لقد كانت فكرة مجنونة غير مناسبة تمامًا للموقف ، لكن نبرة الصوت المنخفضة ، التي سمعتها لأول مرة ، كانت مريحة.

 

التقت إلفريدا بنظرة الرجل.

 

على الرغم من استلقاءها ، بدا الرجل طويل القامة. 

 

كان لعينيه الخضراوين العميقتين ، اللتين تحدقان بها بلا مبالاة ، نسيم نبيل ، و كان أنفه ، الذي أظهره الضوء ، حادًا مثل النحت.

 

كانت الشفاه تحتها حساسة كما لو كانت مرسومة بفرشاة.

 

لقد بدا و كأنه لوحة مرسومة على المخمل الغني بالألوان.

 

“سيكون من الصعب العثور على عروس أخرى”

 

الكلمات التالية كشفت هويته.

 

كافحت إلفريدا من أجل التنفس و التقت بنظرة الرجل. 

 

كان وعيها في خطر كما لو أنها ستنهار في أي لحظة ، و مع ذلك ، شعرت أن عليها أن تقول هذا على الأقل قبل أن تفقد وعيها.

 

“شكراً لك لانقاذي”

ربما كانت الكلمة الأولى غير متوقعة.

 

بإبتسامة الرجل باعتبارها آخر شيء رأته ، أغلقت إلفريدا عينيها تمامًا. 

 

كانت على يقين من أنه لن ينقذها ليقتلها بعد ذلك.

 

و من المفارقات أن هذا الرجل كان الشخص الذي كرهها أكثر من أي شخص آخر في العالم.

 

__