عندما دخل إينار إلى المكتب ، بدا مستاءً بشكل غريب ، و بدا أن روبرت يعرف السبب.

 

“هل يجب أن نعيد الأميرة إلى قصر التايمز الآن؟”

 

نظر آينار إلى روبرت بتعبير يقول: “ما الذي تتحدث عنه؟”

 

“هل هذا هو السبب في أنك لست في مزاج جيد الآن؟”

 

“لستُ في مزاج جيد؟”

 

عقد إينار حاجبه ، على ما يبدو غير مدرك.

 

“أي شخص في القصر الرئيسي سيقول نفس الشيء إذا سُئِل”

هز روبرت كتفيه.

 

“أنت لا تبدو سعيدًا ، لقد أحضرت الأميرة مرة أخرى ، أليس هذا هو السبب؟”

 

“لا أعتقد ذلك بالضرورة …”

 

و بينما كان يتحدث ، كان روبرت يحدق به بتعبير محير.

 

بعد لحظة … 

 

“روبرت”

 

سأل إينار روبرت بجدية.

 

“كيف هي لهجتي؟”

 

“لهجة صاحب الجلالة؟”

 

“نعم”

 

“سيئة”

 

“…أنتَ”

 

“أنا صريح”

 

و أضاف روبرت مع المزيد من الحماس قليلا.

“من حسن الحظ أنّكَ ملك ، لو كنت نبيلاً ، لكنت على المشنقة بسبب جريمة بشعة …”

 

بينما كان روبرت يتحدث ، ألقى نظرة خاطفة على إينار. 

 

عند هذه النقطة ، كان من المفترض أن ينظر إليه إينار بتعبير مرعب ، و لكن من المدهش أنه كان يفكر بجدية.

 

… كان هذا نوعًا آخر من الرعب.

 

لا يمكن أن يفكر في إرسالي إلى المشنقة لارتكاب جريمة فظيعة الآن ، أليس كذلك؟

 

على عجل ، فتح روبرت فمه.

“يا صاحب الجلالة ، ما قصدته هو …!”

 

“بهذا القدر؟ أنا؟”

 

تفاجأ روبرت برد الفعل الخطير غير المتوقع ، و كان في حيرة من أمره. 

 

ماذا، هل أخذ الأمر على محمل الجد؟ 

 

سأل روبرت بصوت محير.

“من قال أن جلالة الملك له نبرة و لهجة مؤسفة؟”

 

و بطبيعة الحال ، لا يمكن أن يكون هناك مثل هذا الشخص المُباشِر في العالم. 

 

و مع ذلك ، عندما رآه يفكر بجدية ، لم يكن بوسعه إلا أن يكون متشككًا إذا قال شخص ما مثل هذه الكلمات لآينار.

 

“هذا لا يمكن أن يكون …”

 

إذا لم تكن هذه هي المشكلة ، فلماذا بكت المرأة كثيرًا بعد انفصالها عنه؟ 

 

تذكر إينار بقع الدموع على وجه إلفريدا عندما انهارت و عقد جبينه.

 

حتى لو كانت بربرية ، فهي لا تزال أميرة تعيش مثل زهرة دفيئة. 

 

لا يبدو أنه قال شيئًا قاسيًا بما يكفي لجعلها تبكي كثيرًا. 

 

الى جانب ذلك ، لماذا كانت تبكي بمرارة جداً؟

 

على أية حال ، كانت امرأة مُتعِبة و مُزعِجة.

 

ارتجف من التفكير فيها.

 

و كانت الصورة الأخيرة للمرأة تتابعه بشكل مزعج. 

 

و بينما كان يتذكرها عرضًا ، هز آينار رأسه بعد فترة وجيزة. 

 

اختفت المرأة المزعجة بسرعة.

 

* * *

 

تحسنت حالة إلفريدا يومًا بعد يوم. 

 

خلال هذا الوقت لم تكن هناك لقاءات بينها و بين إينار. 

 

لقد وعدت بالبقاء محبوسة في غرفتها لتجنب مثل هذه المواقف.

 

و بطبيعة الحال ، لم يذهب إينار للعثور عليها أولاً.

 

في ذلك اليوم ، كنتُ مريضة جدًا. 

لقد تم إفساد جسدي و عقلي تمامًا.

 

وتمسكت إلفريدا بهذا الأمل عندما تعافت.

 

العاطفة الوحيدة المسموح بها لها كانت الشعور بالذنب. 

 

و لم تكن أي مشاعر شخصية أخرى لا تغتفر فحسب ، بل كانت أيضًا وقحة وجريئة و الأهم من ذلك أنهم سيجعلونها تعاني مدى الحياة. 

 

لن يبتسم لها بصدق ولو مرة واحدة. 

 

لذلك ، كان عليها أن تتخلص من تلك الآمال بأي وسيلة ضرورية.

 

“… لذا ، لا تتساقط الثلوج كثيرًا في ماتشي ، في بعض الأحيان ، إذا تساقطت الثلوج في العام الحالي ، فهذا يُعتَبَرُ علامة على أن محصول العام المقبل سيكون جيداً ، و لهذا السبب نقيم المهرجانات بشكل عاجل ، حتى في وقت قصير”

 

خلال أيام إقامتها ، عاملتها إيلين بلطف شديد.

 

لقد كانت أكثر لطفًا وحنونًا مما اعتقدت في البداية. 

 

شعرت إلفريدا فجأة بالأسف لأنها أخذت وقتها المزدحم لذلك عبرت عن مشاعرها بحذر و لكن بصدق.

 

“ليس عليكِ أن تكوني بهذا النوع معي يا إيلين ، لا بأس إذا أحضرتِ لي وجبة مرة واحدة في اليوم”

 

رداً على ذلك ، ردت إيلين في حيرة.

 

“إذاً ، سوف تنهارين مجدداً ، يجب أن تأكلي مرتين في اليوم”

 

“أعني … لماذا أنتِ لطيفة معي؟”

 

“…” 

 

“ما أعنيه هو … لماذا أنتِ حنونة جدًا تجاهي؟”

 

ردت إيلين بمزيد من الحيرة.

 

“سوف تصبحين الملكة ، لا يجب أن أتصرف ببرود”

 

“لكن …”

 

“يبدو أنَّكِ شخص جيد”

 

توقفت إلفريدا للحظة عند سماع كلماتها. 

كان الأمر سخيفًا، لكن يبدو أنها لم تكن تصفها.

 

كانت أميرة ماكيري و لهذا السبب ، حدقت في إيلين في حيرة.

 

و المثير للدهشة أن إيلين ابتسمت بخجل وكأنها تعبر عن صدقها.

 

“أنتِ ملكة .. حتى لو كان الأمر متعجرفًا ، أعتقد ذلك”.

 

في الكلمات التالية ، أصبح تعبير إلفريدا فارغًا تمامًا. 

 

سألتها إيلين مرة أخرى ، بعد أن أساءت فهم رد فعلها.

 

“هل تشعرين بالإهانة لأنني أعاملك بلطف؟”

 

واجهت إلفريدا سؤالًا لم تتلقه من قبل ، و كانت عاجزة عن الكلام للحظات و مع ذلك ، فتحت فمها بسرعة لشرح.

 

“… لا ، لا بأس أبداً”

 

ثم ابتسمت إيلين على نطاق واسع ، و يبدو أنها مرتاحة. 

 

شعرت إلفريدا بإحساس غريب في صدرها.

كان الأمر مزعجاً. 

 

لم تعد ترغب في العودة إلى قصر تايمز و مع ذلك، فإن أخذ هذه الطفلة معها كان عملاً تافهًا.

 

ابتسمت إلفريدا بمرارة عند هذه الفكرة.

 

* * *

 

على أية حال ، لقد حان وقت رحيلها.

 

ودّعتها إيلين على مضض ، و لم تظهر إلفريدا ذلك ، على الرغم من شعورها بالندم أكثر من إيلين. 

 

عادت إلى قصر تايمز بأقدام ثقيلة كما لو كان هناك ثقل على قدميها.

 

و بطبيعة الحال ، لم يرحب بها أحد و حتى الماركيزة ماغنوم حذرتها بشدة عندما رأتها.

 

“من الآن فصاعداً ، لا تتجولي بتهور في الليل”

 

بمجرد عودتها … شعرت إلفريدا بالحيرة ، و أصدرت في النهاية ملاحظة ساخرة.

 

“أنتِ لطيفة حقًا مع الشخص الذي عاد من بين الأموات ، يا سيدتي”

 

“إنها مجرد كلمة قلق على سلامة الأميرة”

 

سلامتها.

 

فكرت إلفريدا في كلمات الماركيزة ماغنوم. 

 

في الواقع ، لم يكن الأمر غير صحيح تمامًا. 

 

لو لم تتجول في تلك الليلة ، لما التقت به ، و من ثم لم تكن الصورة المؤرقة من ذلك اليوم موجودة … 

 

… حتى الآن.

 

تمتمت إلفريدا بابتسامة مريرة.

 

“شكرًا لكِ على اهتمامكِ”

 

__