«هل يوجد مثل هذا الوحش النحيف و الحساس؟»

كان جميع أفراد شعب ماكيري الذين عرفتهم أو رأتهم على الإطلاق يتمتعون بعظام طويلة و متطورة بشكل جيد.  

و مع ذلك ، و على الرغم من أن إلفريدا كانت طويلة القامة ، إلا أن بشرتها كانت شديدة البياض ، مثل شخص مريض ، و كان جسدها نحيفًا للغاية ، فبدت واهية ، و كأنها ستنهار في أي لحظة.  

بالطبع ، لقد سقطت بالفعل في الماء ، لكنني ظللت أنظر إليها على أي حال ، ربما لأنني صدمت بمظهرها الفريد ، الذي كان مختلفًا تمامًا عن تحيزاتي.

و بما أنني كنت الخادمة الوحيدة في القصر المركزي ، فمن الطبيعي أن أعتني بإلفريدا. 

شئنا أم أبينا ، كانت الملكة التالية و كان على الملك أن يتزوجها ، لذلك كرست إيرين نفسها لرعايتها.

“ساعدني …”

استمرت إلفريدا في النحيب و التذمر بينما كانت تعاني من ارتفاع في درجة الحرارة. 

شعرتُ و كأنها تعاني من كابوس بشأن السقوط في البركة.  

و بينما استمرّت في الاستماع إلى الصوت ، أصبحت منزعجة ببطء ، و في مرحلة ما ، اعتقدت إيرين أن وجه إلفريدا الباكي يبدو حزينًا.

هل لأنها ذات وجه هزيل كمن لم تتمكن من الحصول على الدم رغم أنها على وشك أن تصبح ملكة ، أم أنها جاءت إلى بلد عدو بعيد ليس لديها أحد تعتمد عليه و كادت أن تموت لكنها نجت؟  

على أية حال ، لم يكن الانطباع سيئًا كما اعتقدت ، و مع زيادة أيام العناية بها ، خفت يقظة إيرين تدريجيًا.  

لم يكن ذلك فقط بسبب مظهرها المريض أو عينيها الحزينتين اللتين تبدوان جيدتين.

“شكرًا لكِ ، إيرين ، أنتِ لطيفة جدًا معي”

“أنا آسفة ، إيرين ، أنا أُزعِجُكِ كثيرًا”

إنها ممتنة حتى للأشياء التافهة.  

إلفريدا ، التي ظلت تقول آسفة طوال الوقت.

تتبادر إلى ذهني أيضًا تلك النظرة المرعبة الغريبة و الطريقة التي بدا بها أنها تراقبني بشكل طبيعي.  

كان الأمر غير طبيعي تمامًا عندما يفكر المرء في وضعها كأميرة ماكيري ، التي غزت الشرق و جعلت العالم كله يرتجف من الخوف.

حتى النبلاء ذوي الرتب المنخفضة لن يهتموا كثيرًا بشخص يسيطرون عليه.  

انطلاقًا من تصرفاتها تجاهي ، لم تكن تبدو كأميرة ، بل كأرستقراطية ساقطة نشأت على نزوة.  

و مع ذلك ، نظرًا لأن ولادتها كانت نبيلة بشكل واضح ، كان على إيرين أن تعترف بأنها كانت تفكر بشكل غير معهود في الآخرين.  

بدأت إيرين تدريجيًا تعتقد أن إلفريدا قد لا تكون قاسية و سيئة مثل أفكارها المسبقة. 

و بعبارة أكثر جرأة ، بدت و كأنها شخص لطيف لدرجة أنني شعرت بالسوء لمشاهدة كل تحركاتها ، و لكن قد يكون هذا تساهلًا شديدًا من جانبها ، و على أي حال ، كان هذا شيئًا لا يمكن قوله بلا مبالاة في القصر الملكي لماتشي.

و لكن حتى لو لم يخفف ذلك بالضرورة الشكوك حولها ، ألن يكون تخفيف بعض العداء تجاهها أمرًا سيئًا؟  

و لم تكن هذه قضية تتعلق ببلد إلى بلد ، بل قضية إنسان إلى إنسان.  

على الأقل في ماتشي ، أصبحت إلفريدا وحيدة تمامًا و ضعيفة و لا يوجد من يساعدها ، لذا طالما أنها لا تسترضي خيانة إلفريدا ، فلا داعي لأن تكون قاسية عليها.  

مع أخذ ذلك في الاعتبار ، تراجعت إيرين عن إلفريدا أكثر قليلاً.

“هل هناك القليل من الرحمة تجاهها؟”

و فجأة ، تذكرتُ هيئة الملكة الرقيقة التي رأيتها في حفل الزفاف ، و كسر أفكاري صوتًا بدا وكأنه مذهل و سخيف.  

وأضاف صوت آينار المضطرب.

“لا أعرف ما إذا كان من الجيد إرسال الآنسة الشابة لتكون مع الملكة ، ولا أعتقد أن شيئًا مخيبًا للآمال سيحدث ، أليس كذلك؟”

“مستحيل ، بصرف النظر عن قلقي عليها ، لا داعي للقلق بشأن خيانة ماتشي على الإطلاق”

كان صوت إيرين حازماً كما وعدت.

“بغض النظر عما يقوله أي شخص ، فأنا خادمة جلالتك المخلصة و مواطنة مخلصة لماتشي”

في الواقع ، لم تعتقد إيرين أن إلفريدا ستخيب ظنها بهذه الطريقة.

لم أكن أعتقد ذلك ، لكن هذه المرة احتفظت بأفكاري لنفسي.  

على أية حال ، في الوقت الحالي ، هناك فرصة أكبر لحدوث شيء ممتع أكثر من احتمال حدوث شيء خطير.

من الواضح أن الملك لم يكن كالمعتاد ، و كانت الملكة لديها القدرة على جعله ، الذي كان لديه تحيزات ضدها في البداية ، يغير رأيه. 

***

كانت إلفريدا مستلقية هناك كما لو كانت ميتة ، بوجه يائس.

كنت خائفة من النهوض و بدء يومي.  

حتى عندما خضعت لتدريب صارم للملكة قبل أن أصبح ملكة ، لم أكن خائفة من الصباح ، على الرغم من أنه قد يكون صعبًا.  

هذا لأنه اعتقد أنه شيء يمكنه حله إذا عملتُ بجد.

و لكن هذا لم يكن ما عليه الأمر.  

لقد كانت مشكلة لم تتمكن من حلها ، و كان من الواضح أن الوضع سيزداد سوءًا مع مرور الوقت.  

لقد جربت كل أنواع الاختراقات خلال الأيام القليلة الماضية ، لكنني دائمًا ما أصطدم.  

لم يعد السؤال عما يمكنني فعله بقدراتي.

… حتى الآن.

وصلت إلفريدا أخيرًا إلى أفكارها النهائية.

“يجب أن أتحدث بصراحة إلى جلالته و أطلب مساعدته”

بالطبع، لم أتوقع أن يعرف آينار بهذا الوضع. 

لكن إخبار آينار بالأمر أولاً و طلب المساعدة كان أمراً آخر.  

ألن يكون الأمر يتعلق بالاعتراف رسميًا بعدم كفاءة الشخص و التسبب في إزعاجه؟  

أردت أن أتجنب قلقه بشأن الشؤون الداخلية قدر الإمكان ، لكن كان من الأفضل التدخل قبل أن يتفاقم الوضع …

“يا صاحبة الجلالة الملكة ، لقد وصل شخص ما من القصر المركزي”

في ذلك الوقت ، اندهشت إلفريدا من صوت الخادمة و قامت.  

غرق قلبي بسبب الفكرة التي كنت أفكر فيها للتو.  

ألم يعد يتحمل عدم كفاءتها؟  

فتحت إلفريدا فمها بصوت مرتعش.

“ما الذي أتى به إلى هنا …”

“حسناً لا أعرف”

كان قلبي يخفق بصعوبة بسبب الإجابة غير الصادقة.  

نهضت إلفريدا بسرعة ، و ارتدت ثوبها ، و غادرت غرفة النوم لكن كلما اقتربت من غرفة المعيشة ، رأيتُ شخصًا مألوفًا خلفي.

“آه …” 

قلبي ، الذي كان ينبض بشدة ، تغير مساره و بدأ ينبض بشكل أسرع بكثير.  

استدارت المرأة التي شعرت بها ، و أخيرًا أطلقت إلفريدا صيحة دهشة وفرح.

“ايرين”

لم تتمكن إلفريدا من التغلب على فرحتها و سارت بسرعة نحو إيرين و أمسكت بيدها.

“ماذا يحدث؟”

“نعم ، و لكن يا صاحبة السمو …” 

تجعدت حواجب إيرين قليلاً.

“يبدو أنَّكِ أرَقُّ من ذي قبل”

“آه لقد فهمت”

خدشت إلفريدا مؤخرة رأسها بخجل.  

كان ذلك عندما نظرت إيرين إلى إلفريدا بحزن.

“و لكن ماذا يحدث هنا؟ ماذا يحدث مع جلالتكِ؟”

“آه”

تراجعت إيرين خطوة إلى الوراء من إلفريدا و انحنت رسميًا.

“أقدم تحياتي الرسمية لسيدة العائلة المالكة ، أنا إيرين هاجن ، التي تخدم جلالة الملكة في قصر الشمس اعتبارًا من اليوم ، امتثالًا لأوامر جلالة الملك”

أصبح تعبير إلفريدا محرجًا بشكل واضح من كلمات إيرين.  

شعرت إيرين بالحزن عندما رأت تعبير إلفريدا.

“… اعتقدت أنكِ ترغبين في ذلك؟”

عندما أفكر في الوقت الذي قضيناه معًا في القصر المركزي ، أتساءل عما إذا كانت مرتاحة حقًا.  

ألم تكن آسفة على اهتمامي الشديد بها و شكرًا لي على لطفي معها. 

شعرت إيرين بالانزعاج للحظة ، و تساءلت عما إذا كانت تلك الكلمات كلها كلمات فارغة.  

خرج هذا الشعور من خلال صوتها.

“ألستِ سعيدة جدًا بقدومي؟”

“بالطبع أنا سعيدة ، و لكن …”

أجابت إلفريدا بصدق و بتعبير محرج.

“إيرين ، لذلك لا أعتقد أن إقامتك هنا ستكون مهنة جيدة جدًا بالنسبة لكِ”  

“ماذا تقصدين؟”

“لأنه ، عندما تقررين الزواج من شخص ما في وقت لاحق …” 

تحدثت إلفريدا بحذر.

“ألن يكون من المفيد أن تكوني في القصر المركزي بدلاً من هنا؟ إذا اضطررتِ للمجيء إلى هنا تحت قيادة الملك …”

“الأمر ليس كذلك بالطبع ، لقد جئتُ بناء على أوامر من جلالة الملك”

أجابت إيرين بجدية ، و لكن بإبتسامة واضحة على وجهها.

“يسعدني أن أتمكن من خدمتكِ هنا”

“لكن …”

“إذا لم تكوني سعيدة بوجودي هنا ، من فضلكِ أخبريني ، أستطيع التحدث بشكل جيد مع جلالة الملك”

اعترفت إيرين أثناء التواصل البصري مع إلفريدا.

“هذا هو الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لي”

ترددت إلفريدا لكنها أجابت بصدق.  

ثم سطع تعبير إيرين بسرعة.

“لكن …”

“صه ، لا تقولي المزيد ، لا شيء آخر يعني أي شيء”

يبدو أن إلفريدا ما زالت تريد أن تقول شيئًا أكثر ، لكن إيرين كانت أسرع قليلًا.

“أعرف ما يقلقكِ ، لكني أريد أن أخبركِ أنه ليس هناك حاجة لأن تكوني كذلك ، أنا في الأصل أنتمي إلى القصر المركزي و تم إرسالي إلى هنا ، لذا حتى لو طردتني سموها ، لدي الكثير من الأماكن”

عندما خففت تعبيرات إلفريدا قليلًا بعد هذه الكلمات ، سألت إيرين بمرح و بنظرة حيرة على وجهها.