عندما أستيقظ، أجد نفسي في غابة لا أعرفها. لا أشم رائحة الملح المنتشرة في كل مكان، ولا أسمع تحطم الأمواج. كل شيء هنا هو السرخس، العفن الورقي، طقطقة النار، وطنين الأصوات البعيدة. أجلس. أنا مستلقية على بطانيات ثقيلة، ومغطاة بأخرى — بطانيات للخيول، رغم أنها أنيقة. أرى عربة مبنية بشكل قوي قريبة، وبابها مفتوح.

ما زلت أرتدي فستان تاران، وما زلت أرتدي قفازاتها.

“لا تهتمي بالدوار”، تقول صوت لطيف. إنها أورينا. تجلس بالقرب، ترتدي ثوبًا يبدو أنه مصنوع من الصوف الملبد فوق عدة طبقات من التنانير. شعرها مربوط بقبعة خضراء. لا تشبه البتة الحاشية الرقيقة التي كانت طوال الوقت الذي عرفتها فيه. “سيزول ذلك”.

أمرر يدي في شعري، الذي أصبح الآن مفكوكًا، والدبابيس ما زالت فيه. “أين نحن؟ ماذا حدث؟”

“والدك لم يعجبه فكرة بقائك في الجزر منذ البداية، ولكن بدون حماية لوك، كان مجرد مسألة وقت قبل أن يجد الملك الأعلى عذرًا لجعلك رهينته.”

أفرك وجهي بيدي. بالقرب من النار، كان جنية نحيلة تشبه الحشرات تقلب في قدر كبير. “هل تريد حساء، أيتها الفانية؟”

أهز رأسي.

“هل تريدين أن تكوني حساء؟” يسأل بلهجة مليئة بالأمل. تلوح له أورينا بيدها ليرحل وتأخذ إبريقًا من الأرض بجانب النار. تصب محتواه المغلي في كوب خشبي. الرائحة تشبه رائحة اللحاء والفطر.

أرتشف رشفة وأشعر فورًا بأقل دوار.

“هل تم القبض على الملك الأعلى؟” أسأل، متذكرةً عندما تم أخذي. “هل هو حي؟”

“لم يتمكن مادوك من الوصول إليه”، تقول، كما لو أن بقاءه على قيد الحياة هو خيبة أمل.

أكره الشعور بالراحة الذي أشعر به.

“لكن—” أبدأ، قاصدةً أن أسأل عن كيفية انتهاء المعركة. أتذكر نفسي في الوقت المناسب لأعض لساني. على مر السنين، تظاهرت أنا وتاران أحيانًا بأننا بعضنا البعض في المنزل. كنا نفلت من ذلك غالبًا، طالما لم يستمر لفترة طويلة أو لم نكن واضحين جدًا. إذا لم أفعل شيئًا غبيًا، فلدي فرصة جيدة لتمرير هذا الأمر حتى أتمكن من الهروب.

ثم ماذا؟

كان كاردان غير مبالٍ بشكل مذهل، كما لو أن الحكم علي بالموت كان مزحة متبادلة بيننا. ويتحدث عن الرسائل، الرسائل التي لم أستلمها أبدًا. ماذا كان يمكن أن تحتوي؟ هل كان ينوي العفو عني؟ هل كان سيقدم لي نوعًا من الصفقات؟

لا أستطيع أن أتخيل رسالة من كاردان. هل كانت ستكون قصيرة ورسمية؟ مليئة بالنميمة؟ ملطخة بالنبيذ؟ خدعة أخرى؟

بالطبع كانت خدعة.

مهما كان ما ينوي فعله، يجب عليه أن يعتقد أنني أعمل مع مادوك الآن. ورغم أنه لا ينبغي أن يزعجني، فإنه يزعجني.

“كان أولويّة والدك هي إخراجك”، تذكرني أورينا.

“ليس هذا فقط، صحيح؟” أقول. “لا يمكن أن يكون قد هاجم قصر إلفهام من أجلي فقط.” أفكاري مشوشة، تطارد بعضها البعض. لم أعد متأكدة من أي شيء.

“أنا لا أشكك في خطط مادوك”، تقول بلهجة محايدة. “ولا ينبغي لك”.

لقد نسيت كيف كان شعوري عندما كانت أورينا توجهني دائمًا، تعاملني كما لو أن فضولي سيخلق فضيحة لعائلتنا على الفور. إنه مزعج بشكل خاص أن أعامل بهذه الطريقة الآن، عندما سرق زوجها نصف جيش الملك الأعلى ويخطط لانقلاب ضده.

كلمات غريما موغ تردد في عقلي. محكمة الأسنان قد التحقت بالجنرال الكبير القديم — والدك — وعدد كبير من الخونة الآخرين. لدي مصدر موثوق به يقول إن ملككم الأعلى سيتم عزله قبل القمر الكامل القادم.

هذا يبدو أكثر إلحاحًا الآن.

لكن بما أنني من المفترض أن أكون تاران، لا أرد. بعد لحظة، تبدو نادمة. “الأمر المهم هو أن تستريحي. أنا متأكدة أن أن يتم سحبك إلى هنا هو أمر صعب بما يكفي بالإضافة إلى فقدان لوك.”

“نعم”، أقول. “إنها الكثير. أعتقد أنني أرغب في الراحة قليلاً، إذا كان ذلك مقبولاً.”

تمتد أوريانا وتملس شعري من جبيني، لمسة محبة لن تكون قد قامت بها بالتأكيد لو عرفت أنها أنا، جود، التي تلمسها. تعجب تاران من أوريانا، وهما قريبتان بطريقة لا أنا وهي على نفس النحو — لأسباب كثيرة، ليست الأقل منها أنني ساعدت في إخفاء أوك في عالم البشر، بعيدًا عن التاج. منذ ذلك الحين، كانت أوريانا ممتنة ومستاءة في نفس الوقت. لكن في تاران، أعتقد، ترى أوريانا شخصًا تفهمه. وربما تاران تشبه أوريانا، على الرغم من أن قتل لوك قد وضع علامة استفهام على كل شيء وعلى كل ما كنت أظن أني أعرفه عن أختي التوأم.

أغلق عيني. على الرغم من أنني أعني أن أفكر في كيفية الهروب، إلا أنني أغفو بدلاً من ذلك.

المرة التالية التي استيقظ فيها، أنا داخل عربة، ونحن في الطريق. مادوك وأوريانا يجلسان على المقعد المقابل. الستائر مسحوبة، لكنني أسمع أصوات معسكر متنقل، وأصوات الخيول والجنود. أسمع زمجرة مميزة للجنابين وهم ينادون بعضهم البعض.

ألقي نظرة على الكابة التي ربتني، والدتي وقاتل والدي. ألقي نظرة على شواربه التي لم يحلقها منذ عدة أيام. وجهه البشري المألوف وغير البشري. يبدو متعبًا.

“أخيرًا استفقت؟” يقول بابتسامة تكشف عن أسنان كثيرة جدًا. أشعر بالإحراج للتذكير بغريما موغ.

أحاول أن أبتسم متجاوزةً الأمر وأنا أنحني. لا أعرف ما إذا كان شيء في الحساء أو رائحة الموت التي جعلني أستنشقها من مادوك لم تخرج من جسدي، ولكني لا أتذكر كيف تم تحميلي داخل العربة. “كم كنت نائمة؟”

يقوم مادوك بحركة مهملة. “تمت المحاكمة الملفقة للملك الأعلى منذ ثلاثة أيام.”

أشعر بدواعش في رأسي، خائفة من أن أقول شيئًا خاطئًا وأكتشف. على الأقل، كانت طريقتي السهلة في الانغماس في اللاوعي يجب أن تجعلني تبدو كأني أختي. قبل أن أصبح أسيرًا في البحر السفلي، قمت بتدريب جسدي ليكون متحملاً للسموم. ولكن الآن أنا بالضبط كما هو ضعيف كتاران.

إذا بقيت يقظًا، يمكنني الهروب دون أن يعرف أي منهما. أفكر في الجزء الذي ستنصب عليه تاران من محادثة مادوك. ربما مسألة لوك. أخذت نفسًا عميقًا. “قلت لهم إنني لم أفعلها. حتى وأنا تحت تأثير السحر، أصررت.”

مادوك لا يبدو وكأنه يرى من خلال تنكري، لكنه يبدو وكأنه يعتقد أنني أتصرف كالأحمق. “أشك في أن ذلك الملك الفتى كان ينوي السماح لك بالخروج من قصر إلفهام حيًا. لقد قاتل بشدة ليبقيك.”

“كاردان؟” هذا لا يبدو مثله.

“نصف فرساني لم يخرجوا أبدًا”، يخبرني بحدة. “دخلنا بسهولة كافية، لكن البروج نفسه انغلق حولنا. تشققت الأبواب وانكمشت. العروق والجذور والأوراق أعاقت طريقنا، انغلقت مثل المكاوي على أعناقنا، سحقنا وخنقتنا.”

أحدق فيه للحظة طويلة. “والملك الأعلى تسبب في ذلك؟” لا أستطيع تصديق ذلك عن كاردان، الذي تركته في غرفته، كما لو كان هو الشخص الذي يحتاج إلى الحماية.

“حرسه لم يكونوا غير مدربين أو مختارين بشكل سيء، وهو يعرف قوته. أنا سعيد لأنني اختبرته قبل أن أواجهه بجدية.”

“هل أنت متأكد من أنه من الحكمة مواجهته على الإطلاق؟” أسأل بحذر. ربما ليس بالضبط ما كانت ستقوله تاران، لكنه ليس بالضبط ما كنت سأقوله أيضًا.

“الحكمة للضعفاء”، يرد. “ونادرًا ما تساعدهم بقدر ما يعتقدون. بعد كل شيء، بقدر ما كنت حكيمًا، تزوجت من لوك. بالطبع، ربما كنت أكثر حكمة من ذلك — ربما كنت حكيمًا جدًا لدرجة أنك جعلت نفسك أرملة أيضًا.”

تضع أورينا يدها على ركبته، إشارة تحذير. 

يضحك ضحكة كبيرة. “ماذا؟ لم أخفِ كم لم يعجبني الصبي. لا يمكنك أن تتوقع مني أن أحزن عليه.”

أتساءل إذا كان سيضحك بهذه القوة إذا علم أن تاران هي التي فعلتها فعلاً. من أمزح؟ ربما سيضحك أكثر. ربما سيضحك حتى يمرض.

****

في النهاية، تتوقف العربة، وينزل مادوك قافزًا، وينادي على جنوده. أنزلق خارج العربة وأنظر حولي، أولًا مشوشة بالمنظر غير المألوف ثم بمنظر الجيش أمامي.

يغطي الثلج الأرض، وتتناثر النيران الكبيرة، جنبًا إلى جنب مع متاهة من الخيام. بعضها مصنوع من جلود الحيوانات. وأخرى هي منشآت متقنة من قماش ملون وصوف وحرير. لكن ما هو مذهل أكثر هو حجم المعسكر، الممتلئ بالجنود المسلحين والمستعدين للتحرك ضد الملك الأعلى.

خلف المخيم، قليلاً إلى الغرب، يوجد جبل مغطى بطبقة كثيفة من أشجار التنوب. وبجانبه، نقطة حراسة صغيرة — خيمة واحدة وقليل من الجنود.

أشعر أنني بعيدة جدًا عن العالم البشري.

“أين نحن؟” أسأل أورينا، التي تنزل من العربة خلفي، حاملةً عباءة لوضعها على كتفي.

“بالقرب من محكمة الأسنان”، تقول. “معظمهم من التروال والهولدار في هذا الجزء الشمالي.”

محكمة الأسنان هي محكمة غير السيلية التي احتجزت الرواتش والبومب كسجينين، والتي نفت غريما موغ. آخر مكان أرغب في أن أكون فيه — وبدون طريق واضح للهروب.

“تعالي”، تقول أورينا. “لنقم بتسويتك.”

تقودني أورينا عبر المعسكر، مرورًا بمجموعة من التروال يسلخون موسًا، وإلى جانب الجان والجنابين يغنون أغاني الحرب، مرورًا بخياط يصلح كومة من الدروع الجلدية أمام النار. في المسافة، أسمع صوت الحديد المتصادم، الأصوات المرتفعة، وأصوات الحيوانات. الهواء مليء بالدخان، والأرض موحلة من آثار الأحذية المطحونة وذوبان الثلوج. أشعر بالارتباك، فأركز على عدم فقدان أورينا في الحشد. أخيرًا، نصل إلى خيمة كبيرة لكنها عملية المنظر، مع زوج من الكراسي الخشبية القوية أمامها، كل منهما مغطى بجلد الأغنام.

تنجذب نظراتي إلى جناح متقن قريب. يرتفع عن الأرض على أقدام ذهبية بمخالب، يبدو كما لو أنه يمكنه الهروب إذا أمره مالكه بذلك. بينما أحدق، يخرج غريمسن. غريمسن الحداد، الذي صنع تاج الدم والعديد من القطع الأثرية الأخرى في عالم الجنيات، لكنه لا يزال يتوق إلى شهرة أكبر وأكبر. يرتدي بزي فخم يجعله يبدو وكأنه أمير بنفسه. عندما يراني، يمنحني نظرة ماكرة. أشيح بنظري بعيدًا.

داخل خيمة مادوك وأوريانا يذكرني بشكل غير مريح بالمنزل. جزء منها يعمل كمطبخ مؤقت، حيث تتدلى الأعشاب المجففة بجانب النقانق المجففة والزبدة والجبن.

“يمكنك أخذ حمام”، تقول أورينا، مشيرة إلى حوض نحاسي في زاوية أخرى، مملوء نصفه بالثلج. “نضع قضيبًا معدنيًا على النار، ثم نغمره في الثلج الذائب، وسرعان ما يسخن كل شيء.”

أهز رأسي، أفكر في كيفية استمرار إخفاء يدي. على الأقل في هذا البرد، لن يكون مفاجئًا أن أحتفظ بقفازاتي. “أريد فقط أن أغسل وجهي. وربما أرتدي بعض الملابس الأكثر دفئًا؟”

“بالطبع”، تقول، وتتحرك في المساحة الصغيرة لجمع فستان أزرق متين، وجوارب، وأحذية. تخرج وتعود. بعد بضع دقائق، يصل خادم بماء مغلي في وعاء ويضعه على طاولة، مع قطعة قماش. الماء معطر بالعرعر.

“سأتركك لتنتعشي”، تقول أورينا، وهي ترتدي عباءة. “الليلة نتناول العشاء مع محكمة الأسنان.”

“لا أقصد أن أزعجكِ”، أقول، بشيء من الإحراج أمام لطفها، وأنا أعلم أن هذا ليس موجهًا لي.

تبتسم وتلمس خدي. “أنتِ فتاة طيبة”، تقول، مما يجعلني أحمر خجلًا.

أنا لست كذلك أبدًا.

ومع ذلك، عندما تغادر، أكون سعيدة بأنني وحيدة. أتجسس حول الخيمة لكنني لا أجد أي خرائط أو خطط للمعارك. أتناول قليلًا من الجبن. أغسل وجهي وإبطي وكل مكان يمكنني الوصول إليه، ثم أشطف فمي بقليل من زيت النعناع وأكشط لساني.

أخيرًا، أرتدي الملابس الجديدة الأثقل والأدفأ وأعيد تضفير شعري ببساطة إلى ضفيرتين مشدودتين. أستبدل قفازات المخمل بقفازات صوفية — وأتحقق للتأكد من أن الحشو في طرف إصبعي يبدو مقنعًا.

بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، تكون أورينا قد عادت. أحضرت معها عدة جنود يحملون فراشًا من الفراء والبطانيات، تطلب منهم ترتيبه كسرير لي، محاطًا بشاشة.

“أعتقد أن هذا سيكون مناسبًا الآن”، تقول، تنظر إليّ لتأكيد ذلك.

أبتلع الرغبة في شكرها. “أفضل مما كنت سأطلب.”

بينما يغادر الجنود، أتابعهم عبر فتحة الخيمة. في الخارج، أحدد موقعي بالشمس وهي على وشك الغروب وأنظر إلى بحر الخيام مرة أخرى. أتمكن من تمييز الفصائل. جنود مادوك، يرفعون شارتهم، الهلال المقلوب كوعاء. خيام محكمة الأسنان مُعلمة بجهاز يبدو وكأنه يشير إلى سلسلة جبال مشؤومة. واثنين أو ثلاثة من المحاكم الأخرى، إما أصغر أو أرسلت جنودًا أقل. مجموعة كاملة من الخونة الآخرين، كما قالت غريما موغ.

لا أستطيع إلا أن أفكر كالجاسوس الذي كنت عليه، ولا أستطيع إلا أن أرى أنني في موقع مثالي لاكتشاف خطة مادوك. أنا في معسكره، في خيمته بالذات. يمكنني كشف كل شيء.

لكن هذا جنون مطلق. كم من الوقت سيمر قبل أن تدرك أورينا أو مادوك أنني جود ولست تاران؟ أتذكر القسم الذي قطعه مادوك لي: وعندما أهزمك، سأحرص على أن أفعل ذلك تمامًا كما أفعل مع أي خصم أظهر نفسه لي كند. كان ذلك مجاملة مقلوبة، ولكنه كان أيضًا تهديدًا مباشرًا. أعلم بالضبط ما يفعله مادوك بأعدائه — يقتلهم ثم يغسل قبعته بدمائهم.

وما الفائدة؟ أنا في المنفى، مطرودة.

لكن إذا كان لدي خطط مادوك، يمكنني مبادلتها لإنهاء منفاي. بالتأكيد كاردان سيوافق على ذلك، إذا أعطيته الوسائل لإنقاذ إلفهام. إلا إذا كان يعتقد أنني أكذب.

فيفي ستقول إنني يجب أن أتوقف عن القلق بشأن الملوك والحروب وأن أقلق بدلاً من ذلك بشأن العودة إلى المنزل. بعد مشاجرتي مع غريما موغ، يمكنني أن أطلب وظائف أفضل من برييرن. فيفي على حق في أنه إذا تخلينا عن التظاهر بالعيش مثل البشر الآخرين، يمكننا الحصول على مكان أكبر بكثير. ونظرًا لنتائج التحقيق، ربما لا تستطيع تاران العودة إلى عالم الجنيات.

على الأقل حتى يستولي مادوك.

ربما ينبغي لي أن أترك الأمر يحدث.

ولكن هذا يقودني إلى الشيء الذي لا أستطيع تجاوزه. حتى وإن كان ذلك سخيفًا، لا أستطيع إيقاف الغضب الذي يرتفع في داخلي، مشعلًا نارًا في قلبي.

أنا ملكة إلفهام.

حتى وإن كنت ملكة في المنفى، فأنا ما زلت الملكة.

وهذا يعني أن مادوك لا يحاول فقط الاستيلاء على عرش كاردان. 

إنه يحاول الاستيلاء على عرشي.