أغلقت ليسيا فمها بإحكام كما لو كانت صدفة. 

كلما تحدثت، كرر كايلوس كلمات جارحة، مما جعل مواصلة الحديث مرهقة. 

بعد تفكير طويل في صمت، قررت قبول الواقع. 

فقدانها لعذريتها، إلى جانب وشم سحر العبيد الذي أُلصق بها، جعل الهروب مستحيلاً. 

إذا استمر الوضع على هذا النحو، فإن كايلوس ديمون سيكون زوجها حتمًا، وبالتالي لا يمكنها أن تستمر في الخصام معه إلى الأبد. 

بالنسبة لأميرة من مملكة سقطت، وُخذلت مرتين من حبها الأول، كان كايلوس ديمون هو الخيار الأفضل. 

ربما كان من الأفضل أن تصبح زوجته وتطلب منه زيارة موطن والدتها. 

عندما تقبلت الواقع واستسلمت له، بدأت خيوط أفكارها المتشابكة في الانفراج قليلاً. 

آه، ماريوس. 

تذكرت ليسيا الآن فقط حبها الأول، ماريوس، الذي نسيته تمامًا. كان يجب أن تنتقم منه قبل سقوط يلكا… ما الذي حدث له؟ 

“اللقب، أو بالأحرى المنصب، ما هو؟”

لم يتوقف كايلوس، الذي كان يوجه كلمات لاذعة، عن مداعبة بطن ليسيا بلطف، لكنه عبس فجأة. 

“أنا قائد فرقة الفرسان الإمبراطورية، أخدم سمو ولي العهد. لماذا يهمك لقبي إلى هذا الحد؟”

“بما أنك وضعت عليّ وشم العبيد ولا يمكنني الهروب على أي حال، أردت على الأقل أن أعرف ما يفعله الرجل الذي سيكون زوجي.”

تسلل الاستهزاء إلى زاوية فم كايلوس. متى كان لا يعاملها كإنسان، والآن تريد أن تلعب دور الزوجة؟ 

بدون التفكير في وضعها، كانت تتباهى بنبلها وتصفه بالوحش، والآن تقول إنها ستعتبره زوجها. 

بدت ليسيا وكأنها تعامله كما لو كان مجرد جوهرة أو فستان. 

“اسمعي، أيتها الأميرة. ما هذا الوهم الذي تعيشينه؟ متى قلت إنني سأتخذك زوجة؟”

“ماذا؟”

“ليس لدي أي نية لاتخاذك زوجة.”

لم تستطع ليسيا فهم كلمات كايلوس التي تقول إنه لن يتخذها زوجة رغم أنهما عاشرا بعضهما. 

فقدت عذريتها، ولا يمكنها الآن الزواج من رجل آخر، فماذا يفترض بها أن تفعل؟ 

نزلت ليسيا، التي كانت مستلقية في حضن كايلوس بطاعة، من السرير. 

فتحت فمها بصعوبة، مصدومة بعمق: 

“… إذن أنا، أنا ماذا؟”

“أنتِ غنيمة حصلت عليها بأمر.”

نظر كايلوس، الجالس على حافة السرير، إلى ليسيا التي كانت تقف أمامه. 

كره عينيها المملوءتين بالازدراء. أمسك كايلوس بخدها الناعم بقوة وصرخ ببرود: 

“يبدو أنكِ لم تفهمي وضعك بعد، لذا سأخبركِ بما يجب عليكِ فعله من الآن فصاعدًا. 

لقد كان شعبنا في نوكت يقتل كل أفراد العائلات الملكية للممالك المهزومة.

لكن هذه المرة فقط، أبقيناكِ أنتِ وأخواتكِ على قيد الحياة. وما السبب في ذلك؟ 

إنه بسبب مظهركِ ومظهر أخواتكِ الجذاب ونسبكم. 

من الآن فصاعدًا، كل ما عليكِ فعله هو قضاء حياتك معي لإشباع رغباتي. هذه هي واجباتكِ التي قررتها لكِ.”

انهارت ليسيا على الأرض وهي تحاول النضال للتحرر من قبضة كايلوس. 

تدفقت دموع الظلم من عينيها الخضراوين النقيتين، مصدومة من كلماته اللاذعة. 

أمسكت يده الخشنة المتصلبة بيدها المبللة بالدموع بقوة. 

“الآن، قومي بواجبكِ.”

“… ماذا تعني؟”

“قبليني بكل بساطة”

كانت ليسيا، في حالة ذهول، وفتحت عينيها الكبيرتين بدهشة. 

تحركت ليسيا بلا هدف وفقًا لحركاته. 

كانت هذه أول مرة تشعر فيها بهذا خجل عارم.

حتى وهي جاهلة في تقبيل، أدركت أن ما تفعله الآن شيء محرج. 

لذلك قامت بتقبيله في خده فقط.

أصبحت زوايا عينيه الحادتين حمراء تدريجيًا، وبرزت عروق عنقه تحت رأسه المرفوع بشدة. 

“ها… اللعنة!”

انهار كايلوس للحظة، ثم نهض ببطء من مكانه وبحث عن منشفة. ثم بدأ ينظف يديه من غبار واستلقى على السرير كأنه ينهار. 

“ليسيا دي يلكا، تعالي إلى هنا.”

جلست ليسيا، وظهرها إليه

جذبها كايلوس بالقوة لتستلقي بجانبه، وأحاطها بذراعيه كأنه يقيدها، ثم همس بلطف.

“لقد أديتِ عملكِ جيدًا.”

في حضنه، حدقت ليسيا بعيون فارغة نحو مدخل المعسكر. 

كان الخروج قريبًا جدًا، لكنها لم تستطع التحرك كما تريد. 

على الرغم من كونها أميرة غير شرعية، كانت لديها أحلام بالمستقبل.

مثل عامة الناس، كانت تأمل في الزواج من شخص تحبه، والعيش حياة زوجية سعيدة، حياة عادية وإنسانية،

وزيارة موطن والدتها. لكن الآن، لم يعد لديها أحلام أو آمال. 

كانت هذه حياة لم تتخيلها ليسيا قط. 

❖ ❖ ❖

جلس كايلوس، مرتديًا درعه الحديدي الكامل، في المقعد العلوي لساحة التنفيذ. 

كان رأسه يؤلمه بسبب بكاء ليسيا طوال الليل الذي منعه من النوم. 

لكنه لم يستطع إهمال واجباته العامة بسبب ذلك. 

كان من مسؤوليات كايلوس أيضًا اتخاذ قرار بشأن مصير الأمراء والنبلاء الأسرى من المملكة المهزومة. 

كانت نوكت، وطن كايلوس، تقتل جميع أفراد العائلات الملكية والنبلاء من الممالك المهزومة بغض النظر عن العمر أو الجنس. 

لكن هذه الحرب كانت استثناءً. 

كانت زيجة الدول بين يلكا ونوكت مليئة بالمشاكل. 

كان رفض ليسيا للزواج مشكلة، لكن عدم رغبة إمبراطور نوكت فيها كان مشكلة أيضًا. 

كان ما يريده إمبراطور نوكت هو الأميرات الشهيرات بجمالهن، وليس أميرة غير شرعية ابنة عبدة اشتهرت بالفجور. 

عندما تأكد الإمبراطور أن اسم الأميرة في وثيقة الزواج هو ليسيا، ثار غضبًا وأمر بتحريك الجيش فورًا. 

“الدور التالي هو عائلة دوق تانغسي. ماريوس تانغسي، خطيب ولية العهد ووريث العائلة الدوقية، هرب.”

نظر كايلوس إلى الأسرى. كانوا يرتجفون، ينتظرون حكم مصيرهم. 

“يهرب تاركًا خطيبته وعائلته لينجو بنفسه، يا للجبن. 

الفرع المباشر: الإعدام. 

الفرع الجانبي: تجريدهم من الألقاب وتسجيلهم كمواطنين إمبراطوريين في نوكت.

انتهى.”

“وأخيرًا، أميرات يلكا.”

تقدمت ثلاث نساء ذوات شعر أشقر بلاتيني فاتح، ممسكات بأيدي بعضهن، نحو المنصة التي يجلس عليها كايلوس. 

عند رؤية أميرات يلكا، تجعد وجه كايلوس. كان من حسن حظه أن خوذته أخفت تعابير وجهه. 

“هل هؤلاء حقًا أميرات يلكا؟”

“نعم، إنهن جميلات إلى حد ما، لكن لسن بجمال المشاهير الذي يهز القارة بأكملها كما يُشاع.”

لم تكن أخوات ليسيا جميلات على الإطلاق. كما قال تيورد، كن جميلات إلى حد ما، لكنهن لا يُعدن جميلات بمعايير نوكت. 

“يختلفن تمامًا عن الصور.”

“يبدو أن الصور رُسمت وفقًا لمعايير نوكت.”

في قارة ألوس، كان معيار الجمال يتمثل في الألوان غير الصارخة. 

بشكل عام، كان يُفضل الشعر والجلد ذو الألوان الفاتحة، والجسم النحيف يُعتبر أجمل من الجسم الممتلئ. 

لكن يلكا ونوكت كانتا مختلفتين. 

في نوكت، على عكس معايير الجمال في القارة، كانت النساء ذوات الألوان البارزة والأجسام الممتلئة يُعدن جميلات. 

من بين أميرات يلكا، كانت ليسيا الوحيدة التي تُعتبر جميلة بمعايير نوكت. كان يجب أن تُشن الحرب الاستعمارية من أجل ليسيا، وليس الأميرات الثلاث. 

“سيشعر جلالته بخيبة أمل…”

“أكثر من ذلك، أخشى أن يواجه سمو ولي العهد مشكلة.”

كان قرار إعطاء ليسيا لكايلوس قرارًا منفردًا من ولي العهد دييغو.

كان دييغو، ابن عم كايلوس وصديقه المقرب وسيده، قد منح الأميرة لكايلوس خصيصًا. 

للتأكد مما إذا كان قد أخطأ في رؤيته، تفحص كايلوس الأميرات بعناية مرة أخرى ثم هز رأسه. 

في الأصل، كان كايلوس مندهشًا من سمعة أخوات ليسيا اللواتي قيل إنهن أجمل منها.

إذا كانت ليسيا بهذا الجمال، فكم سيكون جمال أخواتها الأجمل منها؟ كان يتساءل. 

لكن الواقع كان مختلفًا تمامًا. كان سكان يلكا عميانًا وحمقى بشكل لا يصدق. 

“الأميرات دلفينا دي يلكا، آديني دي يلكا، وروبلين دي يلكا يتم تعيينهن كمحظيات لجلالة الإمبراطور سوسيس الأول.

انتهى.

” أخرجوهم.”

أصدر كايلوس حكمه بشأن الأميرات الثلاث. انهارت الأميرات على الأرض، يبكين وينتحبن. 

بعد انتهاء الحكم، بدأ الفرسان بسحب الأميرات.

صرخت إحدى الأميرات، التي بدت الأصغر سنًا: 

“أنا، أنا… أين، أين أختي ليسيا؟”

“إنها الأميرة روبلين.”

استمرت روبلين في البحث عن ليسيا وهي تُسحب. بإشارة من كايلوس، توقف الفرسان عن سحبها. 

“الأميرة أصبحت زوجتي.”

توقفت الأميرات عن البكاء للحظة وساد الصمت. بدت نظراتهن لبعضهن غريبة للحظة. 

لكن سرعان ما امتلأت ساحة التنفيذ بصرخات الأميرات. 

صرخت الأميرات غاضبات، قائلات إن شخصًا مثل كايلوس، وليس الإمبراطور،

يجرؤ على اتخاذ الأميرة زوجة. 

أصدر كايلوس أمرًا بنزق بإخراجهن، فبدأ الفرسان بسحب الأميرات مرة أخرى. 

كانت أميرات يلكا اللعينات، سواء كن شرعيات أو غير شرعيات، لا يتحدثن إلا عن حقارتهن. كان شعورًا سيئًا حقًا.