كان من الأفضل أن يُعامَل باستخفاف. فالمعاملة الرسمية كانت أشدّ رعبًا.

“أيتها الأميرة النبيلة، هيا، انحني بذلٍ أمام هذا الوحش الهمجي.”

بعد تفكير طويل، قررت ليسيا أن تتحدث عن حياة أمها. 

كانت حياتها وحياة أمها، حتى بنظرها هي، تعيسة إلى أبعد الحدود. شعرت بوميض من الأمل بأن هذا الهمجي، مهما كان وحشيًا، قد يرثي لحالها.

“كانت أمي عبدة تربيها الملكة كالوحوش. لكن الملك، وهو مخمور، اغتصب أمي فوُلدتُ أنا.”

” تقول أمي إن الملكة كانت تعاملها بلطف قبل أن أولد. لكن… بعد ولادتي، تغيرت الملكة تمامًا. أصبحت قاسية معي ومع أمي. في هذا السوار، في هذا السوار توجد أمي.”

“حجر سحري مصنوع من الرماد.”

ما إن أدركت أن السوار مصنوع من رماد أمها، مدت ذراعها بكل قوتها لتُريه إياه. لكن كايلوس دفع معصمها بعيدًا بنفاد صبر.

“صحيح. سأذهب إلى موطن أمي. قالت أمي إنها تريد أن تُدفن في موطنها. يجب، يجب أن أحقق وصيتها.”

لم تستسلم ليسيا، فأمسكت بركبتي كايلوس وقالت بحرارة وتوسل.

جسدها الناعم الدافئ لامس ساقيه.

شدّ كايلس فكه بقوة وهو ينظر إلى وجهها المتوسل بحرارة.

كان يكرر قبض يده وفردها عدة مرات ليكبح رغباته.

“قصة حزينة نوعًا ما. لكن الجنيات الرحالة ليس لهن موطن. ألم تخبركِ أمكِ بذلك؟ إن كانت قد أخبرتكِ، فكم كانت أمًا غبية.”

عندما أهان أمها المتوفاة، لم تستطع ليسيا أن تتحمل أكثر.

ضربت ركبتيه الصلبة، بل القاسية، بعنف وبدأت تنتحب. كانت مخطئة منذ البداية حين وضعت أملًا في هذا الهمجي.

“إذا أردتِ التمثيل، افعليه جيدًا، أيتها الأميرة. هل تظنين أنني لا أعلم أنكِ وأمكِ كنتما تسكنان قصرًا منفصلًا بمفردكما؟”

حدقت ليسيا في كايلس بنظرة غاضبة. كان يتحدث عن حياتها بتعالٍ دون أن يعرف عنها شيئًا.

بينما كانت الدموع تنهمر من عينيها غضبًا، رسم كايلوس على شفتيه خطًا يعبر عن عدم رضاه.

تنهد ونهض، ناظرًا إلى ليسيا من علو. كان عليه، بسبب الفارق في المكانة، أن يكسر روح الأميرة ولو مرة واحدة.

“حسنًا، هيا، حاولي الهروب.”

في لحظة، أمسك كايلوس برقبة ليسيا من الخلف وسحبها بقوة خارج الخيمة.

ما إن خرجت من الخيمة حتى رأت جدارًا حصينًا.

وخلف ذلك الجدار، كانت يلكا تحترق. على الرغم من سواد الليل، كانت النيران تجعل المكان مضيئًا كالنهار.

لم تكن ليسيا تحمل أي تعلق بوطنها، لكن رؤية عاصمة مملكة ذات تاريخ ألف عام تتحول إلى رماد في لحظة كانت صدمة كبيرة بالنسبة لليسيا.

كان الناس في المملكة يشيرون إليها بالأصابع. لكن أن تصبح رمادًا في ليلة واحدة، كان ذلك أمرًا لا يمكن تصوره

ناضلت ليسيا لتحرر نفسها من قبضة كايلوس. ترنحت واتجهت إلى زاوية الجدار، تتقيأ مرارًا وتكرارًا.

“أنت، أنت دمرت يلكا بأكملها؟ كيف يمكن أن تكون بهذا القسوة؟”

صاحت ليسيا وهي تشير بإصبعها إليه.

التفتت أعين الجنود المرتدين دروعًا فضية يحرسون الجدار نحوهما.

أشار كايلوس بيده، فاختفى الجنود في الحال.

“كان يجب أن تتوقعي ذلك عندما قلت إنني قطعت رأس والدك.”

كانت تظن أنه دمر العائلة المالكة فقط. لم تتخيل أبدًا أن تتحول المملكة بأكملها إلى أنقاض.

شعرت بالذنب لأنها توسلت لحياتها من عدوها بينما كان الأبرياء يموتون.

“أنتِ الآن حرة. لكن إن أُمسكتِ مجددًا، لن أترككِ مرة أخرى. مفهوم؟”

اقترب كايلس بخطوات سريعة، وأمسكها من ياقتها ورفعها.

كانت ليسيا تختنق وهي معلقة في الهواء، تسعل وتركل برجليها.

ألقاها كايلوس على الجدار بعنف، فتعثرت ونهضت متألمة.

أمال كايلوس رقبته ببطء، وكانت شعيراته السوداء تختلط بليل السماء.

كأنه وجد لعبة ممتعة، ضحك كايلوس كالشيطان وهو ينظر إليها.

“من الأفضل أن تذهبي قبل أن أغير رأيي.”

في تلك اللحظة، بدأت ليسيا، التي كانت ترتدي ثوبًا مكشوف الذراعين، بالركض حافية القدمين على جدار القلعة في برد الشتاء.

ربما بأمر من كايلوس، لم يحاول الجنود إيقافها، بل اكتفوا بالمشاهدة.

اقترب كايلس من الجدار ورأى ليسيا تركض في الغابة. كانت بالكاد تستطيع الوقوف، لكنها كانت يائسة للبقاء على قيد الحياة.

بعد أن راقبها لفترة، فتح فمه ببطء وقال:

“أحضروا القوس.”

❖ ❖ ❖

لم تغادر ليسيا العاصمة من قبل، بل نادرًا ما غادرت القصر.

كانت حياتها محصورة في قصر منفصل، وحيد وكئيب، كان سجنها مدى الحياة.

قبل أن تبلغ العاشرة، كان لديها عائلة وخدم.

كانت طفولتها مع أمها ومربية عجوز أسعد لحظات حياتها. 

لكن أمها ومربيتها لم تطولا معها.

بعد رحيلهما إلى جوار حاكمة ديتا، أصبحت حياة ليسيا جحيمًا.

مثل أمها، كانت محبوسة وحيدة في القصر الشاسع البارد، تُربى كالوحوش.

كانت تنتظر يوم زواجها من ماريوس لتغادر القصر وتذهب إلى موطن أمها، لكن البلاد دُمرت قبل ذلك.

“آه…”

الغابة التي وصلت إليها بعد هروبها من الجدار كانت مظلمة لا تُرى فيها اليد.

بعد ركض طويل، توقفت ليسيا وهي تلهث عندما سمعت صوتًا مخيفًا.

رأت نورين أحمرين أمامها. رمشَت بعينيها الكبيرتين لتفهم الموقف، فهاجمها صوت عويل مدوٍ ونفَس ساخن.

عندما تكيفت عيناها مع الظلام، أدركت أنها تواجه وحشًا. النوران الأحمر كانا عينيه.

تراجعت ليسيا بخوف.

لا بد أن حاكم تخلى عنها. هربت من الهمجي لتواجه وحشًا لا يمكن التفاهم معه.

اقترب الوحش ببطء، مخالب سوداء كالإبر تلمع كالبرق.

أغمضت ليسيا عينيها، متمنية الموت السريع دون ألم.

لكن فجأة، مرت ريح قوية بجانب خدها متجهة نحو الوحش.

“ما هذا؟”

كان الريح سهمًا. اخترق السهم عين الوحش، فبدأ يتلوى من الألم.

تبع ذلك وابل من السهام، لكنها تجنبت ليسيا بأعجوبة.

تحركت ليسيا بخطوات مترددة، ثم بدأت تركض بسرعة حتى نفد نفسها.

كانت قدماها تؤلمانها بشدة. الجري حافية في الغابة جرح قدميها بالحجارة والأغصان وجذور الأشجار والحشرات، لكن عويل الوحش خلفها منعها من التوقف.

“فقط أخرجي من الغابة، فقط الغابة.” ركضت ليسيا بقوة وهي تنظر إلى الأمام.

هدأت الضوضاء، ولم يبقَ سوى أنفاسها المتقطعة تملأ الفضاء.

بينما كانت تبطئ من سرعتها ظنًا أنها نجت من الهمجي، صرخت فجأة.

صرخة ليسيا صدحت في الغابة.

سهم دقيق أصاب ظهرها. سقطت ليسيا على الأرض، وجهها في التراب.

“كدتُ أنجو…” قبضت قبضتيها بغضب. ثم بدأت رؤيتها تضعف وتتلاشى، وفقدت الوعي.

❖ ❖ ❖

لم يكن كايلوس ديمون ينوي إطلاق سراح ليسيا در يلكا أبدًا.

كان بحاجة إليها. لاستعادة لقبه المسلوب ولنقل دم نبيل إلى أبنائه.

لكن رؤيتها كانت تثير غضبه العميق.

كانت تبدو وكأنها تتفاخر بنبالتها كأميرة، تشير إليه بازدراء لعدم امتلاكه لقبًا.

كايلوس، مرتديًا عباءة سوداء خفيفة، نظر إلى ليسيا الممدة على الأرض.

كان السهم الذي أطلقه ملفوفًا بقماش لإطلاق النار، لم يخترق جسدها، لكنها أغمي عليها فورًا.

وضع أصابعه تحت أنفها. كانت تتنفس بانتظام.

لفها بعباءته، وحمل جسدها الضعيف عائدًا إلى الخيمة.

استيقظت ليسيا حوالي الظهر. استيقظت مفزوعة على صوت زقزقة العصافير، ونظرت حولها.

كانت لا تزال على سرير داخل الخيمة، مغطاة بالبطانيات والعباءة الفرائية كما كانت قبل هروبها.

لم تنجح في الهروب ولو خطوة واحدة.

“قيل لكِ اهربي فهربتِ فعلًا.”

سخر كايلوس بهدوء وهو يرتدي عباءته السوداء مرتديًا درعًا.

“قلت لي اهربي ثم أطلقت عليّ السهام! لقد خدعتني!”

ألقت ليسيا البطانيات والعباءة عنها وهي تهيج.

نهض كايلوس من كرسيه، يراقبها باهتمام.

كان عليه حضور اجتماع عسكري، لكنه كان بحاجة إلى التعامل معها أولًا.

لن تبقى ليسيا، التي كانت تركض كالمهر الصغير، هادئة في الخيمة.

اقترب منها حاملًا أشرطة حريرية سوداء ناعمة.

“أنقذتكِ من أن تكوني طعامًا للوحش، وها أنتِ تنتفضين دون شكر.”

“تبا لك، أيها الوحش الهمجي.”

بصقت ليسيا على وجهه وهو يقترب.

مسح كايلوس البصاق بظهر يده بمرح، وضحك ضحكة مخيفة، ثم أمسك خصلة من شعرها الأحمر المتدفق وسحبها برفق.

“كلام صحيح. تابعي.”

هذه المرة، صفعته ليسيا على خده.

خدش سوارها الأثري شفته، فسال الدم من زاوية فمه.

لحس الدم بشفتيه واقترب من وجهها.

“تابعي.”

وجد كايلوس ليسيا مثيرة للاهتمام. تمردها اللا نهائي أشعل فيه رغبة السيطرة.

كان يرغب في رؤية ليسيا در يلكا تخضع له وتهمس بالحب يومًا ما. لكن الآن، كان عليه تهدئتها أولًا.

كمّ الفم وتكتيف الأيدي والأرجل لن يكون حلاً دائمًا. كان عليه منعها من الهروب نهائيًا.

انزلقت الأشرطة الحريرية السوداء من يده.

“ثيورد.”

استجاب رجل شاب يرتدي رداءً أسود لنداء كايلس ودخل الخيمة منحنيً

ا.

“نعم، سيدي.”

شعرت ليسيا بالحذر من الغريب، فاحتضنت ركبتيها وانكمشت، مما كشف ظهرها الأبيض الناعم.

ضرب كايلوس ظهرها بأصابعه الطويلة برفق، ثم أمر نائبه ثيورد:

“ضع وشم العبيد على الأميرة حتى لا تهرب مجددًا.”